西晉末年，中國發生了一次前后歷時16年的大動亂，之后，西晉帝國被摧毀，中國進入長達273年的大分裂時代，南方先后進入東晉、南朝，北方先后進入五胡十六國、北朝，直到進入隋朝，大分裂時代才宣告結束。
這次歷時16年的大動亂，就是八王之亂。事實上，參與此次動亂的王多達十幾個，只是主要人物有八個，所以被稱為八王之亂。這八個王分別為：司馬乂、司馬越、司馬穎、司馬瑋、司馬亮、司馬倫、司馬颙、司馬冏。
這次動亂為什么會發生？具體過程是什么？
晉武帝實現宏圖霸業，發展壯大了司馬集團，這時候他就開始想著要將如此榮耀地位在家族中傳承下去，司馬炎深知，自己的出身潁川司馬氏，也是名門大族。經過他爺爺司馬懿數十年的隱忍和弄權，才搞倒了曹魏政權取而代之。
所以，不得不防范于未然：萬一某個后代實力不濟，被哪個世家大族也玩這一招，自己家世代辛苦建立的基業不就沒了么。
司馬炎苦思冥想，終于想出了一個辦法來制約那些士族。
這方法就是：把自己的同宗兄弟紛紛封王。他不僅分封二十七個同姓王以郡為國，之后還不斷擴大宗室諸王的權力。
此外，他還賦予這些宗室王很大的政治和軍事權力，允許宗室王在自己的封國內建立私有軍隊，允許宗室王出鎮參政。
司馬炎以為，這樣就可以保證皇室家族的權威，得以與世家大族的權力制衡。但他卻并不知道，一場更大的危機已經埋下了不安定的種子……
當然了，很多事都是始料未及的，自己人在權利與欲望面前便不是那么純潔了，這是晉武帝沒有想到的事情，握有兵權的諸王野心越來越大，最終釀成了禍端。
為了便于下文的展開，我們不妨來記個口訣：一躍淫威，兩輪用盡。
一躍淫威，說的是司馬氏欺負孤兒寡母，篡奪曹魏政權，一躍成為山河之主，得國巧妙而迅速；
兩輪用盡，指的是八王之亂先后經歷了兩個階段，經過這兩輪沖擊，司馬氏的“一躍淫威”也被摧毀殆盡。
晉惠帝司馬衷（癡帝）上位以后，司馬集團的軍政大權落到了楊太后的老爹楊俊手中。此人野心極大，善用權術，不斷排除異己，這樣就引起了皇后賈南風和司馬家其他人的不滿。
賈南風不甘心讓楊浚掌權，操控司馬家，于是乎她就暗地里聯系司馬宗室諸位王爺，讓他們進京除掉老楊奸賊。
賈皇后不知他們都早已心懷鬼胎，這些人正愁沒有啥正當理由帶兵來看看你們，如此一來也好正合了他們的心，楚王司馬瑋一接到詔書，就馬不停蹄地趕往了都城。
賈南風用晉惠帝的名義宣布楊老奸賊謀反，在司馬皇室衛隊的配合下，司馬瑋殺死了楊駿，并滅了他的三族，凡是依附楊家的大小官員也都遭了殃，有不少丟了性命。
賈后除掉楊家惡勢力以后，為重建司馬集團地位，穩定大局，于是乎，她一紙詔書召汝南王司馬亮入朝輔政，此人也是一位喜歡抓權奪勢的人，暗地里一直策劃著將皇室的兵權攬入懷中。
賈南風漸漸醒悟了，諸位封王，樹大根深，已然形成難以控制的局面，但是不除掉他們，就要遭殃，便有了要除掉諸王的想法。
他先讓晉惠帝下詔，派司馬瑋殺了司馬亮全家，緊接著，賈南風又以擅自除掉朝廷重臣的罪名，干掉了司馬瑋。這樣一來，賈后奪得了西晉的全部大權。
這賈南風沒有兒子，又擔心自己辛苦奪回來的的權勢落到別人手里，她假裝懷孕，暗地里把妹夫韓壽的兒子抱來說是自己的，就這樣她廢掉了之前的太子，并派人將其殺 了，立抱來的孩子做太子。
消息傳出去以后，司馬集團宗室群情激憤，以賈后篡奪司馬天下為由起兵討伐賈南風。
趙王司馬倫立即領兵進宮，派齊王司馬冏廢了賈南風，并將她毒死，之后司馬倫廢了晉惠帝，自己坐上了寶座。
齊王司馬冏聽說趙王做了皇帝極其不滿，他四處發布討伐司馬倫的檄文，號召諸王起兵，成都王司馬穎，河間王司馬顒也有奪取政權的野心，他們和司馬冏聯合起來，攻殺了司馬倫。
齊王進人落陽后，獨攬大權，沉湎酒色，長沙王又乘機起兵發難，司馬穎、司馬顒相互聲援，就這樣又打了幾年，司馬冏兵敗被殺。
長沙王又入朝輔政，控制了司馬家，司馬顒見此，心有不甘，惱羞成怒，立馬就發兵討伐長沙王，和司馬穎聯合起來大舉進攻洛陽。正當他們打的天昏地暗時候，在洛陽城里的東海王司馬越乘機偷襲了長沙王，并一把火將他燒死，緊接著司馬穎進入了洛陽，做了丞相，控制了大權。
當然了，東海王此時不服了，認為他誅殺長沙王有功，卻沒撈到半點好處，著實不甘心，就假借著惠帝的名義，起兵討伐了司馬穎，司馬穎挾持惠帝跑到了長安，此地是河間王司馬顒的控制范圍，他看到司馬穎兵敗如山倒，就排擠司馬穎，趁勢把惠帝控制在了自己手中，獨占了朝政大權。
東海司馬越見王浚勢力龐大，就和王浚聯合起來，攻打了關中，打敗了司馬顒，來到了長安，后來，司馬越就將惠帝、司馬穎、司馬顒帶回了洛陽，全都給處理掉了，緊接著立了司馬熾當了皇帝，稱晉懷帝，改元永嘉。至此，8個王圍繞司馬集團掌門人的位子爭奪的血雨腥風告一段落。
八王之亂時間長發16年，8王死了7個，西晉力量大大削弱，此后，北方和西部的少數民族乘亂進攻中原，西晉王朝處在了風雨飄搖之中。
