李世民死后，他的嫡三子李治繼承了皇位，被稱為唐高宗。唐高宗的第一個年號，叫做永徽。
不少人認為，李治軟弱無能，以致于讓老婆武則天掌握了大權，奪去了唐朝江山。然而，從兩唐書記載來看，李治固然不像他老子李世民那樣雄才大略，但也決不是平庸之輩。李治勤奮努力，延續了貞觀之治，特別是將唐朝版圖拓展到最大，很有一番作為，史稱永徽之治。
李治，公元628年出生，是長孫皇后的第三子，在李世民兒子中排行第九。李治從小性情溫順，特別孝敬父母。在他五六歲的時候，有一次朗讀《孝經》。李世民問他，怎樣才能做到孝？李治回答：“最重要的是修身，在家時事奉雙親，長大后事奉君王。上朝時想著為皇上盡忠，下朝后想著彌補皇上的過錯”。
李世民聞言，十分高興，說：“你能這樣做，肯定能侍奉好父兄，當個好臣子。”李治上邊有兩個精明能干的哥哥，李世民起初根本沒有讓李治接班的想法，只是希望他做個好臣子。李治自然也沒有這個野心。
后來，太子李承乾謀反被廢黜，嫡次子李泰不夠寬厚，李世民擔心他如果繼位，會危及其他兒子的性命，于是選擇了寬厚仁慈的李治當太子。
李世民時刻把李治帶在身邊，培養他的執政能力。李世民征伐高句麗，沒有達到目的，心情郁悶，生了個大毒瘡。李治為了減輕父親的痛苦，親自用嘴吸吮毒膿。李世民及眾人都對他的孝心感動不已。
公元649年，李世民病逝。他在臨終前，把長孫無忌和褚遂良叫到身邊，囑咐他們好好輔佐朝政。當時，李治已經二十二歲了，所以用不著任命顧命大臣。
李世民去世以后，李治悲痛欲絕，抱著舅舅長孫無忌的脖子，痛哭不止。長孫無忌說：“先帝把江山社稷交付給您，您怎么能只知道哭泣呢？”長孫無忌和褚遂良等人，立即扶立李治登上了帝位。
李治按照李世民教給他的辦法，把貶官在外的李勣召回朝廷，封為宰相。李勣果然十分感恩，與長孫無忌、褚遂良等人一起，忠心耿耿地輔佐朝廷。李治又提拔重用了于志寧、張行成、高季輔等人。這些人都是忠賢之士，為李治的永徽之治做出了很大貢獻。
李世民在晚年的時候，由于身體不好，制定了三日一朝制度，即每三天才上一次朝，商討國家大事。李治繼位以后，對眾人說：“我年輕力壯，精力充沛，應該多干一些事情”。于是，他將三日一朝改為一日一朝。每天天不亮，李治就上朝，與大臣們一起處理國政，風雨無阻，從不間斷。李治每天都要親自召見十幾個地方刺史，向他們詢問民間的情況。李治是很勤政的。
李世民開創了貞觀之治，總體上大見成效，可是，他晚年時出現了許多失誤，尤其是征伐遼東，加重了民眾負擔，加劇了社會矛盾，有些地方出現震蕩，皇室內部也不穩定。因此，李治繼位之初，并不是鶯歌燕舞，而是面臨著許多矛盾和問題。
公元653年，江浙一帶爆發農民起義。江浙本來是富庶之地，但那一年發生了百年不遇的洪災，當地官員不僅不開倉賑糧，反而照常征收各種賦稅，結果激起民變。起義軍起初只有兩千多人，但很快發展到數萬之眾，他們攻占桐廬、睦州等地，并且建立了自己的政權。起義軍的首領是位女性，名叫陳碩真，被稱為“文佳皇帝”。陳碩真是中國歷史上第一位女皇帝。
面對突如其來的農民起義，李治迅速調兵遣將，予以鎮壓。他命揚州長史房仁裕發兵南攻，命婺州刺史崔義玄率兵北進，南北夾擊，圍剿起義軍。起義軍都是普通農民，敵不過訓練有素的朝廷軍隊，最終失敗，陳碩真被殺。
江浙農民起義，給了李治很大震動，他頒發詔令，停止徭役和土木工程，減輕百姓負擔。李治在朝堂上對大臣們說：“先帝在時，見你們屢屢上書諫言，終日不絕，現在為什么上書少了呢？難道真是天下無事嗎？希望你們多多諫言，當面奏報也行，呈遞文本也可以。”此后，大臣們諫言日漸增多，李治總是虛心納諫。
農民起義剛被平息，朝廷內部又起禍端，房遺愛等人陰謀發動宮廷政變，企圖推翻李治的統治。房遺愛是著名大臣房玄齡的次子，娶了李世民女兒高陽公主為妻，夫妻倆驕縱蠻橫，品行不端。高陽公主與陳玄奘的徒弟辯機和尚通奸，李世民大怒，將辯機和尚處死，并冷落了高陽公主夫妻。李世民死時，高陽公主夫妻倆一滴眼淚都沒掉。李治對房遺愛夫妻也看不上眼，他繼位不久，就將房遺愛降為房州刺史，趕出了朝廷。
房遺愛夫妻心懷不滿，陰謀發動宮廷政變。他們聯絡了李世民的六弟李元景、柴紹的兒子柴令武、名將薛萬徹，以及李世民的女兒丹陽公主、巴陵公主等人，密謀除掉李治，擁立李元景為帝。不料事情敗露，李治大怒，令長孫無忌審理此案，結果所有的人均被處死。
這是李治登基后的一樁大案，涉及人員很多，還涉及到李世民的三子李恪、六子李愔。有人說這是長孫無忌為清除政敵而搞的擴大化。可是，被殺的幾乎都是李世民的弟弟、兒子、女兒、女婿，如果李治不同意，長孫無忌怎么敢呢？
當初，李世民選中李治接班，就是看中了李治寬厚仁慈，能夠保住其他兒子的性命。可是，在李治統治時期，李世民的三子李恪被殺，七子李惲被逼自殺，六子李愔被流放而死。武則天掌權以后，又幾乎把李世民的兒子全都殺光了。那個爭奪太子的嫡次子李泰，還算幸運，在李治登基不久就自己病死了。可見，在皇權的字典里，是沒有仁慈二字的。李治為了鞏固皇權，一點也不軟弱，該下手時就下手。
李治對大臣們的態度，也不軟弱。公元555年，李治想廢掉王皇后，另立武則天，許多大臣反對。李治十分固執，他想辦的事情，就一定要辦成，結果，他不顧大臣們的反對，硬是改立武則天為皇后。
長孫無忌、褚遂良是李世民為李治指定的輔政大臣，時間一長，與李治產生了矛盾，特別是他們堅決反對李治廢立皇后，引起李治強烈不滿。李治在廢立皇后的同時，先把褚遂良趕出朝廷，去當潭州都督，后來，又把他貶到更遠的愛州，愛州在今越南境內。結果，褚遂良死在了愛州，終年六十三歲。
公元659年，有人誣告長孫無忌謀反。李治并不與長孫無忌對質，也不調查，就下令削去他的官職和封邑，流放黔州，同時把長孫無忌的兒子們也都罷官除名，流放嶺南。長孫無忌被流放以后，李治才令許敬宗、李義府審理此案，結果長孫無忌被逼自殺。有人說，這是武則天干的。可是，武則天是公元660年以后才逐步參與朝政的，當時她可能起到了煽風點火的作用，但主謀和決策者，主要是李治。
李治清除褚遂良、長孫無忌的真正目的，是不愿意受人擺布，而要自己獨攬大權。長孫無忌是關隴貴族集團的首領和核心人物，關隴貴族集團勢力龐大，影響中國社會數百年。當年，隋煬帝楊廣也想壓制這個集團的勢力，卻死在了關隴貴族集團發動的兵變之中；如今，長孫無忌這棵大樹一倒，這個集團的許多成員受到牽連，很快就土崩瓦解了。李治還是相當有魄力的。
李治總共當了三十四年皇帝，在前十幾年中，他勤于政務，勵精圖治，重用人才，取得了不斐的成績，被譽為永徽之治。李治的政績，至少有以下幾個方面。
第一，延續和發展了貞觀之治。李治牢記唐太宗李世民的遺訓，繼續執行貞觀時期的各項政治經濟制度，并努力糾正李世民晚年徭役過重和大興土木等一些錯誤做法，使得社會秩序良好，人民安居樂業，經濟社會持續發展。當時一個突出特點，是物價特別便宜，每斗米只有十個銅錢，表明物資十分豐富。后來，宋朝大臣司馬光稱贊說：“永徽之政，百姓阜安，有貞觀遺風”。
第二，開疆拓土，使唐朝版圖達到最大。李治在登基之初，用了九年時間，先后平息西突厥叛亂，平定漠北，滅掉百濟，鞏固了邊疆，后來又吞并高句麗，擴大了疆域。隋煬帝和唐太宗，都是歷史上雄心勃勃的皇帝，二人多次攻打高句麗，皆未成功，而李治完成了他們的宿愿。
在李治統治時期，唐朝的版圖達到最大化。東至朝鮮半島，抵達日本海；西臨里海，抵達阿拍位，占有半個中亞；往南占有多半個越南；往北越過貝加爾湖，占有整個蒙古草原。當時，唐朝的面積達到一千三百五十萬平方公里，是唐朝面積最大的時期。
第三，進一步完善了科舉制度。隋朝創立科舉制，是對官吏選拔制度的顛覆性變革，可由于隨后發生了戰亂，這項制度難以實行。李世民時期，推行儒學，設立文學館，初步恢復科舉，為科舉制發展創造了良好條件。在李治統治時期，建立完善了科舉制度，選用了一批通過科舉進入仕途的官員，應試和中舉的人數迅速增多。科舉制開始成為選拔官員的主要形式和渠道。
第四，進一步擴大對外交流。李治統治時期，中國第一次與阿拉伯建立了聯系。公元651年，阿拉伯帝國首次遣使與唐通好，此后兩國交往及貿易活動不斷。公元653年，日本在大化革新后，第一次遣使來唐，建立了友好關系。后來，日本多次派來遣唐使，把中日關系推向高潮。
在李治稱帝的前十幾年里，雖然沒有做出重大的豐功偉績，但作為守成之君，干得還是相當不錯的，特別是在延續貞觀之治、開疆拓土和發展科舉制等方面做出了重大貢獻，應該名垂史冊。從兩唐書記載來看，李治并不是一個軟弱無能之人，而是一位很有作為的皇帝。
公元660年以后，李治身體狀況不佳，經常頭暈目眩，無法處理政務，皇后武則天開始參與朝政。武則天精明強干，很有心機和能力，逐步掌握了朝廷大權，李治慢慢變成了傀儡。
李治之所以被后世認為是軟弱無能，主要有兩個原因。一是他前邊的李世民和后邊的武則天，都是大名鼎鼎，而他夾在中間，當然就黯然失色了。二是歷代的封建衛道士們，不能容忍女人當皇帝，對武則天口誅筆伐，他們認為武則天上臺的罪魁禍首是李治，自然要把李治說成平庸無能，甚至昏庸荒淫了。在很多文學作品中，李治就是這樣一個不堪的形象。可是，這并不符合歷史事實。
李治其實是一個很有主見的人，他的性格是外圓內方，外柔內強，凡是想做的事情，無不達成。李治開創的永徽之治，既是唐太宗貞觀之治的延續和發展，又是唐玄宗開元盛世的源頭，其歷史地位，是不應該被抹殺的。
在李治時期，發生了一件大事，就是江浙一帶爆發了大規模的農民起義，并且誕生了中國歷史上第一位女皇帝。這是怎么一回事呢？請看下一集，中國第一女皇是陳碩真，并非武則天。
