圖/書圣王羲之畫像
升平五年，即公元361年，王羲之59歲，早已進入垂暮之年。五月，東晉穆帝逝世。四天后，司馬丕奉太后令繼承帝位，大赦天下。見到赦書，抱病在剡縣金庭的王羲之，寫了一封《賀表》，因為體力衰竭，表文很短，他祝賀皇帝陛下，應期承運，踐登天祚，“普天率土，莫不同慶。”另外，他報告“臣抱疾遐外，不獲隨例，瞻望宸極，屏營一隅。”這是王羲之最后的一篇文表。在普天同慶的日子，在給皇帝上賀表的時候，專門寫上自己“抱疾遐外，”可見，病情到了非一般的程度。
時間過得多快，這時，離蘭亭盛會才剛剛過了9年。
那是永和九年，歲在癸丑。暮春之初，時任會稽內史、右軍將軍的王羲之，邀請謝安、謝萬、孫綽等41位名士，相聚于會稽山陰的蘭亭，王羲之就此寫下天下第一行書《蘭亭序》。此時，王羲之書法已到了黃金時期。
在我國歷史文獻中，第一個記載《蘭亭序》的是《世說新語》，第一個全文收錄《蘭亭序》的是《晉書》，第一個講述《蘭亭序》故事的是《隋唐嘉話》。《蘭亭序》在王羲之死后的二百七十年間在民間珍藏，后真跡隨唐太宗殉葬昭陵。但通過不下數百種寫本、摹本、刻本流傳，影響一代又一代的中國書壇。而且不僅在中國，一千多年來，在日本、韓國等流行中國書法的國家和地區，王羲之書法都受到極高贊譽，這也是極為罕見的文化現象。
就此，我們勾畫出王羲之的生命軌跡：生于公元303年，7歲前后開始學習書法，11歲隨叔父王廙南渡，居京師建康（今南京）；20余歲娶太尉郗鑒女郗璿，婚后出仕為秘書郎；32歲前后離京，到武昌（今湖北鄂州）任征西將軍府參軍、長史；38歲任江州刺史（今江西九江），42歲得第七子王獻之；46歲在建康任護軍將軍， 49歲為右軍將軍、會稽內史；51歲寫下《蘭亭序》；53歲發表《告誓文》，辭官回家；59歲（升平五年即公元361年）卒。
永和十一年(355年)，王羲之53歲，因與上司王述“情好不協”， 告誓辭官。王述名利心重，權勢欲強，為官又十分貪鄙。王羲之對其甚輕之，恥為之下。永和十一年，他采取了令世人吃驚的做法—在父母墓前立誓：永遠不再出仕
此后幾年，王羲之過的是優游山水、檢視田產、教養兒孫的歸隱生活。王羲之“遍游東中諸郡，窮諸名山，泛滄海”，最遠處到了臨海郡(今浙江臨海縣東南)，可能還曾到過永嘉郡(今浙江溫州市北)，此地至今尚有很多與王羲之有關的名勝古跡。王羲之陶醉其間，常自嘆：“我卒當以樂死”。他在給謝萬書中，詳細談了自己的心情：古之辭世者，或被發佯狂，或污身穢跡，可謂艱矣。今仆坐而獲逸，遂其宿心，其為慶幸，豈非天賜!違天不祥。老夫志愿盡于此也。言辭中明確地表示了自己歸隱乃是求身心安樂，不是效法那些借被發佯狂、污身穢跡以對抗朝廷的人。王羲之雖然對隱遁優游的生活頗為滿意，但不仕乃無奈的選擇。他在從政的三十年里，愛國憂民，致力改革積弊，積極建言獻策。不得已辭官后，他仍對國家大事和朝臣進退關注有加，難以忘懷。
垂暮之年，王羲之衰颯而不廢作書。王羲之書《黃庭經》，小楷，一百行。宋代曾摹刻上石，有拓本流傳。此帖其法極嚴，其氣亦逸，有秀美開朗之意態。關于《黃庭經》，有一段傳說：山陰有一道士，欲得王羲之書法，因知其愛鵝成癖，所以特地準備了一籠又肥又大的白鵝，作為寫經的報酬。王羲之見鵝欣然為道士寫了半天的經文，高興地“籠鵝而歸”。 被稱為“逸少書中龍也”的《十七帖》是王羲之草書的代表作品，書寫時間從永和三年到升平五年（公元347-361年），是王羲之晚年寫給益州刺史周撫的系列尺牘，共29通，942字，因起首一通有“十七日”三字，故名之曰《十七帖》。據考證，行書《期小女四歲》帖和《官奴小女玉潤》帖，是王羲之死前不久寫的，今傳世的也是摹本，其韻致、圓轉，仍可稱為翰墨神品。
晚年的王羲之因服寒食散而致病，深受其苦。王羲之故鄉瑯玡是天師道發源地,王氏世奉天師道,為家族世傳之宗教。王羲之在家庭與時代的熏染下，對老莊學說及神仙之術深信不疑，他與道教中人往來甚密，采藥不遠千里，共修服食，終至疾病纏身。
進入升平五年(361)不久，王羲之沉疴日重。就在這時，他的兩個孫女十天之內又先后夭折，對他更是雪上加霜，打擊巨大。王羲之有七子一女，晚年一直和六子王操之居住在剡縣。升平五年，王羲之孫女，即六子王操之女兒四歲不幸夭折。禍不單行，不到十天，七子王獻之新生的小女兒又暴疾不救。此前大約在升平四年，王羲之了卻最后一個心愿：為小兒子王獻之向郗曇的女兒郗道茂求婚。蒙允準，很快成了婚。這件婚事，王羲之、王獻之很滿意。一年后，郗氏生一女，名玉潤，王羲之甚為鐘愛。不想玉潤又得暴疾。二孫女夭殤，王羲之哀痛異常。
從現存以下幾個書帖，可以看出他的哀痛之深：“期(延期為王操之乳名)小女四歲，暴疾不救，哀愍痛心，奈何奈何! 吾衰老，情之所寄，唯在此等。奄失此女，痛之纏心，不能已已。可復如何，臨紙情酸”。“官奴（王獻之乳名）小女玉潤病來十余日，了不令民知。昨來忽發痼，至今轉篤，又苦頭癰，頭癰以潰，尚不足憂，痼疾少有差者，憂之心，良不可言。”“王羲之頓首：二孫女夭殤，痛悼切心，豈意一旬之中，二孫至此。傷惋之甚，不能已已!可復如何!”。“延期、官奴小女，并得暴疾，遂至不救。愍痛貫心，奈何!吾已西夕，至情所寄，惟在此等，以榮慰馀年。何意旬日之中，二孫夭命!旦夕左右，事在心目，痛之纏心，無復一至于此，可復如何?臨紙咽塞。”王羲之有七子一女，參加蘭亭聚會的有長子王玄之，次子王凝之，三子王渙之， 四子王肅之，五子王徽之，六子王操之，七子王獻之。當年蘭亭聚會，他們“少長咸集”，或有法帖傳世，或有詩流傳于后。而今老之將至，二孫夭命，痛之纏心，不能已已。
王羲之病危，想請天師道重要人物杜子恭做教事。杜子恭是這些士族信徒的重要首領，通靈有道術，他有很多弟子，其著名者皆出身江南世家大族。杜子恭對他的弟子說：“王右軍病不能轉愈，何用吾。”十余日，果卒。《全晉文》存王羲之一帖：“吾頃無一日佳，衰老之弊日至，夏不得有所啖，而猶有勞務，甚劣劣。”這年夏天，飯都吃不下去，已去死不遠。王羲之逝世確切月日，雖然今已無法考出，但由上一帖推斷，應是升平五年即公元361年夏季以后。是年，王羲之59歲。王羲之死后葬會稽剡縣金庭鄉瀑布山（今屬浙江嵊州市）《晉書·王羲之傳》：羲之去世后，朝廷“贈金紫光祿大夫。諸子遵父先旨，固讓不受”。
王羲之手寫墨跡，梁武帝時收集到一萬五千紙（包括王獻之）。公元544年12月2日，夜。梁元帝蕭繹承圣三年，西魏大軍攻江陵。梁武帝之孫梁元帝見大勢已去，在投降之前，遣后閣舍人高善寶放了一把火，將梁朝積五十年之力搜蓄起來的“二王”法書， 連同“古今圖書十四萬卷”，盡焚于烈焰之中。百官驚呼：“文武之道，今夜窮乎!歷代秘寶，并為煨燼矣”!隋文帝時“盡價購求”，只得到王羲之真書五十紙，行書二百四十紙，草書二千紙。唐太宗貞觀十三年，李世民“用金帛購求王羲之書跡”，四方妙跡，靡不畢至。經過褚遂良等人鑒別整理，共收集整理王羲之墨跡二千二百九十紙。
李世民去世時，將千古一貼《蘭亭序》帶到墳墓陪葬。到北宋時期，王羲之真跡僅存幾件。時至今日，王羲之書法真跡已絕跡于世。現在各大博物館所收藏的均為摹本，不僅數量很少，而且唐摹本更為珍貴。最近日本發現了據傳是王羲之一件極為稀有的唐摹本《大報帖》，說起來，頗有些傳奇色彩。日本出現唐代王羲之摹本不是偶然現象，日本歷史上曾有大批遣唐使來中國后，帶回了大量文物，其中就包含王羲之等中國書法大家的墨跡本、摹本等，這在古代的文獻名錄里有大量記載。《大報帖》的發現，對于王羲之書法研究來說，具有相當重大的學術意義。
王羲之《上虞帖》書中第一行有“吾夜來腹痛不堪”語，知其晚年因病深受其苦。
