中國歷史經過盛唐之后，又進入一段大分裂時期。從朱溫滅唐建立后梁開始，北方地區相繼出現后梁、后唐、后晉、后漢、后周五個朝代。五個朝代總共經歷五十三年，平均每個朝代只有十多年，都是短命的，史稱五代。
與此同時，在南方先后出現了許多割據政權，比較大的有九個，再加上北方的北漢，統稱十國。十國經歷了七十七年，最后被宋朝一一滅掉。所以，這個時期，北方和南方加起來，就叫做五代十國時期。
五代十國時期最突出的特點，就是亂。這一時期，國家分裂，政權林立，很多人野心膨脹，稱王稱帝，割據一方；各類政權名稱繁多，更替頻繁，最短的只有三年，皇帝像走馬燈似地輪換，令人目不暇接，眼花繚亂；各個政權之間相互攻打，爭搶地盤，掠奪財物和人口，戰火紛飛，生靈涂炭，禮樂崩壞，道德淪喪。多災多難的中華民族，經歷了一段痛苦難忘的歷史。
唐朝自安史之亂以后，長期存在著藩鎮勢力過大、中央集權弱化的弊端。公元875年，爆發了大規模的王仙芝、黃巢起義，起義持續十多年，摧毀了唐王朝的統治。各藩鎮趁機擴大勢力，割據自立，大唐王朝名存實亡了。
首先建立后梁、滅掉唐朝的，是藩鎮勢力最大的朱溫。朱溫是漢族人，早期參加黃巢起義，成為黃巢手下的領兵大將。朱溫為求榮華富貴，投降了唐朝，被封為梁王。公元907年，朱溫悍然廢掉唐朝國號，建立大梁，定都開封，從此開啟了五代時期。與此同時，南方許多割據政權也紛紛建立。
朱溫稱帝的時候，只是控制黃河中下游一帶，與占據山西的李克用、占據陜西的李茂貞、占據淮南的楊行密等幾個較大的藩鎮勢力長期混戰。南方一些小的割據政權，在名義上向后梁稱臣。
朱溫殘暴荒淫，是個著名的扒灰皇帝。他只當了五年皇帝，就被兒子朱友珪刺殺。朱友珪僅僅做了一年皇帝，又被他的弟弟朱友貞殺掉。朱友貞當了十年皇帝之后，被后唐滅掉了。這樣，后梁經歷了三個皇帝，存在十六年，算是比較長的了。
當時，與朱溫勢力旗鼓相當的，是李克用。李克用是沙陀族人，英勇善戰，在鎮壓黃巢起義中勢力崛起，被唐朝封為晉王，占據山西一帶。 李克用病逝以后，兒子李存勖繼承王位。李存勖智勇雙全，深謀遠慮，他經過十幾年艱苦奮斗，實力明顯超過了后梁。
公元923年，李存勖登上帝位，定都洛陽，仍然使用唐朝的國號，祭祀李淵、李世民等唐朝皇帝，以表明自己是唐朝的繼承人。沒想到由漢族人建立的唐朝，其國號卻由沙陀族人延續下來，史稱后唐。
李存勖在建立后唐的當年，就一舉滅掉后梁，占據了北方。李存勖建立了蓋世之功，便居功自傲起來，結果只當了三年皇帝，就引發兵變，被殺身亡。李克用的養子李嗣源登上了皇位。
李嗣源寬厚仁義，治國有方，后唐呈現興旺。可是，他病逝以后，兒子李從厚平庸無能，只當了五個月皇帝，就被李嗣源的養子李從珂殺掉，奪去了皇位。后唐開始混亂了。
李從珂原本姓王，十歲時被李嗣源收為養子。李從珂威猛剛毅，驍勇善戰，卻不會治國，與李嗣源的女婿石敬瑭產生了尖銳矛盾。石敬瑭當時鎮守太原，與契丹相鄰，于是勾結契丹，聯合出兵，滅掉了后唐。這樣，后唐經歷了四個皇帝，存在十三年。
石敬瑭，有漢族、粟特族、沙陀族、突厥族等多種說法。他依靠契丹的力量，滅掉后唐，建立后晉，定都開封，是歷史上著名的“兒皇帝”。石敬瑭委曲求全地做了六年“兒皇帝”后病逝，侄子石重貴繼承了皇位。
石重貴與石敬瑭截然不同，他不再向契丹稱臣，而且反目成仇。契丹大怒，三次發兵攻打后晉，前兩次均被擊退，第三次因領兵主帥杜重威率部投降，導致后晉滅亡。這樣，后晉只經歷了兩個皇帝，存在十一年。
在契丹攻打后晉、中原大亂的時候，后晉大將劉知遠趁亂在太原稱帝，建立了后漢，定都開封。不久，契丹主力撤退，劉知遠收復中原。
劉知遠是沙陀族人，他只當了一年皇帝就死了，其子劉承祐繼承皇位。劉承祐昏庸無能，誅殺大臣，逼反了大將郭威。郭威黃袍加身，滅掉后漢，建立了后周，定都開封。后漢政權只存在了三年，是五代時期壽命最短的。
郭威病逝以后，由養子柴榮繼位。柴榮是五代時期最有作為的皇帝，他勵精圖治，勤政愛民，打算用三十年時間，統一全國，打造一個太平盛世。柴榮開疆拓土，統一并鞏固了北方地區，為日后宋朝收復南方、統一全國奠定了基礎。
可惜柴榮命短，只當了五年皇帝就死了，由七歲的兒子繼位。
公元960年，柴榮一手提拔起來的禁軍將領趙匡胤發動兵變，又搞了一次黃袍加身，從孤兒寡母手里奪去了后周江山，建立了宋朝。后周歷經三帝，存在了九年時間。
趙匡胤篡周建宋，標志著五代時期結束，可南方的十國多數仍然存在。于是，趙匡胤出兵江南，經過十幾年浴血奮戰，滅掉了各個割據政權，基本平定了南方。趙匡胤去世以后，其弟趙光義又滅掉北漢，中華大地終于又形成了大一統的局面。
在北方五個朝代當中，只有后梁、后周的皇帝是漢族人，其他的都是少數民族；而在南方的十國當中，基本上都是漢族人建立的政權。可是，人們都把北方政權視為正統，而把十國稱為割據政權，《舊五代史》和《新五代史》均持這種觀點。
這表明，當時民族融合已經達到很高的程度，人們并不在乎由哪個民族的人當皇帝，中華民族大家庭的雛形開始形成。這應該是五代時期一個重要的特征。
五代是個亂世，都說亂世出英雄，當然也出奸雄，朱溫就是一個大大的奸雄。
