太陽系是人類賴以生存的恒星系統(tǒng)，在可以預(yù)見的將來，人類的命運仍將被束縛在太陽系以內(nèi)。地球首先是一顆行星，行星科學(xué)是地球科學(xué)的自然延伸。行星科學(xué)是在天文學(xué)和地球科學(xué)基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，是一門典型的交叉學(xué)科，包括行星天文學(xué)、行星地質(zhì)、行星物理、行星化學(xué)、行星大氣、行星生物學(xué)、比較行星學(xué)等分支學(xué)科。主要研究太陽系各層次天體的運動和軌道、表面形貌、物質(zhì)組成、內(nèi)部結(jié)構(gòu)、空間環(huán)境等。
長遠目標(biāo)是尋找地外宜居環(huán)境和生命信號、預(yù)防太陽活動和小天體撞擊對地球的災(zāi)害性影響、探究太陽系及其行星的起源和演化歷史。空間科學(xué)、天文學(xué)、行星科學(xué)是人類認識太空和宇宙的三大支柱學(xué)科。其中，空間科學(xué)主要研究地球以外的空間；天文學(xué)則具有更大的時間和空間尺度，以看得更深、更廣、更多為己任。行星科學(xué)是一門既古老又年輕的學(xué)科。說它古老，是指這門學(xué)科從古代科學(xué)家對太陽系各大行星的軌道計算和觀測開始，到現(xiàn)在至少已有數(shù)百年的歷史。說它年輕，是指行星科學(xué)是一門新興學(xué)科，其最主要的科學(xué)進展是在人類進入航天時代之后取得的。1957年，前蘇聯(lián)發(fā)射了第一顆人造地球衛(wèi)星，標(biāo)志著人類太空時代的到來。1958年美國發(fā)射第一顆月球探測器，標(biāo)志著行星科學(xué)進入了太陽系探測的新時代。截止到2014年，世界各國已實施了200多次月球和行星探測活動和6次載人登月考察，先后對月球、各大行星及其衛(wèi)星、矮行星、小行星和彗星等天體進行了全方位、多手段的科學(xué)探測。人類發(fā)射的航天器已經(jīng)抵達太陽系的各個角落和所有主要天體類型。
上世紀(jì)90年代以來，以行星科學(xué)為己任的太陽系探測出現(xiàn)了一些積極變化，主要包括：1.太陽系探測活動從早期以技術(shù)實現(xiàn)為主，目前已經(jīng)轉(zhuǎn)向科學(xué)驅(qū)動為主，并逐漸向科學(xué)牽引轉(zhuǎn)變。這體現(xiàn)在太陽系探測任務(wù)建議由科學(xué)家提出，在整個任務(wù)論證和實施過程中始終圍繞科學(xué)目標(biāo)實現(xiàn)和科學(xué)成果的最大化為核心。2.太陽系探測從早期的太陽系普查發(fā)展到現(xiàn)在重點探測某些天體，呈現(xiàn)出一條清晰的發(fā)展脈絡(luò)，就是以月球和火星探測為重點，先開展月球探測，緊接著開展火星探測，火星探測是月球探測的繼承和發(fā)展。先實現(xiàn)載人登月，接著建設(shè)月球基地和準(zhǔn)備載人登陸火星，這一趨勢已經(jīng)越來越明顯。3.太陽系探測從早期的美國和蘇聯(lián)兩強爭霸發(fā)展到現(xiàn)在美、中、日、印、俄、歐群雄逐鹿，英、德、巴西、韓國躍躍欲試。更大的任務(wù)規(guī)模和經(jīng)費投入、更難的技術(shù)挑戰(zhàn)和人才需求，使得任何一國都難以獨立開展，勢必要通過國際合作分擔(dān)經(jīng)費、責(zé)任和風(fēng)險，實現(xiàn)技術(shù)和人才的高度融合，這也是太陽系探測作為全人類共同事業(yè)的必然發(fā)展趨勢。
太陽系探測顯著帶動了人類的科學(xué)創(chuàng)新、技術(shù)突破和應(yīng)用拓展；增長了人類對宇宙尤其是太陽系的認知、拓展了人類的知識疆界；提高了人類認識和保護地球、拓展生存空間的能力；激勵了人類特別是年輕一代的探索、發(fā)現(xiàn)和挑戰(zhàn)精神。
新世紀(jì)以來，世界各大國紛紛制定太陽系探測規(guī)劃，積極謀劃各自在行星科學(xué)、空間科學(xué)和航天活動方面的發(fā)展藍圖。21世紀(jì)將成為人類全面探測太陽系的新時代。
通過太陽系探測，發(fā)現(xiàn)更多的行星科學(xué)關(guān)鍵問題，提出和醞釀新的太陽系探測計劃；通過實施新的探測任務(wù)，推動關(guān)鍵科學(xué)問題的解答。
因此，行星科學(xué)是太陽系探測的源頭活水，也是太陽系探測的最終目標(biāo)。歐美國家的行星科學(xué)隊伍和經(jīng)費投入很大，成立了專門的行星學(xué)會和行星研究所，每年參加歐洲和美國行星科學(xué)大會的人數(shù)均達上千人，各類行星科學(xué)專業(yè)研討會不勝枚舉。
但遺憾的是，行星科學(xué)在我國的發(fā)展才剛剛起步。
在國內(nèi)，地球科學(xué)大多與資源、能源、環(huán)境等“有用”的事情密切聯(lián)系，沒有對地球所處的太陽系空間和地球的“兄弟姐妹”（各大行星及其衛(wèi)星）給予足夠關(guān)注。
而實際上，地球首先是作為具有行星屬性的天體而存在的，太陽系的行星系統(tǒng)是驗證地球科學(xué)理論的理想實驗室，行星科學(xué)的發(fā)展也有助于地球科學(xué)新概念、新方法、新理論的提出和驗證。
“不識廬山真面目，只緣身在此山中”，只有把地球放在太陽系行星大家族的角度來認識地球，才能跳出地球看地球。
一個很簡單的例子是，通過太陽系探測，我們發(fā)現(xiàn)臨近地球的天體——月球、水星、金星、火星等類地行星表面都分布著密密麻麻的撞擊坑，有些撞擊的規(guī)模相當(dāng)巨大，導(dǎo)致行星表面物質(zhì)擴散到全球尺度，甚至使行星自轉(zhuǎn)軸傾斜。
這使我們自然而然地想到，人類生存的地球也曾經(jīng)遭受過無數(shù)的撞擊，這些撞擊對地球的演化進程、演化方向、礦產(chǎn)資源的分布和形成、生命的出現(xiàn)和生物的進化等等，都產(chǎn)生過非常顯著的影響。6500萬年前曾經(jīng)獨霸地球的恐龍的突然滅絕就是很典型的一個例子。
目前，探月工程嫦娥一號和嫦娥二號已經(jīng)圓滿完成各項探測使命，嫦娥三號的成功實施使我國成為世界上第三個實現(xiàn)地外天體軟著陸和巡視探測的國家。
擬于2018年前后發(fā)射的嫦娥五號任務(wù)將首次采集月球樣品并返回地球。根據(jù)中國科學(xué)院和國防科工局牽頭成立的我國深空探測科學(xué)目標(biāo)論證專家委員會在2011年提出的《我國2011~2030年深空探測總體科學(xué)目標(biāo)》，我國未來將以月球和火星探測為主導(dǎo)，統(tǒng)籌開展小行星、太陽、金星、木星系統(tǒng)等的探測。
由于行星科學(xué)的發(fā)展直接依賴于深空探測所獲得的遙感和就位探測數(shù)據(jù)以及天體表面樣品的分析，因此，隨著我國月球和深空探測的進展，我國科學(xué)家將深入分析自主獲得的第一手探測資料和珍貴的月球樣品，在獲得一大批科學(xué)成果的同時，發(fā)現(xiàn)新的科學(xué)問題，醞釀提出新的探測任務(wù)，從而使太陽系探測實現(xiàn)快速、可持續(xù)的發(fā)展，我國的行星科學(xué)將迎來一個重要發(fā)展階段。（鄭永春）
