班超（32年－102年），今陜西咸陽東北人。
班超出生于書香門第之家，其父親班彪，長兄班固、妹妹班昭都是著名史學家。班超早期也曾從事文書工作，曾經擲筆長嘆說：“大丈夫無他志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎！”為后世留下投筆從戎這個成語。
三十六人夜襲，震動一個國家
公元73年，東漢帝國大將竇固、耿忠、耿秉、秦彭等率軍攻擊北匈奴汗國，班師后，竇固派遣班超、郭恂一同出使西域。班超到鄯善國，被國王當作貴賓熱情款待，備受尊敬。但不久后，鄯善國王態度忽然改變，禮遇明顯減少。班超對他的部屬說：“我判斷，一定是北匈奴的使節抵達，鄯善王還沒有決定到底臣服哪一邊。”
班超于是把負責接待的鄯善官員叫來，直接了當地向他質問：“匈奴使節來了幾天？住在哪里？”鄯善官員沒有心理準備，大驚，回答說：“他們已來了三天，住在三十里外。”
班超把那位鄯善官員禁閉，召集全體部屬，共三十六人，設宴飲酒。飲到半醉，告訴大家處境危險，可能會被鄯善全部捉拿，送往北匈奴，然后說出自己的對策：“不入虎穴，不得虎子。目前唯一可行的辦法是，乘著夜色黑暗，發動火攻，使對方不知道我們到底有多少人馬，一定震恐，可一網打盡。只要鏟除匈奴使節，鄯善王必然魂飛魄散，我們就建了大功。”
夜幕剛垂，班超率部屬出動，直指北匈奴使節營帳，正好刮起大風，班超命十人手拿戰鼓，疾馳先進，埋伏在北匈奴營帳之外，吩咐說：“只見火起，就擂鼓吶喊。其他的人全副武裝，手拿刀槍弓箭，在營門左右埋伏。”
等到十人抵達北匈奴使節營帳后，班超順風縱火。頓時戰鼓齊鳴，殺聲震天。北匈奴使節從夢中驚起，措手不及，班超親手格殺三人，部屬則格殺北匈奴使節跟隨從三十余人，剩下的一百余人，全數被火燒死。
班超征召鄯善王，拿出北匈奴使節的人頭請他參觀，鄯善國全國震恐。鄯善王叩頭說：“愿臣服漢朝，永無二心。”送王子到東漢帝國充當人質。
一顆人頭鎮住于闐國
班超回來報告竇固，竇固大喜過望，專門向皇帝劉莊呈報他的功勛。竇固再命班超出使于闐國，教他多帶人馬，班超卻要求只帶原來的班底三十六人。此時于闐王廣德，正是西域南道霸主，顧盼自雄，不可一世。與此同時，北匈奴使節對于闐嚴密監視。
于闐國大巫師向班超索要一匹黃身黑嘴的駿馬，于闐王廣德派宰相私來比拜訪班超，要求贈馬。班超一口答應，但條件是要大巫師親自把馬牽走。不久，大巫師興沖沖前來牽馬，班超立即斬殺。然后抽打于闐國宰相私來比數百皮鞭，連同大巫師的人頭，一齊送還于闐王廣德，嚴詞譴責。廣德早聽說班超在鄯善國誅殺北匈奴使節的壯舉，不禁恐慌，遂斬北匈奴使節，歸降東漢。
班超對國王廣德以及大臣，全部重重賞賜。遂即在于闐駐扎，招撫各國。各國紛紛派王子到洛陽充當人質。因漢朝爆發大規模內戰，西域跟漢朝隔絕六十五年，到本年才恢復交流。
暴力劫持疏勒國王，另立國王
公元74年，班超從捷徑小道，進擊疏勒，距疏勒首都槃橐城九十里，派部屬田慮前往說服投降。班超攻擊疏勒的背景是，北匈奴汗國所立的龜茲王仗著自己強大的后臺，在西域北道稱霸，擊斬疏勒王，封他的部屬兜題當疏勒王。
田慮抵達疏勒，兜題發現漢朝使節只寥寥數人，沒有實力，遂毫無投降之意。田慮乘他不備，用暴力把兜題劫持，左右衛士和官員大驚，四散逃命。田慮急向班超報告，班超趕到，召集疏勒文武官員，鼓勵他們反抗龜茲，遂擁立故王兄長的兒子忠當疏勒王，全國歡騰。班超把兜題送回龜茲，以震懾龜茲王國。
同年，在班超的武力外交取得進展的同時，東漢帝國大將竇固再大舉進攻西域，恢復西域都護府，任命陳睦當西域都護；耿恭當戊校尉，關寵當己校尉。
兩年后，公元76年，西域局勢發生巨變。焉耆國、龜茲國聯軍攻擊車師，西域都護陳睦全軍覆沒。耿恭、關寵分別被圍困在疏勒城和柳中城。關寵在圍困中去世，耿恭最終獲援軍救回。東漢帝國遂撤銷西域都護府跟戊、已校尉，并征召班超回國。
班超此時駐扎疏勒國，疏勒人得到班超將要調回中央消息，全國震動，擔心今后失去庇護。疏勒軍官黎弇說：“東漢使節一去，疏勒國必然再被龜茲國滅亡，我不忍眼看著東漢使節離開國土！”拔刀自殺。
班超東下，抵達于闐國時，于闐王以及侯爵以下，大聲哭號，說：“我們依賴漢朝，猶如兒女依賴父母，你怎么能走？”抱住班超的馬腿，不允許前進。班超自幼胸懷大志，也想完成他的愿望，于是打消歸意，再回疏勒國。就這幾天工夫，疏勒國的兩個城市，已歸降龜茲國，并跟尉頭國結盟。班超捕斬叛徒，大敗尉頭國，殺六百余人，疏勒國局勢才再恢復安定。
公元77年，班超率領疏勒國、康居王國、于闐國、拘彌國等聯軍一萬人，攻擊姑墨國，攻破石城，殺七百余人。
班超獻策，收納西域諸國
公元80年，班超提出重新將西域納入東漢帝國版圖的對策：鄯善國、于闐國歸附后，而今拘彌國、莎車國、疏勒國、月氏王國、烏孫王國、康居王國也愿意歸附。并且愿意集合全力，消滅龜茲國，恢復跟東漢帝國的交通。只要能消滅龜茲，則西域境內，仍跟漢朝對抗的，頂多不過百分之一。從前，參加決策的人都認為：征服三十六國，等于砍斷匈奴右臂。現在，西域各國，從太陽落山的地方算起，沒有一國不接受漢朝文化，無論國大國小，全都歡欣鼓舞，進貢奉獻，從不停止。只有焉耆國跟龜茲國，對漢朝始終抵制。
我曾率領三十六人出使異域，遇到各種艱險苦難；孤獨無助，困守疏勒國，到今天已經五年。對各地情形有相當了解。不論大國小國，他們官員人民的意見，一致肯定：依靠大漢與依靠天一樣可靠。由此判斷，蔥嶺可以超越，龜茲國可以征服。我建議：應該封龜茲國的侍子白霸為龜茲國王，派幾百名步騎兵護送他回來，與其它各屬國軍隊聯合作戰。要不了多久，就可以擒獲現在的龜茲王。以夷制夷，應是所有謀略中最高明的謀略。
莎車國、疏勒國，土地廣袤肥沃，牧草茂盛，不亞于敦煌郡跟鄯善國。用不著漢朝出動龐大兵力，也用不著供應糧秣。其中姑墨王、溫宿王，又是龜茲派去的，既不是該國的人，又兇惡殘暴，不得民心，形勢所逼，一定有人向聯軍投降。如果兩國歸附，龜茲孤立，自然瓦解。
東漢帝國皇帝劉炟同意該對策，命徐斡為班超副手，率領減刑囚犯和志愿軍一千余人遠赴西域，供班超差遣。
此時因東漢帝國在西域的力量實在有限，莎車國已投降龜茲國，疏勒國將領番辰起兵叛變。恰好徐斡兵團趕到，班超、徐斡發起攻擊，大破番辰軍，殺一千余人。班超遠征軍準備乘勝進攻龜茲國，希望得到烏孫國協助，于是建議中央政府派使節出使烏孫。東漢帝國皇帝劉炟批準。
班超遇到經營西域以來最大困難
公元83年，東漢帝國擢升班超為將兵長史，徐斡為軍司馬，派李邑護送烏孫王國使節回國。李邑抵達于闐國，恰好龜茲國正向疏勒國發動攻擊，李邑恐懼，不敢繼續前進，并上書皇帝，稱西域絕不可能歸附漢朝，并攻擊班超擁嬌妻，抱愛子，貪圖享受，不再思念漢朝。班超聽聞，與妻子離婚。（四百多年前，四星名將吳起為杜絕謠言，曾殺妻求將；班超此舉，亦可稱為休妻求將。）東漢帝國皇帝劉炟信任班超，下詔表示支持他，斥責李邑。
公元84年，劉炟再命和恭率軍八百人增援西域班超。班超得到增援后，征召疏勒國、于闐國部隊，攻擊莎車國。莎車國王用財物賄賂疏勒國國王忠，忠于是背叛班超，下令其部隊退出戰場，向西撤退到烏即城。班超遂改封忠的府丞成大當疏勒國王，動員所有仍效忠東漢帝國的部隊，攻擊烏即城。忠是班超于公元74年封的疏勒國王，忠的背叛使班超遇到經營西域時期最大困難，圍攻烏即城，久攻不下。雪上加霜的是康居王國救兵翻越蔥嶺抵達烏即城救援忠，班超陷入更大困難。
危急關頭，班超用厚禮贈送月氏國王，因月氏國王與康居王國有姻親之好，月氏國王遂說服康居國王，把忠帶回康居；烏即城投降。
公元86年，忠向康居王國借兵，返回西域之損中，派人向班超詐降。班超識破其意圖，慨然允許。忠帶少量輕騎兵衛士晉見班超，班超將其誅殺，擊破其部眾。西域南道至此暢通無阻。
多國部隊總攻莎車國，班超威名，震撼西域
公元87年，班超征調于闐國等國作戰部隊共二萬五千人，向一直抗拒漢朝的莎車國發動總攻。龜茲王國也征調溫宿國、姑墨國、尉頭國等國作戰部隊，共五萬人，增援莎車。
班超召集諸將及于闐國王，商議對策。班超面色沮喪，宣布因兵力太少，無法抵抗，不如先撤退。于闐部隊向東返回本國；自己則向西返回疏勒國，暫時躲避。等到夜半鼓聲起時，一齊出發。然后故意疏于防備，放縱若干俘虜逃走，傳出消息。
龜茲王聞訊大喜，親率一萬余騎兵在西方道路上，攔截班超；溫宿王則親率八千余騎兵在東方道路上攔截于闐王。班超偵察到兩位國王大軍已動，立即秘密集結部隊，緊急備戰。等到雞聲初啼，向莎車軍營發動拂曉攻擊，莎車軍崩潰，四散逃走，班超追殺五千余人，莎車王恐懼，投降。龜茲各國只好紛紛撤退。從此，班超威名，震撼西域。
計退月氏王國七萬大軍
公元90年，月氏王國國王要求娶漢朝公主，班超拒絕，并扣留月氏王國的使節。月氏國王大為震怒，派副王謝率領七萬大軍，攻擊班超。班超部隊太少，群情恐慌。班超昭告戰士，說：“月氏雖然兵多將廣，可是跋涉千里，越過蔥嶺，而沒有后勤補給，有什么值得擔心的？只要堅壁清野，把田地農作物全部收割，據守城堡，他們陷于饑餓，自會瓦解，不過數十天時間，便可看出分曉。”
謝率月氏兵團向班超發動攻擊，班超固守，月氏兵團不能取勝，而又無處取得糧秣，開始緊張。班超計算敵人糧秣快要告罄，一定會向龜茲國購買，于是在東方要道上布下數百人的埋伏。謝果然派出騎兵，攜帶金銀財寶珠玉等，前往龜茲。伏兵突起，把采購部隊全體格殺，將使節的人頭拿給謝看。謝大吃一驚，派人道歉請罪，請放他們一條生路。班超允許。月氏王國從此對中國另眼看待，每年進貢。
功成名就！班超出任西域都護
同年（公元90年），西域龜茲、姑墨、溫宿等國，全部歸降東漢帝國。東漢帝國遂再設立西域都護府，任命班超當西域都護。封龜茲派來充當人質的王子白霸當龜茲王，派人護送回國。
班超等脅迫龜茲國罷黜國王尤利多，迎立白霸。尤利多被送往東漢都城洛陽。
班超屯駐龜茲國它乾城，徐斡屯駐疏勒。除焉耆等少數幾個國家，因曾殺過東漢西域都護，仍在猶豫觀望外，西域諸國均歸附東漢帝國。
公元94年，東漢帝國西域都護班超征調龜茲國、鄯善國等八國軍隊，共約七萬余人，攻擊焉耆。大軍抵達焉耆城下，引誘焉耆王廣、尉犁王泛等到陳睦故城，就地處決，把兩顆人頭送到洛陽。班超命聯軍公開搶劫，又殺五千余人，俘虜一萬五千人，然后封焉耆左侯元孟當焉耆王。班超留駐焉耆半年鎮壓安撫。
至此，西域五十余國，全數歸附東漢帝國，再度派遣人質。西方直到海濱，四萬里之外的國家，都經過幾次翻譯，前來進貢。
公元97年，班超派甘英出使當時歐亞大陸上的另外一個超級強國羅馬帝國，可惜此人未能完成使命，就打道回府，致使當時地球上最強大的兩個帝國，未能直接交流接觸。
公元102年，已經70歲的班超上書請求回國。班超于公元73年率三十六人出使西域，至本年已三十年，思念祖國，盼望死前能夠進入玉門關，踏上祖國的土地；盼望兒子班勇能在自己活著的時候親眼看看祖國風土。
東漢帝國皇帝劉肇批準，農歷八月，班超抵達首都洛陽。九月，東漢帝國卓越的外交家、四星名將班超逝世。
班超經營西域三十年，令西域五十余國全數歸附東漢帝國，東漢帝國出動的人力，記載于史書上的，不過兩千人左右。其中包括公元73年，班超率領三十六人出塞；公元80年，東漢帝國命徐斡率領減刑囚犯和志愿軍一千余人遠赴西域，供班超差遣；公元84年，東漢帝國再命和恭率軍八百人增援班超。
班超不僅是一位卓越的外交家，也是一名智勇雙全的軍事家。他在西域多次冒險征戰，以少勝多，威名震撼西域，更令東漢帝國威名，廣泛向亞歐大陸傳播。西米衣谷因此評定班固為四星名將。
