西漢時期人們將玉門關、陽關以西乃至中亞地區統稱西域,今新疆境內的西域指蔥嶺以東的天山南北地域。公元前60年西漢設西域都護,640年大唐設安西都護府均是中央政權對西域的有效管轄,但自唐末后的900余載中原王朝再未踏足西域疆土,直至清廷降服準噶爾汗國。此期間掌控西域的又是誰呢?
1.唐朝——安西都護府(見下圖1)
唐代是我國各民族關系逐步加強的重要階段。就西域而言,貞觀九年(635)唐太宗派李靖擊敗鮮卑后裔吐谷渾(yù hún)后,控制青海,打通了通往西域的道路。639-657年唐軍屢破西突厥,設安西、北庭都護府管轄天山南北,其中安西都護府下轄龜茲qiū cí、焉耆、疏勒和于闐tián都督府,即安西四鎮。唐朝加強對西域控制,密切了該地區與內陸的聯系,著實功勛無量。
西遼創建者耶律大石,脫離昏聵的天祚帝后于1132年在葉密立建國稱帝。1141年卡特萬決戰,大破塞爾柱突厥帝國而威震中亞。高昌回鶻、喀喇汗國和花剌子模先后臣服,絕對的中亞寡頭霸主。
1349年察合臺汗國分裂為東西兩部分。其中東察合臺在中國史籍以國都為名,先后稱別失八里(1389建都)、亦力把里(1418遷都,現伊寧)和吐魯番。
明清之際,分布在蒙古高原西部的漠西蒙古稱“衛拉特”(明稱瓦剌),內有準噶爾、杜爾伯特、和碩特和土爾扈特四部。康熙初年,準噶爾部首領噶爾丹擊敗和碩特首領兼衛拉特盟主的鄂齊爾圖汗,將松散的衛拉特聯盟締造為權力高度壟斷的準噶爾汗國。在攻滅南疆葉爾羌汗國,經略哈密和吐魯番后,準噶爾汗國控制了天山南北的廣闊疆域,似乎有了統一蒙古諸部和挑戰大清帝國霸權的雄厚底氣。
然康熙二十九年(1690),擊潰喀爾喀蒙古后南進的噶爾丹同清軍鏖戰烏蘭布通(今內蒙赤峰克什克騰旗境內),戰敗遁逃。1696年更是在烏蘭巴托東南的昭莫多將精銳部隊損失殆盡。次年噶爾丹在清軍圍追堵截和策妄阿拉布坦自立為汗的內外窘困中病亡,梟雄終隕落。