西漢初年，在行政區劃上實行的是郡國并行的體制，也就是在沿襲秦朝郡縣制的同時，又分封了很多諸侯國。
為什么明知道郡縣制是統一集權國家的最好選擇，卻反而要實行分封制呢？這事兒漢高祖劉邦也是不得已而為之——有跟著他打天下的開國功臣需要安慰啊，有那么多劉氏宗親需要安排啊。因此劉邦再強勢也還是選擇了妥協。
這樣以來，漢王朝的版圖中就有了兩種行政區劃形態：一種是“中央——郡——縣”，另一種是“中央——封國——郡——縣”。
漢朝初年的郡縣，在秦朝40個郡的基礎上，增加到了54個郡，而且這個數字不斷增加，到了西漢末年孝平帝時期，郡的數量達到了93個。漢初郡國并立，由中央政府直接控制的有15個，分別是河東郡、河南郡、河內郡、云中郡、廣漢郡、南陽郡、南郡、漢中郡、巴郡、蜀郡、隴西郡、北地郡、上郡、上黨郡、內史郡等。
漢朝的分封的諸侯國也很復雜，既有作為策略的分封，又有作為制度的分封；既有異姓的分封，也有同姓的分封，既有封國，也有封侯。最初的異姓王是在楚漢戰爭中形成的，這樣的情況主要有韓王信（統領韓國故地）、趙王張耳（統領趙國故地）、淮南王英布（統領淮南地區）、齊王/楚王韓信（統領淮北之地）、梁王彭越（統領魏國故地）、燕王臧荼（統領燕國故地）、長沙王吳芮（統領湖南東北部地區）、閩粵王無諸（統領福建部分地區）等。
劉邦對這些異姓王并不放心，他認為“異姓不得為王”，因此后來采取了一系列翦除異性諸侯王等行動，先后誅殺韓信、擊破韓王信、碎尸彭越、擊殺英布等。
然而，異姓王的威脅雖然消除了，同姓諸侯王國卻并不讓人省心，隨著諸侯王國羽翼日益豐滿，勢力不斷強大，對中央的離心力日益突出，最終形成了叛亂之勢。先后有濟北王、淮南王、吳王等諸侯王國起來造反，最終形成七國之亂。
到了漢武帝時期，實行“強干弱枝”，頒布推恩之令，諸侯國面積不斷縮小、勢力不斷減弱，王國由朝廷派官吏管轄，已經和郡縣沒有太大差別。而諸侯王們，也沒有實權，不過問政事，窮的只剩下錢了。
與此同時，漢武帝進一步加強了對地方的控制，將全國劃分為13個州，每個州統領若干郡國，設立刺史，負責監察所屬郡國。13個州分別是豫州、冀州、青州、兗州、徐州、荊州、揚州、益州、涼州、幽州、并州、朔方州、交州等。
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