曹操在袞州、徐州大戰的時候，貴為天子的漢獻帝，卻飽受摧殘。他到處流浪，居無定所，缺吃少穿，狼狽不堪。曹操在打仗的時候顧不上他，如今有了鞏固的根據地，便想到了皇帝。
在亂世之中，對待皇帝的態度，各有不同。董卓、李傕之流，對皇帝是任意廢立和欺凌，袁紹是想另立一個皇帝，袁術則干脆自己當皇帝，而曹操呢，卻是迎奉和利用皇帝。相比之下，曹操對待漢朝皇帝，要好得多；他的做法，也高明得多。
《三國志》記載，董卓被殺以后，他的部將李傕、郭汜打著為董卓報仇的旗號，攻入長安，控制了漢獻帝，漢獻帝如同囚徒一般。后來，李傕與郭汜發生火并，長安城幾乎成為廢墟。
趁著李傕與郭汜內戰，漢獻帝在楊奉、董承等一些大臣的護衛下，逃出長安，四處流浪，在安邑住了一年多，又輾轉東行，回到洛陽。此時的洛陽，早已被董卓燒毀，漢獻帝連像樣的住處都沒有，只好住在太監的宅子里。生活也成了問題，沒有糧食，朝廷官員都要自己去挖野菜吃，有的甚至被活活餓死。堂堂天子和朝廷，竟然淪落到這步田地。
這個時候，袁紹已經占據了冀州，成為北方最大的軍閥。袁紹手下，也不乏有識之士，他們認為，漢獻帝是塊金字招牌，應該把他接到袁紹的大本營鄴城來。著名謀士沮授和田豐等人，都向袁紹提出過建議，而且直言不諱說，要“挾天子以令諸侯”。
按照袁紹的實力和影響力，做這個事情易如反掌。可是，袁紹心里別扭，拿不定主意，因為這個皇帝，袁紹一直是反對和不承認的，如果把他接來，豈不是公開承認他的皇帝地位了嗎，那袁紹的臉面往哪里放呢？所以，袁紹一直猶豫不決。
袁紹一猶豫，就把機會讓給了曹操。曹操的謀士毛玠建議：“奉天子以令不臣”；荀彧也建議：“奉天子以順民意”。“奉天子”比起“挾天子”來，好聽多了，也有本質的區別。荀彧、毛玠二人始終都是忠于漢室的，他們迎奉天子也是真心的，后來因此受到曹操迫害。
曹操多聰明啊，聽了荀彧、毛玠的建議后，立即采納，不顧戰事尚未結束，就派曹洪率兵向西迎接漢獻帝。可是，曹洪受到董承和袁術部隊的阻攔，不能前進，因而沒有接到漢獻帝。
漢獻帝在洛陽，受到韓暹、董承、楊奉等人控制，仍然如同囚徒一般。韓暹、董承在城內，楊奉領兵在外。后來，三人發生了矛盾，董承不滿韓暹專權，就秘密聯系曹操，召他入京，這給了曹操一個絕好的機會。
公元196年，曹操堂而皇之地進入洛陽，拜見漢獻帝，奉上豐厚的禮物。漢獻帝自登基以來，還沒有見過哪個大臣對他這樣好過，心中十分高興，留曹操住了好幾個月。不過，曹操是外臣，不能干預朝政，他帶的兵馬又不多，在洛陽難以有所作為。
曹操知道，要想尊奉天子，打皇帝這塊招牌，就必須把漢獻帝弄到他的地盤去。可是，楊奉、韓暹肯定是不同意的，如果調部隊前來，難免會打起來，影響不好，那就由奉天子變成搶天子了。曹操需要想一個兩全之策。
這時，有個叫董昭的人，給曹操獻了一個“瞞天過海”之計，曹操認為很好，依計而行。曹操對在外領兵的楊奉說，洛陽沒有糧食吃了，要去魯陽找糧食。魯陽不屬于曹操的地盤，而在楊奉的轄區之內，所以楊奉沒有懷疑。可是，魯陽離曹操管的許縣也不遠，曹操護送著漢獻帝和董承等人，在魯陽一拐彎，就直奔許縣去了。等到楊奉發現，想要攔截，已經來不及了。
楊奉受了欺騙，氣極敗壞，領兵來打，這就理虧了，因為他不是打曹操，而是來打天子了，何況他根本不是曹操的對手。曹操打著皇帝的旗號，出動大軍，一舉將楊奉軍隊擊垮，占領了他的地盤。楊奉、韓暹只好投奔袁術去了。這樣，洛陽一帶也在曹操控制之下了。從此，東漢政權就建都于許縣，被曹操控制著。
曹操把漢獻帝接到許縣以后，精心侍奉，恭敬有禮。他把自己的房屋騰出來，給皇帝住；揀最好的器具，給皇帝用；荒廢已久的祭祀宗廟等制度，也重新建立起來。從此以后，漢獻帝不用再顛沛流離，不用擔驚受怕，更不用擔憂沒吃沒喝了，但仍然是個掛名的皇帝。
曹操做得相當不錯，他專門上了一道《上雜物疏》，說獻給皇帝用的那些器具，不是我的，而是先帝賜給祖上的，本來就是皇室之物，現在理應歸還。這話說得好聽極了，給足了皇帝面子，漢獻帝心里很舒服。曹操還是很細心、很會做人的。
漢獻帝十分感動，對曹操大加贊賞，任命曹操為大將軍，封為武平侯。東漢時期的大將軍，可是不得了，位于三公之上，處于一人之下、萬人之上的尊貴地位。曹操當上了大將軍，又讓皇帝任命袁紹為太尉，并封為鄴侯。太尉是全國的最高軍事長官，屬于三公之一，應該也不錯了。曹操是想安撫一下自己的老朋友。
不料，袁紹馬上就跳了起來，拒不接受，因為太尉沒有大將軍的地位高。袁紹還氣哼哼地對別人說：“曹操那小子，要不是我救他，早死了好幾回了，現在居然爬到我頭上去了。”
曹操聽了，心里又好氣、又好笑，于是奏請皇帝，把大將軍的頭銜讓給了袁紹。曹操知道，袁紹勢力大，現在還不能和他翻臉，何況在亂世之中，東漢政權已經有名無實，朝廷封的官，只是個虛名，沒有什么實際用處。曹操比袁紹聰明得多。
果然，曹操把大將軍的空名讓給袁紹以后，袁紹高興起來，與曹操的關系更好了。曹操此舉的目的，是穩住袁紹，以便于曹操清除其他一些割據勢力。當時，在袞州以南，還有張繡、袁術等地方軍閥，曹操需要一一消滅他們。
曹操的第一個目標，是對付盤踞在南陽一帶的軍閥張繡。按照曹操的勢力，對付張繡是不成問題的，可沒有想到的是，征伐張繡卻屢出意外，連愛子都死了；更沒想到的是，曹操竟然與殺子仇人成了兒女親家。
