作為富國銀行最大的股東，伯克希爾·哈撒韋的沃倫·巴菲特對這家舊金山的銀行了解得很透徹，他在富國銀行被Norwest收購前就已經投資富國銀行了，現任富國銀行董事長迪克·科瓦舍維奇(Dick Kovacevich)是當時Norwest的CEO。作為富國銀行專題報道的一部分，《財富》總編輯亞當·拉什斯基在3月26日和巴菲特進行了詳細的電話交流。
富國銀行的獨特之處在哪里？
巴菲特：很難想象像富國銀行這樣一家大型企業還可以保持其獨特之處，人們會認為當富國銀行增長到一定的規模時，就會變得和其他銀行一樣。然而，富國銀行按照自己的方式行事，盡管這并不意味著他們所做的一切都是正確的。他們從沒有因為其他銀行都在做某件事就覺得自己也應該跟風，往往就是大家在說“別人都在做，我們為什么不做呢”時，銀行開始陷入困境。
所有聰明的分析師都認為，沒有哪一家大型銀行可以靠現行的模式存活下來，富國銀行也難以幸免。針對這樣的分析，你有何意見？
巴菲特：大約在20年前，他們就說過同樣的話。其實，只要不做蠢事，銀行業是一個很好的行業。銀行業能以極低的成本得到資金，無須去做蠢事(就能賺錢)。然而，銀行業周期性地做蠢事，且一窩蜂地做蠢事，如20世紀80年代的國際貸款。如果你的資金成本不到1%-1.5%，你就不必像火箭工程師那樣聰明，照樣可以賺錢。我知道富國銀行的商業模式運作良好，比其他銀行好了一大截。富國銀行的資金來源比其他銀行更低廉，這就好像在所有的大型汽車保險供應商中，政府雇員保險公司(Geico)是一家低成本供應商一樣。假如你是低成本供應商，不管是供應銅還是提供金融服務，你都占有很大的優勢。
此外,他們在資產規模方面很明智，沒有介入會帶來麻煩的領域。現在，即使你收取20%的房貸首付，但如果其他人做了足夠多的蠢事，房價下跌還是會連累你。富國銀行沒有介入有選擇權的浮動利率抵押貸款等瘋狂的項目，這些項目將會面對很多信貸損失。但在收購美聯銀行(Wachovia)兩個季度后，他們將會有400億美元的資產減記前收益。
富國銀行也沒有什么定時炸彈，富國銀行會有一些虧損，這是毫無疑問的，且虧損會高于正常值。現在如果富國銀行的資金成本提高一個百分點，就將會有100億美元的差額。不過他們有秘訣達成低成本的存款和來自顧客的副業收入的雙增長。
以保險收益為例，2008年保險收益呈兩位數增長。
巴菲特：我認為，大多數批評富國銀行的人甚至都不知道富國銀行有保險業務，僅保險業務就價值數十億美元。富國銀行抵押貸款業務的數量也十分可觀。批評意見可以適用于其他銀行，可以適用于花旗，可以適用于美國銀行(BofA)，但不適用于富國銀行。
我們擁有四家銀行的股份——瑞士聯合銀行集團(USB)、富國銀行(Wells)、M&T銀行(M&T)、太陽信托銀行(SunTrust)。我不知道太陽信托銀行怎樣，因為南佛羅里達州將最遲復蘇，但他們已經把貸款集中度降了下來。其他三家銀行今年會很糟糕，但它們復蘇后將大大提升盈利的能力。存款正在不斷流入，利差很大，商業前景很好。
迪克·科瓦舍維奇特別交代，要我問問您對有形普通股權益(tantible common equity)的看法。
巴菲特：我關注的是盈利能力。可口可樂沒有有形普通股權益，但可口可樂有巨大的盈利能力。至于富國銀行，它的顧客是無法被搶走的，顧客每個季度都在增長，顧客就是富國銀行的搖錢樹。富國銀行不是依靠做蠢事來掙錢的，它掙錢的法門是極好的資產利差。
順便說一下，富國銀行不會借錢給伯克希爾，富國銀行對國家信貸也不感興趣，對所有的利差小的東西都不感興趣。我們在六、七年前對菲諾瓦公司(Finova)進行了巨額投資，這筆投資是和盧卡帝亞(Leucadia)合伙進行的，原來的波士頓第一國家銀行(First National of Boston)牽頭了融資活動，投資者們愿意出資5億美元或2億美元不等。富國銀行卻毫無興趣，他們認為盈利的空間太小。富國銀行是正確的，這個交易只有大約20個基點的利潤，而其他機構有6或8個基點的利潤就愿意發放任何信貸。
回到有形普通股權益……
巴菲特：你不能從有形普通股權益上掙錢，得依靠客戶的存款和這些存款的利差掙錢。在諸如TARP(troubled asset relieve program，美國政府的問題資產救助計劃)這些事情上，大家都把這點混淆了。他們問：“那么，這50億美元或100億美元投在什么地方？”銀行不是靠這種方式盈利的，銀行依靠他們現有的8,000億美元的存款基礎來掙錢。我可以保證，富國銀行的存款基礎成本大大低于美聯銀行，它們所提供的貸款也不同。
富國銀行需要解決很多美聯銀行帶來的問題，他們已經將那些有選擇權的浮動利率抵押貸款(optioan ARMs)分門別類，也許最后他們還將虧損30億美元或40億美元，沒有人知道準確的數字。但我認為加利福尼亞的住宅房地產市場已不再繼續惡化，房價還未開始上漲，但已經不再下跌，且成交量不錯。所以，我認為富國銀行能夠像他們預估的那樣解決有選擇權的浮動利率抵押貸款問題。
為什么銀行會在一夜間倒閉？
什么行業才算是高風險？航運？地產？工業？其實，除非這些行業的公司造假或有人虧空公款，一般來說，公司很少會突然倒閉。相反，大眾認為最穩健的銀行，卻會因業務的突發事件而一夜間清盤，遠的如巴林銀行因一位職員的投機失敗而“關門大吉”；近的如曾經擁有超過1,000億英鎊資產(相當于兩家恒生銀行)的英國北石銀行(North Rock)，因為周轉不靈而被迫國有化，相信最終，北石銀行股東的投資亦將所剩無幾。
銀行業高杠桿的運作特性
為什么公認為最穩健的行業會突然變得如此脆弱？一般商業常識告訴我們，一家公司的資金主要來自股東出資或向外界融資。財務學上，我們可以把總資產與股東資金之比稱為杠桿比率，這個比率反映出公司以多少股東資金去營運全部資產,比率越高，表明資產中靠借貸的比例越高，亦即表明所承擔的風險越高。正常情況下，大部分企業的杠桿比率少于3倍。目前市場認為高風險的內陸房產股介于2-3倍，銀行則普遍介于15-18倍。
單憑這些比率，讀者可能仍不明了個中底蘊。筆者以匯豐為例，它的股東資金大約有1,200億(美元，下同)，而放賬及投資等總資產則達23,500億，杠桿比率大約是18.4倍。讀者可能以為擁有龐大資產就一定穩如泰山。但從理論上講，如果匯豐虧損了23,500億資產中的6%，即約1,400億，那么匯豐的股東資金(即之前提及的1,200億)便會消耗殆盡(由于負債并沒有減少)，銀行亦會倒閉。當然，筆者無意在此危言聳聽，指匯豐會倒閉，眾所周知，匯豐在風險管理上一向勝于同儕。
筆者只想指出,銀行業在高杠桿比率模式下運作，一點出錯的空間都沒有。情況就如同期指買賣，稍有不慎，大部分本金(在銀行即是股東資金)便會輸掉。北石銀行之所以出事，與其高達30倍的杠桿比率實在不無關系(即30元資產中有29元是借來的)，以它當時的高杠桿比率，任何突如其來的沖擊都足以把它拖垮。
美國次按所引發的信貸收縮還未顯現
明白了銀行的高杠桿運作特性后，讀者便知道，鬧得滿城風雨的美國次按風暴有多嚴重。表面上，銀行只需為手上的次按或其相關投資作撥備便能了事，但實際上，銀行面對龐大撥備時，只有三條路可行，一是以更少的股東資金(由于撥備減少了股東資金)去營運相同金額的資產。換句話說，銀行就需承擔更大的風險；如果銀行不欲或無力承擔更多的風險，它便只有選擇減少借貸(即減少資產)或向股東籌集資金。理論上講，若每家受次按波及的銀行都能向股東集資，情況也能得以控制，但實際上大部分中小型銀行都未能成功集資，它們可做的往往是縮減借貸。在這種負杠桿效應下，銀行每損失1元的股東資金，便需要將資產大幅縮減，以匯豐18倍杠桿為例(即每1元股東資金營運18元資產)，銀行每損失1元的股東資金，它便需要減少18元的資產。
據《經濟學人》的估計，次按至少有2,000億-3,000億美元的壞賬。就以2,500億及17倍杠桿比率計算，整個銀行體系便需減少42,000億美元(占美國GDP約兩成半)的貸款及投資，那么，整個美國經濟的信貸便會急速收縮。情況有如在期貨買賣中，買入的投資者在期貨價格下跌時被迫收保證金一樣，如果投資者不能付出額外的保證金，他們的部分倉位便會被迫平掉以減少投資額。有見及此，那些外資銀行現在正引入各主權基金成為股東，以增加股本(即保證金)來維持資產數目。不過，由于有越來越多與次按相關的衍生工具曝光，這些主權基金的資金實在如泥牛入海。
讀者或許會質疑，次按出事至今，世界各銀行已作出高額的撥備；然而，實際的經濟狀況不如筆者所說般嚴峻？其實，那些收縮了的貸款和投資還未反映在現實世界中。如果你從事債券買賣行業，在過去幾個月，相信已對信貸緊縮(Credit Crunch)的情況有深刻的體會。整體而言，信貸緊縮正在蔓延，原本只是次按及其相關產品的信貸受到限制，現在連正常的房貸及其他貨幣市場的投資工具亦受到牽連，可見次按的影響正逐漸浮現在現實生活中。
損失的是股東而非存戶
不過，讀者不需神經過敏，擔心自己的存款會受到波及。其實，香港大部分銀行作風保守，相對于國際和中國內陸的銀行，香港的銀行坐擁大量儲備，就算計入次按所帶來的影響，財政仍然穩健有余。至于那些飽受次按蹂躪的外資大行，讀者亦不必過慮，只要還有投資者愿意入股，銀行便可通過新股來“填數”。只是如此一來，那些銀行的股東權益便會被大幅沖淡，股價亦可能受到影響。
