為天地立心 為生民立命
為往圣繼絕學 為萬世開太平
石勒在冀南攻劉琨手下大將劉演的時候，劉聰也策反了雁門的少數民族。雁門關是劉琨防守太原的重要隘關，此關一失，太原向北的門戶大開。虧得北邊是鮮卑族盟友拓跋猗盧，才不至于有大患。劉琨派大將郝詵、張喬把守太原晉陽，親率一軍去雁門平叛。劉聰早就等著劉琨帶兵北去。劉琨剛走不久，劉聰便派劉曜帶八萬大軍來攻，郝詵、張喬兵少抵擋不住，二人先后戰敗。劉曜入城后，先殺劉琨父母，再以劉豐為并州刺史，鎮守晉陽，然后浩浩蕩蕩向北殺去。
劉琨這時已經在雁門平定了叛亂，聽說晉陽被圍，急忙調兵南援，剛走了一天，又傳來消息，晉陽城破，父母皆被劉曜殺死。劉琨大哭一聲，率兵日夜南奔，要報殺害父母之仇。一個南下，一個北上，兩軍很快在野外對壘。劉琨因父母皆喪，氣暈了，也顧不上整什么隊形，帶隊就是一頓猛殺。劉曜則分兵數路從三面圍攻劉琨。他的兵士又比劉琨多出許多。劉琨雖勇，但戰無章法，四面受敵，很快被打得大敗。劉琨只好帶著幾百殘兵，向北逃到盟兄猗盧的地盤，向拓跋猗盧求援。拓跋猗盧沒有參與過中原爭戰，似乎默默無聞，其實他的勢力已經相當大了。拓跋猗盧先派他的兒子拓跋六修為先鋒，率三萬精兵與劉琨收容的敗兵一萬聯軍南攻。自己又親率二十萬大軍，帶著侄子拓跋普根、大將衛雄、范班、箕澹等人隨后出發。
兩軍在汾河東岸相遇。劉琨所有的士兵都身著素衣，下騎白馬，戴孝而戰，與拓跋六修的三萬精兵一齊向漢軍沖殺過去。兩軍好一場大戰，直殺得天昏地暗，殺了幾個時辰不分勝負。這時拓跋猗盧率大隊軍馬趕到，二十萬大兵立刻將漢軍圍住，從四面八方向漢軍殺來。漢軍支持不住，很快潰不成軍。劉曜拼命殺出重圍，但也身受重傷。直虧大將傅虎拼命保護劉曜渡過汾河，力擋漢兵，戰死于亂軍之中，才救了劉曜一命。
劉曜逃回到晉陽，知道晉陽也不能守住，便在晉陽城中大搶一番，連夜出城，日夜不敢停歇，一路南逃。拓跋猗盧和劉琨則在其后猛追，還虧劉曜上次在長安逃過一回 ，已經有充足的逃跑經驗，總算是順利逃回了平陽，但也只剩下數千騎兵。其余數萬兵士，不是戰死，就是逃散。
劉琨欲和拓跋猗盧乘勝南下，一鼓作氣滅了劉聰的漢國。拓跋猗盧看得比較遠，他說劉聰雖然打了敗仗，但實力仍然很強，不是輕易能滅得了的，滅劉聰將是一場長期戰爭。我帶這些軍隊只是來收復晉陽的，并沒有做好與劉聰打長期戰爭的準備，以后再說吧。拓跋猗盧又送給劉琨數千匹駿馬，以及牛羊無數，還有大量的糧草。又將箕澹 、段繁兩名勇將留下幫助劉琨守太原。這時晉陽已經被劉曜燒光搶光，已成一片廢墟。劉琨便在晉陽之北的陽曲重建城池，重新發展勢力。
劉聰被劉琨打得大敗，十分惱恨，又無力北攻，只能生悶氣。他突然想到，晉朝的皇帝不是在自己手里么？你的臣子打敗了我，我可以拿你們的皇帝解氣逗樂啊。于是他在光極殿大宴群臣，命少帝穿上奴仆的衣服為漢國的君臣倒酒布菜。懷帝哪兒敢不從，只好穿青衣小帽在席間穿梭來去，強作歡顏。劉聰手下的大臣們見了晉朝皇帝這個樣子，形似小丑一般，一個個樂得直不起腰來。懷帝滿面通紅，欲在人群中躲避一會兒，卻受到劉聰的呵斥，不得不含淚在人們的哄笑中繼續為漢國君臣服務。
在這群人中喝酒的還有幾十名晉國舊臣，這些人擔任漢國一些不重要的官職，所以有資格來赴宴。他們見了這種情形，一齊放聲大哭，那哭聲和漢國大臣的笑聲交織在一起，更顯凄慘。劉聰本來心情已經轉好，聽了這哭聲，不由怒上心頭，當即命士兵將這些晉臣趕出大殿。大宴結束后，劉聰想這幫人敢在殿上號哭，看來都有二心。懷帝雖然無能，卻仍然有一定的號召力。留著這幫人也是后患 ，不如趕緊除去。于是第二天命人把所有的晉臣抓起來殺死 ，懷帝也被賜一杯毒酒，毒死在異國他鄉。這時為永嘉七年（313）正月，懷帝死時，年僅三十歲。
晉懷帝的死訊傳到長安，十四歲的皇太子司馬鄴便正式登基做了皇帝。一方面為懷帝舉哀，一方面號令天下，命江東的瑯琊王司馬睿為左丞相、大都督，命關內的南陽王司馬保為右丞相、大都督；命涼州的張軋為太尉、涼州牧 、西平郡公；命幽州的王浚為大司馬；命并州劉琨為大將軍 。詔命這些人各自起兵，共同進攻漢國，奪回懷帝的棺槨，恢復中原。
石勒派的這個叫做王子春的使者真是一個人才，當時當當當幾句話就把王浚說得心服口服，眉開眼笑。王子春說：“您說得很對啊。石將軍是要才能有才能，要實力有實力。但您的血統純正啊。你查查歷史，自夏朝開立帝國以來，若說是有胡人輔佐君王成為名臣的不少，若說是胡人做帝王的一個都沒有。石將軍并不是不想當皇帝，只是因為帝王自有天道氣數，不是僅靠著聰明和實力就能取得的 。
如果要強行取得帝位，恐怕反會招來禍事。當年項羽強大不強大？但天下最終卻是歸了劉邦。現在石將軍與您相比 ，那就是拿月亮和太陽比，拿江河和大海比，那哪兒能比得了您啊。所以石將軍才愿意向您稱臣。這并不是石將軍無能的表現，卻正是他遠見卓識，遠勝他人之處。殿下您又有什么可奇怪的呢？”
這一番話說出來，你說做夢都想當皇帝的王浚能不樂么？當即封王子春為“列侯”，這就封了侯了，然后派外交大使回訪石勒。石勒聽說王浚的使者即將到來，便把精兵強將都藏起來，派了老弱殘兵來守城池，又把倉庫搬空，辦公場所弄得亂七八糟的。等使者到了，便領他參觀。使者一看，原來石勒也是徒有虛名啊，吃飽了喝足了，拿了石勒送的紅包，回去向王浚說道： “石勒對您那是忠心不二 。而且石勒手下都是老弱殘兵，國庫也很空虛，絕不敢和您對抗，一定是真心想跟著您混江湖。”王浚更加相信，于是便開始準備稱帝了，而疏忽防備。
石勒一頓馬屁把王浚拍暈之后，便整兵十萬直向幽州殺去。兵到易水，被幽州督護孫緯阻住，石勒并不派兵攻擊，而是安營扎寨，靜等王浚迎他。果然，王浚下令道 ：“石勒是來投奔我，擁我為帝的，不要驚慌，放他進來。”
周圍有明白人勸他道：“國與國之間的事，您還是小心為妙。要是讓石勒給偷襲了，您到時候可沒后悔藥吃。不如把他趕回去算了。”王浚聽了大怒：“人家誠心誠意地來，你們反倒要趕人家回去，真是不識好歹。是不是看我要當皇帝了，你們很不爽？誰再敢跟我提趕走石勒的事，我就砍下他的腦袋。 ”這回沒人再敢說話了，你愛怎么折騰就怎么折騰吧。王浚傳下命令一路放行，又命在城中準備宴席，就等石勒來了。
石勒也不客氣，日夜兼程，一路暢通無阻，全是綠燈 ，那個爽啊。三月壬申日，還是凌晨的時候，石勒的大軍來到了薊城（大致在現在的北京）城下。石勒叫醒看城門的城門官，那城門官黑夜中看不清來人多少兵馬，要看清非得嚇死，有十萬哪，只聽說是石勒來了，因為早有王浚命令，所以看完官憑文書就放石勒進城了。
等石勒一進城，城門官就明白要出事了。十萬大軍浩浩蕩蕩如潮水一般涌進薊城，那是一件多么恐怖的事。很快，當這座城市剛剛蘇醒的時候，就已經完全被石勒的大軍控制了。王浚的軍隊全部跑得干干凈凈，除了王浚。王浚還等著石勒來擁他為帝呢。
石勒讓人去王浚的府上“請”他出來，王浚這才明白自己真的是上當了，皇帝當不成了，就連一方諸侯也沒戲了。石勒高坐在王浚坐過的位置上，斜眼瞧著這個被自己玩得團團轉的家伙，心想這種弱智怎么當年也曾經叱咤江湖，和自己爭奪天下？答案只有一個：利令智昏啊。王浚大罵石勒是小人，石勒反駁道：“你身為晉朝的臣子，據險而守，手握重兵，為什么漢國侵凌晉室，你不救援？為什么還想當皇帝？你不是大逆不道的亂臣賊子么？我和你比起來，誰更小人呢？”罵完之后，不容王浚再辯 ，命人推出去斬了。
劉琨本想等石勒去取幽州時抄石勒的后路，哪知道石勒僅十日便取了幽州帶兵而回，只好罷兵。這時，長安傳來詔書，長安危急，命他速去增援。這一年是西晉建興二年，劉聰再一次派兵去攻長安。這一次不再派劉曜了，而是派趙染為將，率軍五萬西去。趙染就是當年欲當馮翊太守，卻被司馬模拒絕，于是叛晉降漢的那員大將。趙染此次攻晉，并不順利，被索阻在新豐城下，一連數日無法前進。不久，劉琨帶一千精騎前來馳援，麹允也率軍增援。趙染大敗，北逃的時候又遇到麹昌帶兵趕到，被麹允的弓弩手射得如刺猬一般，五萬兵馬，全軍覆沒。劉聰聞訊，不由長嘆：“看來晉朝仍然很強大啊，要滅晉室太難了。”
漢國這邊的愁苦不說，長安那里卻是信心倍增。索、麹允見漢國一敗再敗，認為收復失地的機會來了，便欲請司馬鄴再次下詔聯軍攻漢。上次詔令四方起兵，劉琨因無兵可出，王浚欲自立為帝，所以沒能出兵；不過江東的司馬睿一直沒有消息，連個不出兵的理由都不給。難道司馬睿也有不臣之心？所以這回索、麹允奏請司馬鄴再催促一下司馬睿。晉愍帝于是又下詔，加封瑯琊王司馬睿為丞相 、大都督、都督中外諸軍事，南陽王司馬保為相國。派殿中都尉劉蜀為使臣，趕赴江東，催促司馬睿北伐。此年為建興二年（313）。
劉聰聽說司馬鄴命四方晉軍來攻自己，便命劉曜率軍五萬來攻長安。他認為只要攻下長安，其他地方的晉軍必然失去統一的領導，不戰自退。不過這回劉聰仍然派的是“先勝后敗”將軍劉曜，結果可想而知。劉曜繞過晉軍駐在黃白城主力，直撲長安城，一鼓作氣攻破長安外城，但仍然是逃脫不了先勝后敗的宿命，最后晉軍的麹允、索、麹鑒三支人馬趕來，劉曜戰敗，不得不逃回平陽。晉軍的其他幾路兵馬其實并沒有按司馬鄴的詔命去聯攻漢國。涼州的張軋因為和長安相鄰參與了長安保衛戰；江東的司馬睿并無北進之心，同時他的地盤也在打仗，下一節咱們詳細再說；劉琨元氣尚未恢復，無兵可派；幽州王浚則很快就被石勒給消滅了。
幽州王浚的實力并不弱，但他后來欲稱帝自立，這就遭到手下一批晉朝舊臣的強烈反對。王浚十分不爽，于是進行了清洗，前渤海太守劉亮、北海太守王摶、前司空高柔、從事韓咸等人都被殺死。結果一大批大將和重臣逃走 ，投奔了東北的慕容鮮卑部落的慕容廆。這時候東北除了幽州王浚的勢力之外，還有三支重要的鮮卑勢力，分別是前文提過的遼西段氏鮮卑、遼東宇文鮮卑（這支后來創立了北周）、遼北慕容鮮卑（這支后來分成幾支，南下大鬧中原） 。
慕容鮮卑是四支勢力中最弱的一支，但慕容廆比較尊重漢文化，效習漢法，發展農業，建立學校，設置百官，因此許多來到東北的漢人都選擇投奔到那里。這一回從王浚那里逃出來的人都跑到慕容那邊，慕容的實力開始漸漸增強。
王浚眾叛親離之后，石勒正好也平定了冀南準備北攻 ，于是上表假意擁立王浚為帝。王浚當然不傻，他疑道：“石勒乃當世英杰也，又兵強馬壯，剛剛擊敗劉琨，正在勢頭上，怎么會向我稱藩，擁我為帝？”劉蜀這次來催司馬睿出兵，司馬睿要是再拒絕那就太沒有道理了。其實這個時候，江東正在打一場大仗。
前面說到李雄占了巴蜀之地，趕走羅尚，自稱成都王 ，兩年后稱帝，國號大成。李雄的父親李特有兄弟五個，后來只剩了老五李驤。李驤脫離了李流，自己在樂鄉（今湖北松滋市）另立門戶。王衍的親弟弟王澄正在荊州做刺史 ，（王衍是司馬越時代時的重要人物，曾經執掌朝政五年以上，后被石勒殺死）誘降并殺李驤后，又將李驤手下八千余人全部淹死在長江，并揚言，要把荊州的流民全部殺盡 。兩湖間有流民四五萬戶，人口二十余萬，聽說王澄要把他們滅了，而且王澄已經淹死了八千人，這一次也一定不是說著玩的，再想老老實實做良民肯定是做不成了，沒辦法 ，反吧！這幫人在萬般無奈，一百個不情愿的情況下，為了能活下去，只好起義去和王澄拼個你死我活。
時任湖南醴陵縣令的杜弢由于同情流民，被公推為首領。杜弢當然也有自己的一番抱負，也想割據一方。北方已經有了數路諸侯，為什么自己在南方就不能有一塊自己的地盤呢？他自命為梁、益二州牧領湘州刺史，帶十萬流民先向北攻取長沙，擒獲湘州刺史荀眺，再向南占領廣東和廣西，又向東攻下武昌。荊州刺史王澄派兵去攻杜弢，接連打了幾個敗仗。王澄干脆一路向建康狂逃，撂挑子不干了。但兩湖和兩廣之地不能這樣白白地放棄啊，晉瑯琊王司馬睿便派周接任荊州刺史，又以揚州刺史王敦為征討大都督，陶侃為武昌太守，周訪為潯陽太守，甘卓為歷陽內史，起兵數路前往。這一年是永嘉五年（311），就是洛陽城破，晉懷帝被俘的那一年。司馬睿和杜弢的這一仗一打就是五年。
那個惹禍的王澄也沒有好下場，他聽到朝廷并沒有治自己的罪，而是改派刺史，并派大軍前來征討杜弢，心情大好，一路游山玩水向建康而來，路上遇到王敦的大軍，自然免不了要拜訪一下。王澄和王敦都是刺史，官位是平等的。但當時是講出身的。王澄家族的社會地位相當高，王澄又是個沒事找事的主，在席上幾次說話輕辱王敦。王敦當時就火了，但見王澄帶著幾十個侍衛，自己也沒做好殺人的準備，所以強忍下這口惡氣。第二天，他再請王澄赴宴，這一回準備了精勇的武士，把刀磨得鋒利無比，又把王澄的侍衛支到另一席，然后在席間就把王澄勒死了。王澄臨死前還不明白王敦為什么殺他，叫喊著不服。王敦也不和他多言，殺死王澄之后和大家解釋，自己發現王澄和杜弢一齊謀反的證據，所以先將此人殺了。國家正用王敦之際，王澄人緣又不是很好，雖然大家都知道他是怎么死的，也只好假裝相信王澄謀反。這件事就這樣過去了。再說周剛到荊州便被杜弢圍困在潯水城，周又打不過杜弢，便向武昌太守陶侃求援。陶侃和明威將軍朱伺帶兵去救，等來到潯水城，杜弢已經退兵兩日。周出城來迎 ：“陶兄啊，你可是來了。杜弢這小子一聽你要來，兩天前就嚇跑了。”
陶侃一聽此話，臉色大變，二話不說，立刻前隊變后隊，后隊變前隊，撥了馬就要往回走。周不解：“大老遠趕來的，不進去喝杯茶，吃個便飯你們就要走？”陶侃跺足道：“杜弢一定是去攻武昌了。我再不趕回去 ，恐怕武昌危險。”周聽了連聲驚道：“這下完了。杜弢已經走了兩天了 ，你趕回去也晚啦。”
陶侃道：“杜弢以為他出的是奇兵，我并不知道，為攻城時保存體力，行軍速度不會很快，按通常的行軍速度，他到武昌要走六日。我是回去守城的，可以急行軍，晝夜兼行，三日內就可趕到，可以早到武昌一日。”
陶侃遂令朱伺帶糧草、輜重隨后，自己帶輕裝軍隊兼程趕路，果然早一天趕回武昌。等杜弢率軍來到武昌城下時，見城上并無多少士兵，遂令攻城。很快攻破城門，大軍擁入，忽聽梆子聲響，女兒墻上鉆出許多人來，萬箭齊發，先入城的士兵都被射死射傷。杜弢趕緊收兵，陶侃趁勢從城中殺出，杜弢抵擋不住，帶兵后撤，又遇朱伺迎面殺來。杜弢腹背受敵，潰不成軍，直向長沙逃去。
坐鎮豫章（今江西南昌）的總司令王敦得報大喜，上表請調周回到建康，升陶侃為荊州刺史。陶侃得了勝仗又升了官志得意滿。這時新野王司馬歆故將胡亢也在新野起兵造反，占據荊州許多城池，后來因為猜忌手下，連殺幾員心腹大將，杜曾遂除去胡亢，成為這支起義軍的首領。陶侃欲先攻下杜曾，除去后顧之憂再南下攻杜弢。手下司馬魯恬道：“杜曾善水戰，智勇雙全，您必須考慮周全方能出擊。”陶侃冷笑，杜曾一個名不見經傳的小人物，你何必這么害怕他。
杜曾見陶侃帶的都是步兵，便選空曠之地，用騎兵四面出擊，游擊其軍。陶侃追又追不上，打又打不著，死了幾百兵丁，只好帶兵后撤，杜曾緊隨其后，騷擾其兵，并利用騎兵快速的優勢，在前方險要處設下伏兵，等陶侃到時，亂箭齊發，陶侃被射傷，軍隊大亂。正在危急之時，荊州鄭攀、馬俊率兵來救，潯陽太守周訪也帶水軍來救，這才將陶侃救出來。
杜曾見幾路兵馬齊到，不知虛實，收兵回城。陶侃本待整軍再戰，江陵卻傳來戰報，杜弢派王貢帶兵殺向江陵 ，陶侃只得撤兵。陶侃回到江陵兩日后，王貢帶三萬兵馬趕到。王貢歇了一日后立刻攻城，連攻數日，不能破城。陶侃在城上對王貢道：“杜弢不過是益州一個縣吏，因為挪用公款和父死不奔喪被朝廷怪罪，所以才反。你卻是個清清白白的人，為什么要跟隨這種人？”王貢聽了有些心動，又見一時難以破城，當即停止攻城，帶兵回營去了。
正好杜弢也帶了大軍前來增援，見王貢突然退兵，心中便有些疑惑。再說陶侃見了王貢今天這個表現，知道他心中猶疑，便有了一計。晚上他派使者入王貢的帳中勸降王貢，王貢再次猶豫，委婉推脫。使者出營之后，按照陶侃的吩咐，故意在營外大搖大擺地繞了一圈才入城去。杜弢在王貢營里本來就安插了親信，陶侃的使者再故意顯擺 ，杜弢立刻就知道了。本來白天的事杜弢就有些疑心，又聽說王貢與陶侃通使往來，杜弢大怒，立刻派人叫王貢來大帳談話。
王貢也有親信在杜弢那里，知道杜弢叫自己去是問關于雙方密談的事。王貢猶豫了半天，覺得去大帳兇多吉少 ，杜弢把自己當場斬了也說不定，干脆還是降了吧，當晚即派人向陶侃請降。陶侃與王貢連夜去擊杜弢。杜弢在正面迎戰陶侃，不防王貢從側面攻來，一時沒有防備，登時大敗，忙帶了殘兵逃回長沙。哪知道來到長沙城，那城池早被歷陽內史甘卓乘虛占了。杜弢只好繼續南逃，甘卓、陶侃、王貢帶兵一路追擊，杜弢屢戰屢敗，最終死于亂軍之中，他的部下全部投降。湖南和兩廣全部收復，只有湖北部分地區還被杜曾占著。這一年是建興三年（315）。杜弢被滅后，征討大都督王敦（就是總司令）當然是首功，被瑯琊王司馬睿封為鎮東大將軍、開府儀同三司、都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事，兼任江州刺史 ，鎮守武昌，可謂權傾一時，基本上掌握了東晉一半以上的軍事力量和地盤（當然這時西晉還沒有滅亡，以東晉來代指瑯琊王的地盤是為了方便敘述）；周訪為梁州刺史，鎮守襄陽；甘卓為湘州刺史，鎮守長沙；陶侃仍為荊州刺史。
王敦手下謀士錢鳳對王敦道：“荊州是江東門戶，這么重要的地方，您應當交給自己人才是。陶侃并不是您的心腹，而且此人相當厲害，乃當今俊杰，將來必成后患。不如想個辦法除去他。”
于是王敦便召陶侃來武昌議事。陶侃也知道王敦是個什么人物，此去必兇多吉少，但如果不去，被王敦安個意欲造反的罪名也不好過，只好冒險去了武昌。手下大將鄭攀、馬俊怕陶侃吃虧，便帶了三千人駐扎在涢口，準備接應陶侃。
王敦見陶侃調動軍隊防備自己，心里很是不滿，便有了殺心，立刻命人將陶侃押出斬首，士兵剛把陶侃推出去 ，王敦又想陶侃剛立了大功，我便殺了他，天下人怎么看我？我的威信何在？想完又急忙讓人把陶侃召回。但陶侃被拉回來以后，王敦見了他英氣勃發的樣子又想道，此人為天下俊杰，手下精兵以一當十，將來必成大器，為我后患。想罷又讓人把陶侃推出斬首。如此反復來回五次，陶侃都不耐煩了，正色道：“以您的才能，應當能裁斷天下才是 ，為何殺一個小小的陶侃還如此猶豫不決呢？”
這時諮議參軍梅陶、長史陳頌等這些陶侃的老戰友聽說王敦要殺陶侃，都趕了過來，勸說道：“周訪與陶侃乃是兒女親家，他們兩個好得就像左右手一樣，你把陶侃殺了 ，豈不是又多一個仇人周訪么？”王敦這才想起，陶侃人緣不錯，不但周訪和陶侃是親家，甘卓和陶侃也是密友。自己殺了陶侃將惹惱一批手握實權的干將，于是把殺陶侃的心放下，命陶侃為廣州刺史，并大擺宴席，為他壓驚餞行 。陶侃害怕王敦席間又想起什么來再改主意，吃完飯回客棧收拾一下行李，連夜叫開城門，逃也似的直奔廣州去了。
再說劉蜀來到建康，宣讀晉愍帝詔命，催促司馬睿起軍北伐，以解關中之圍。司馬睿一開始推說杜弢為患，等杜弢被滅后，司馬睿又敷衍說杜曾還在。劉蜀聽了大哭道：“杜曾對于我晉朝來說不過癬疥之疾，匈奴卻是心腹之患。現在晉朝就要被漢國滅了，長安危如累卵，收復中原的大任都擔在您的身上。您怎么可以這樣推脫呢？”
司馬睿沒辦法，便問誰愿意領軍北伐。這時候從東晉逃來的舊將亡故的亡故，年邁的年邁，剩下的新興將領都不愿意北伐，只有一個人站起來朗聲道：“我不忍看到留在中原的晉朝遺民被胡羯殘害，我愿意帶兵北復中原。”這個人是軍咨祭酒范陽祖逖。成語“聞雞起舞”說的就是此人。
祖逖曾經和劉琨一同為司州的主簿，二人感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想：建功立業，復興晉國，成為國家的棟梁之才。一次，半夜里祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說： “別人都認為半夜聽見雞叫不吉利 ，我偏不這樣想，咱們干脆以后聽見雞叫就起床練劍如何？ ”劉琨欣然同意。于是他們每天雞叫后就起床練劍，劍光飛舞，聲響鏗鏘。春去冬來，寒來暑往，從不間斷。功夫不負有心人，后來兩個人都成為能文能武的全才。劉琨成為晉朝留在北方的唯一一支重要軍事力量，大大地牽制了漢國；而祖逖則一度收復了黃河以南的大片失地。
司馬睿本來沒有北伐之意，召集眾將無非是做做樣子 。但見祖逖慷慨陳詞，涕淚直下，說得十分悲壯，劉蜀也在一旁連連點頭。他只好任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，令其北伐。但并不給一兵一卒，只撥給祖逖一千人三日的口糧，還有三千匹布。讓祖逖自己去造兵械，鑄盔甲，招募士兵。祖逖也不和司馬睿討價還價，回到揚州故地，帶了一百多名舊將和他們的家屬渡過長江。
大船行到江心，祖逖回過頭去再望江南，心情不由激昂起來，手拍船楫發誓道： “我祖逖此行如果不能光復中原 ，則如大江，一去不返！”眾人聽了無不感到振奮，個個斗志昂揚。當日來到淮陰，便建起冶鐵爐，開始打造兵器，就地招募戰士。江北的晉民聽說晉朝派人來北伐了，爭先前來當兵，僅僅十日，便募得兩千多人。祖逖北伐的時候，西晉的首都長安卻遭到滅頂之災。
司馬鄴的地盤并不大，劉聰幾次來攻長安，弄得長安的農民種不成糧食，經濟大受影響。結果長安朝廷的財政出現了嚴重的赤字，人民的生活水平也不斷降低。為了解決財政問題，司馬鄴只好派人盜漢墓。劉聰聽說司馬鄴靠盜墓度日，大喜道：“晉朝就快要完了，他們現在要靠挖人家祖墳才能勉強度日，足見其國力已經十分虛弱，必可滅之！”當即挑出最精壯的士兵十萬 ，準備再攻長安，仍然以劉曜為帥。又命石勒牽制晉陽劉琨 、代北猗盧，使其不能南援。
劉曜這位常敗將軍又當了元帥，不由百感交集，他對劉聰道：“我這些年來盡給您打敗仗了，雖然您從來沒有怪罪我，我卻沒臉活在這世上。我之所以茍且至今，是因為我一直在訓練士卒，操演軍隊，準備一雪前恥，平復關中 。這次再去關中，如果戰敗，必當戰死沙場，不再回來。”這一年為建興四年（316）。
劉曜帶兵渡過黃河，先攻下馮翊（大約在今陜西韓城） ，再進兵北地（今寧夏吳忠西南）。北地是個易守難攻的堅城 ，太守麹昌拼命守住城池，并向長安求救。長安方面急忙以麹允為大都督，率軍三萬去救。
劉曜一方面派人在城外點起大堆的柴草，令其冒起沖天的黑煙，另一方面派了一些會說陜西話的士兵裝成老百姓，又抓來城外的老弱婦孺混在其間，冒充逃難百姓向南逃去。路上遇了麹允的軍隊都說北地城被攻下了，麹昌戰死了。麹允不明真相，又見遠處黑煙滾滾，因為只帶三萬士兵，不敢與劉曜的十萬軍隊野戰，只好回守磻石谷。
劉曜騙走麹允的援軍，便從容地進攻北地城。麹昌孤軍無援，苦守十余日后，終于城破戰死，全軍覆滅。劉曜接著進軍磻石谷（今陜西銅川市北），與麹允決戰。麹允不敵，被殺得大敗，丟了磻石谷，逃到長安。劉曜直抵涇陽（今西安市北偏西一百零八里,咸陽市北偏東五十六里），到這個時候整個渭河北岸已經全部被漢軍所占。劉曜率大軍進逼長安。
這時江東的司馬睿肯定是不會來救援了；就連上邽（今甘肅天水）的南陽王司馬保也手握重兵卻按兵不動，而且還斷了向長安供應的糧草，此人后來靜等著司馬鄴死后稱帝，但天不遂人愿，卻讓司馬睿搶了先；涼州刺史張軋已經于上一年，即建興二年病逝。其子張蹇子承父位，到這個時候，涼州張氏雖名為晉臣，實為割據政權，史稱前涼 。張蹇倒是發了五千精騎兵去救，并且供應糧食。不過從涼州（今甘肅武威）到長安有一千多公里，即使不帶輜重糧草，全部用輕騎兵也要走十多天，遠水難解近渴。
劉琨兵微將寡，自顧不暇，又有石勒在一旁虎視眈眈 ，不能來救。按說勢力強大的猗盧被晉朝封為代王，應該來救宗主國。不過這時候代國正鬧內亂。拓跋猗盧廢長立幼 ，并把長子拓跋六修的生母廢掉，這引起了拓跋六修的憤恨 。這一年三月，六修從自己的封地新平城（今山西山陰北）來平城（今山西大同東北）拜見父王猗盧。猗盧讓六修向皇太子比延下拜。面對這個奪去自己太子位的小弟弟，六修的心中只有委屈和憤怒，他毫不猶豫地拒絕了。猗盧并不勉強他，而是在不久之后讓小兒子比延坐自己步輦出來 。六修還以為是父王在步輦內，因而下拜，哪知道從里邊走出來的卻是自己的小弟弟。六修大怒，不和父王打招呼就離開京城回到自己的封地。猗盧知道六修必為后患，便率軍征討。但拓跋六修隨父征戰多年，在軍中頗有威信，自領兵與父親決戰，將父親的軍隊打敗，并俘虜父親。拓跋六修然后做了一件愚蠢的事情，他把父親給殺了。這引起軍心不穩，不久，拓跋六修的叔伯兄弟拓跋普根帶兵打敗拓跋六修并將他殺死，拓跋普根遂成為代國的國王。經此一役，代國的幾股勢力開始分裂，一大批人出奔代國。其中，左將軍衛雄、信義將軍箕澹等趁勢率晉人及烏桓三萬家、馬牛羊十萬頭歸于晉將劉琨。一直沒有緩過勁來的劉琨，這一次兵勢復振。
眼下來救長安的除了西涼五千精騎兵外，還有安定太守焦嵩、新平太守竺恢各帶了兩萬兵馬來救；弘農郡（今河南靈寶東北）郡長宋哲也帶一萬兵馬來援；散騎常侍華輯則召京兆、馮翊、弘農、上洛四郡之三萬大軍駐扎在長安附近。但除了西涼五千精兵進入長安外，其他各路人馬都守在長安之外，不敢迎擊劉聰的大軍，基本上充當了看客的角色。劉曜猛攻長安，不久攻陷外城。索、麹允等人退守內城。
這時劉琨剛得了代國投來的人馬，正準備南攻平陽，以解長安之圍，但石勒親率大軍來攻劉琨。劉琨率傾城之軍去與石勒交戰。他也只有率傾城之軍了，因為劉琨盡管接收了代國部分人馬，其實舉城之兵也不過三萬。衛雄建議劉琨不要主動進擊，守住太行天險即可。但劉琨急著擊敗石勒，然后轉攻平陽，緩解長安被圍的壓力 ，決定與石勒決戰。結果反而是石勒以逸待勞，據險而守。劉琨前鋒箕澹輕敵被打敗，石勒立刻進軍劉琨腹地，占了陽曲。劉琨被困在晉中腹地，進不能攻，退不能守，正在危急時刻，幽州薊城傳來消息，幽州刺史劉翰反了石勒，投降了段氏鮮卑。又有樂陵太守邵續反了。
原來遼西段氏鮮卑首領段疾陸眷的弟弟段匹先后到幽州和樂陵，以依附晉室為條件策反了這兩位晉室舊臣。石勒急忙派兵去攻樂陵。段匹派弟弟段文鴦帶兵增援，打退了石勒軍。段匹和邵續遣使去江東，表示愿受司馬睿的節度，稱臣于司馬睿。司馬睿憑白得了東北之地，當然很高興，便任命段匹為幽州刺史、左賢王、渤海公，邵續為冀州刺史。段匹知道劉琨正在困難時期，遂派人請劉琨來幽州共事。劉琨帶著人馬向幽州方向逃去。石勒念及劉琨與他有送母之恩，并沒有追擊。段匹十分敬重劉琨，劉琨到薊城之后，段匹親自出城迎接，并與劉琨結為兄弟。代國鬧內亂，劉琨這邊人馬被石勒所滅，司馬睿和司馬保一東一西也不出兵，長安朝廷基本上只能靠自己了。要說來援長安的這幾路兵馬也還算是精兵強將，為什么他們坐視不救呢？先說安定太守焦嵩。當時司馬鄴十二歲成皇太子，十四歲登基，此時也只有十七歲。朝廷一直被索 、麹允把持著。麹允性情寬厚仁慈，沒有威嚴，不夠果斷，喜愛用官爵討好別人。而且他只知籠絡高階層人士，對下面的部屬卻不理會。這就使將領驕傲任性，士卒怨恨離心 。
焦嵩一向瞧不起麹允，他陳兵在長安之外，放出話說：“等麹允走投無路的時候，我再去救他。”還有新平太守竺恢 、始平太守楊像、扶風太守竺爽都認為麹允是無能之輩，要看麹允和索的笑話。
宋哲這個人很神秘，此人不僅是刺史，爵位也很高，被封為公爵，他后來毫發無傷地來到建康，并拿出愍帝的詔書，命令瑯琊王接替皇位，統攝萬機。這是使司馬睿獲得合法繼承地位的一個重要人物。但這個人竟然在《晉書 》中無傳。他到底帶了一萬兵從河南跑到長安搞什么鬼，天知道。
散騎常侍華輯是個膽小鬼，長安被攻破后，他第一個逃跑，跑到南山(秦嶺山脈)藏起來。這樣一群將領來救，長安豈有不陷之理？長安被劉曜大軍圍困數月之后，城中糧盡，餓急了的人開始吃老鼠、尸體。甚至殺死老弱來吃。許多士兵逃亡，只有張蹇派來的大將王該和手下的幾千涼州義兵，沒有一人逃跑，皆在長安死戰。司馬鄴對麹允和索道：“現在長安內無糧草，外無援兵，我看只有投降了，這樣起碼能讓長安剩下的百姓和將士活下來。”說完淚如雨下。麹允和索當然也想不出什么好辦法，只能是陪著流淚。
幾個人商量了半天，最終還是決定投降。司馬鄴寫了降書，派侍中宗敞為使者，去劉曜軍營送降書。宗敞剛走出宮，索突然帶著幾名士兵閃了出來。不由分說，將宗敞軟禁起來，搜出降書，改派自己的兒子出城。索的兒子出去按照索的意思和劉曜講條件道：“現在城中之糧還足夠維持一年，您要攻克長安并不容易。如果您能夠答應封我父為車騎將軍、開府儀同三司、萬戶郡公，我父將立刻獻城投降。”
劉曜二話沒說，直接抽刀就把索的兒子當場給斬了，派人將尸首抬回去，并向索傳話道：“我們是真命天子的部隊，所以打仗從不用陰險的詭計。如城中有糧，你們就盡管堅守；如果沒有軍糧，就早點順應天命出來投降！像索這樣的人，我沒什么說的，見一個殺一個。”索見了兒子的尸體，又悔又恨，只好讓宗敞出城向劉曜獻了降表。
建興四年（316）十一月乙未，正是天寒地凍的時候 。天空飄著鵝毛大雪，寒風嗚嗚地刮著。晉愍帝按照投降的禮儀，口含玉璧光著上身袒坐在羊車之上，羊車上還拉著棺材，從東門出來。群臣跟在后邊大聲哭泣。走到城門的時候，那城門徐徐打開了。突然有一人跳出，大哭道：“吾智不能謀，勇不能死，何忍君臣相隨，北面事賊虜乎！”司馬鄴見是御史中丞馮翊吉朗，剛要說些什么。卻見吉朗一頭撞在城墻之上，當場自盡。
司馬鄴出城來到劉曜營前，劉曜接受了玉璧，把棺材燒掉，又搞了一堆受降儀式，司馬鄴已經凍得是上下牙直打架，瑟瑟發抖，上半身都凍紫了。連劉曜都看得有些過不去，命人取來棉衣，親自為他披上。長安邊上的諸將見皇帝已經投降了，竟然沒有一個人帶兵去奪。皆不聲不響地各奔前程去了。有的遣散軍隊隱居于山中，有的轉投司馬睿，有的回到駐地，成為割據勢力。當然這些割據勢力并不長久，很快便被漢國或其他國家所滅。
司馬鄴和文武百官都被押到平陽。劉聰在光極殿受降 ，晉愍帝以臣子拜皇帝的禮儀向劉聰跪下叩頭。麹允見了放聲大哭，幾名侍衛呵斥他，他仍然痛哭不已。劉聰大怒，命人把麹允關起來，麹允當日在獄中自殺身亡。劉聰對司馬鄴還不錯，封他為光祿大夫、懷安侯。又認為麹允是個大忠臣，追封他為車騎將軍、節愍侯。其他晉臣百官都有封賞，只有索，劉聰大罵他是個奸臣，推出去揀人多的地方當眾砍了腦袋。劉曜則被封為大都督、都督陜西諸軍事 ，又晉封為秦王，鎮守長安。
西晉至此被匈奴漢國所滅。從晉武帝篡魏稱帝開始，到晉愍帝被擄平陽為止，一共經歷了晉武帝司馬炎、晉惠帝司馬衷、晉懷帝司馬熾和晉愍帝司馬鄴四個皇帝，歷時五十二年而亡。
到此時，全國大的割據政權有江東司馬睿的東晉（占有遼西冀北幽州的段疾陸眷此時仍向晉朝稱臣，其手下有不少漢將，如樂陵太守邵續、征北城的劉琨；占據甘肅青海部分的張寔的前涼，也向晉朝稱臣；占據遼北慕容鮮卑部落的慕容廆在司馬鄴在位的時候，接受晉朝的任命為鎮軍將軍，昌黎遼東二國公，也算是晉臣；遼東的平州刺史崔毖是晉朝能直接掌控的最后一塊北方領土），川蜀李雄的成國，基本上統一了北方的劉聰漢國（包括表面上仍歸屬成漢的石勒部；同樣占據了山東半島，表面上歸順成漢的曹嶷）。這個格局和當年三國鼎立非常相似。
另外還有一些比較小但也十分重要的割據政權。甘肅東部的司馬保，他雖然沒敢稱晉帝，但用的是自己的年號，也不臣服于司馬睿，為獨立政權。占有遼北的宇文鮮卑族，首領為宇文遜昵延。占有今內蒙古到晉北和陜北之地的代國拓跋鮮卑族，首領為拓跋郁律。前面說過代國內亂拓跋普根最后奪得代國的王位，但拓跋普根奪王位的當年病死，他的兒子尚在襁褓，連名字都沒取就承襲代王，這個代王第二年也夭折了，拓跋普根的堂兄拓跋郁律繼位。拓跋郁律雖然只稱代王沒有稱帝，但他拒絕東晉等國的封爵，也用自己的年號 。
為了能充分了解當時的形勢，這里再把當時一些零散的小政權和起義隊伍介紹一下。由于這些政權在當時微不足道，勢力微弱，有的是地盤很小，有的是流動作戰根本沒有地盤，對當時軍閥割據形勢基本沒有影響，所以在前文很少提到。不過這些政權中的相當一部分后來都發展壯大，參與到十六國后期的爭霸中。
第一個是仇池。西晉征西將軍、氐人楊飛龍的養子楊茂搜于晉惠帝元康六年（296）自號輔國將軍、右賢王，稱王，始建仇池國，稱仇池公，其轄地有武都、陰平二郡 。武都郡治在今天的甘肅省成縣,包括下辨、河池、沮、武都 、故道五個縣；陰平郡治在今天的甘肅省文縣,包括陰平、平廣兩個縣。公元 317 年，恰好是東晉建國這一年，楊茂搜病逝，前仇池分裂。長子楊難敵繼位，號左賢王，屯軍下辨。楊難敵弟楊堅頭號右賢王，屯河池（今徽縣），今隴南地區大部分都在其控制范圍之內。史稱前仇池。后來苻堅女婿楊定在此地又建仇池國，稱后仇池。
第二個是漢人的乞活軍。自從永嘉元年（307），八王之亂時并州刺史司馬騰被汲桑攻殺后，從并州逃出大量的難民。這些難民后來成立一支武裝軍隊，以“乞活”為名 ，就是于亂世中乞求活著的意思。這支隊伍以驍勇善戰、組織嚴密、持續時間長久著稱。即使在西晉政府覆亡之后，仍長期活躍在河北、山西、遼南等地，主要與石勒長期進行攻守戰，但根據地不定，首領也不固定。后來遼東一部分人被慕容皝收留，協助慕容皝建立前燕。絕大部分人則由冉閔率領建立魏國。
第三個是慕容鮮卑遷到枹罕（今甘肅省臨夏）的一支 。西晉滅亡時，這支部落的首領是慕容吐谷渾。該部落于公元 313 年左右在枹罕建國，一直到唐龍朔三年（664）才被吐蕃所滅，立國時間長達三百五十一年。
第四個是荊州杜曾。此人縱橫荊州七年之久，后來在公元 319 年被東晉滅掉。
