我們在上一集中已經(jīng)知道了，東漢王朝經(jīng)過艱苦卓絕的“三絕三通”，終于把西域重新納入到中央王朝的懷抱，從而保證了絲綢之路的暢通。但東漢王朝畢竟比不上西漢，它不能把過多的資源都投入到西域，外西北地區(qū)像烏孫這樣的大國與中央王朝的關(guān)系也是若即若離。
公元127年，班勇領(lǐng)兵出擊焉耆，焉耆投降。這場戰(zhàn)爭使得“龜茲、疏勒、于闐、莎車等十七國皆來服從，而烏孫、蔥嶺以西遂絕”。而后隨著東漢帝國的沒落，至漢靈帝末年，黃巾軍起義爆發(fā)，東漢對西域的統(tǒng)治宣告結(jié)束。
但西域包括外西北的歷史不會停滯不前，它沿著自己獨(dú)特的脈絡(luò)繼續(xù)往前行進(jìn)。這時的中原大地結(jié)束了秦漢的大一統(tǒng)狀態(tài)，走向了大分裂，從魏蜀吳三分天下，再到東晉的五胡十六國，再到南北朝，總共持續(xù)了四百年時間。
這時，由于沒有一個持續(xù)強(qiáng)大的中央帝國出現(xiàn)，中原各分裂政權(quán)很難把勢力滲透到玉門關(guān)以西。中央帝國撤退后留下的戰(zhàn)略空間很快被其他勢力所填補(bǔ)，北方草原游牧政權(quán)和西域周邊的強(qiáng)勢部族趁機(jī)崛起，表現(xiàn)得很活躍，他們紛紛把西域和外西北當(dāng)作是自己的逐鹿之地。數(shù)百年間，鮮卑、柔然、悅般、嚈噠、突厥等少數(shù)民族，在這里你方唱罷我登場，上演了一幕幕精彩的歷史悲喜劇。
西漢早期，外西北地區(qū)的烏孫人遷徙到伊犁河流域和伊塞克湖周圍地區(qū)，融合留下來的塞人和大月氏人，勢力逐漸強(qiáng)大起來，建立了歷史上著名的烏孫國，王都赤谷城（今吉爾吉斯斯坦共和國境內(nèi)伊塞克湖東南）。烏孫國有“戶十二萬，口六十三萬，勝兵十八萬八千八百人”，是西域第一大國。
公元前60年（西漢神爵二年），西漢設(shè)置西域都護(hù)府，烏孫受西域都護(hù)府管轄，今巴爾喀什湖以東以南的伊犁河流域廣大地區(qū)就正式納入了中國的版圖。后來，烏孫分裂為大昆彌和小昆彌兩部。他們接受了漢文化的熏陶和影響，由原來的游牧轉(zhuǎn)向定居生活。
烏孫在兩漢時期國力鼎盛，一直是漢朝十分倚重的力量，漢朝借助烏孫“斷匈奴右臂”。但東漢衰落以后，烏孫也漸趨衰弱，并受到其它更為強(qiáng)大的游牧部族的侵?jǐn)_。公元2世紀(jì)，鮮卑第一位首領(lǐng)檀石槐在蒙古草原崛起，迫使北匈奴向西遷移，北匈奴占據(jù)原烏孫小昆彌領(lǐng)地，烏孫被迫逐漸西移，國力日衰。
公元5世紀(jì)，柔然汗國在漠北興起后，烏孫常遭其攻擊。《魏書·西域傳》 載：
“烏孫國居赤谷城，在龜茲西北，去代一萬八百里。其國數(shù)為蠕蠕所侵，西徙蔥嶺中，無城郭，隨畜牧，逐水草。”
蔥嶺就是現(xiàn)在的帕米爾高原，蠕蠕即柔然。烏孫因多次遭到柔然的侵?jǐn)_，不得已再次遷移到帕米爾高原游牧。
公元437年，北魏太武帝拓跋燾曾派董琬出使烏孫，烏孫向北魏朝貢。此后，中國史籍中失去對烏孫的記載。直到公元938年，即遼太宗會同元年，《遼史》中才出現(xiàn)烏孫向遼遣使入貢和遼在烏孫設(shè)“烏孫國王府”的記載。其后，在外西北地區(qū)顯赫一時的烏孫逐漸與鄰族融合而消亡。
烏孫的族名消失了，但他們與其他民族融合形成了新的民族。現(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為，哈薩克族的族源之一便是烏孫。
自匈奴崩潰之后，鮮卑取而代之。大約在東漢桓帝后期，鮮卑首領(lǐng)檀石槐統(tǒng)一了鮮卑各部，并“南抄緣邊，北拒丁零，東卻夫余，西擊烏孫，盡據(jù)匈奴故地……烏孫二十多邑為西部。”這說明當(dāng)時的烏孫已經(jīng)屬于鮮卑，但不能說明烏孫已滅國或他遷。這是因?yàn)轷r卑政權(quán)屬于軍事部落聯(lián)盟性質(zhì)，一般而言歸附于它的部落或國家，大都保留原有的領(lǐng)地及統(tǒng)治方式。
在外西北地區(qū)，繼烏孫之后登上歷史舞臺的是悅般國。東漢時期，北匈奴西遷康居，其部落老弱病殘者，留居于新疆焉耆以北的巴音布魯克草原一帶，后與烏孫人、高車人同化融合，自成一國，被后世稱為“悅般”。南北朝時，國境拓寬至伊犁河流域。
這個悅般國因?yàn)樵谑芳械挠涊d比較少，它的來源現(xiàn)在還存在疑點(diǎn)。一種說法是北匈奴的一部分，也有人說悅般就是烏孫，還有人認(rèn)為后來的嚈噠就是悅般。
但不管怎樣，在烏孫被柔然攻擊，“西徙蔥嶺山中”后，悅般占據(jù)了原來烏孫的生態(tài)地位。并且悅般在與北魏與柔然爭霸的戰(zhàn)爭中，剛開始與柔然交好，不久反目，兩國自此征戰(zhàn)不絕。后來悅般與北魏結(jié)盟，共同打擊柔然，并于北魏保持著友好關(guān)系。其政治影響近似漢代烏孫。
公元437年，北魏太武帝拓跋燾希望聯(lián)合悅般夾擊柔然，于是派遣董琬、高明出使西域，并會晤了悅般王。公元448年，悅般派遣使臣到北魏求援，希望東西合擊柔然。強(qiáng)大的柔然居然先敗后勝，成功奪回焉耆，繼而滅高昌政權(quán)。柔然一刻不停地侵?jǐn)_悅般，在柔然的逼迫下，悅般隨后西遷歐洲。
鮮卑從漠北草原逐漸南遷，隨后入主中原，它騰空后的空間被柔然占據(jù)。402 年，柔然貴族社侖為避北魏兵鋒率眾遠(yuǎn)徙漠北，在相繼吞并一些高車部落和匈奴余部后，逐漸強(qiáng)大起來，成為繼匈奴和鮮卑之后又一個鼎盛的草原帝國。
柔然最鼎盛時期在大約公元410年—425年，其勢力遍及大漠南北：北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠(yuǎn)及準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進(jìn)入塔里木盆地，使天山南麓諸國服屬。
阿爾泰山以西、天山北部的準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河谷草原地帶，不僅是游牧民族理想的天然牧場之一，還是其進(jìn)而南下經(jīng)略天山南部綠洲地帶的戰(zhàn)略要地。5世紀(jì)初，柔然勢力越過阿爾泰山，進(jìn)入天山北部。
柔然的擴(kuò)張，首先迫使龜茲西北的烏孫放棄赤谷城，遷入蔥嶺山中。烏孫西遷后，代之而起的悅般，成為柔然勢力進(jìn)一步向西發(fā)展的阻力。綜前文所述，在柔然的打擊下，悅般不勝其擾，三十六計(jì)走為上計(jì)，遠(yuǎn)走高飛。
但不可一世的柔然在北魏的多次討伐下，損失慘重，后來在北魏和高車的南北夾擊下，國勢漸衰，勢力東退至天山東端蒲類海(今巴里坤湖)一線。
嚈噠人起源于塞北，根據(jù)中國史書記載，他們原來居住長城以北，稱滑國。是中亞塞種人游牧民族與漢代大月氏人的后裔，西方史學(xué)家稱之為“白匈奴”（匈奴西遷中的變種）。
嚈噠于公元4世紀(jì)70年代初跨阿爾泰山向西南遷徙，占領(lǐng)索格狄亞那（中亞河中地區(qū)）。剛開始的時候，嚈噠還比較弱小，還附屬于柔然汗國。隨后，嚈噠人開始大舉擴(kuò)張。跨過阿姆河侵入薩珊波斯，入侵吐火羅斯坦，又占領(lǐng)大部分呼羅珊地區(qū)，迫使波斯納貢稱臣。又多次入侵印度次大陸，一度推進(jìn)至摩揭陀，成為該地區(qū)的霸主。
嚈噠在鼎盛時期，它的東方勢力范圍包括蔥嶺到天山南路的一部分，這時的外西北的伊犁河流域也處于嚈噠的統(tǒng)治之下。
嚈噠下一步的擴(kuò)張矛頭指向了東方的高車王國，為了共同對付高車國，與柔然結(jié)成了長期的軍事政治同盟，并有和親之舉。公元541 年，高車國亡于柔然。然而，柔然汗國的這次復(fù)興僅是曇花一現(xiàn)，不久以后，柔然汗國亡于突厥。嚈噠也在突厥的打擊下“部落分散”，逐漸衰亡。至此，蒙古高原、西域、外西北和中亞的歷史進(jìn)入突厥時代。
突厥的祖先原活動于今葉尼塞河上游一帶。兩漢時期，受匈奴役屬。5世紀(jì)，突厥游牧于金山（阿爾泰山）一帶，從事鍛鐵業(yè)和畜牧業(yè)生產(chǎn)。柔然強(qiáng)盛后，為柔然鍛奴，而金山形似兜鍪，“突厥”由此得名。
公元552年，游牧于阿爾泰山的突厥部落，在其首領(lǐng)阿史那土門的領(lǐng)導(dǎo)下，滅掉柔然汗國，建立了我國歷史上著名的突厥汗國。土門的弟弟室點(diǎn)密率其部落在西域四處征戰(zhàn)，盡據(jù)烏孫故地，牙帳設(shè)在今伊犁的特克斯河流域，史稱西突厥。從這時起，外西北的歷史進(jìn)入突厥時代，一直到東方的大一統(tǒng)帝國重新進(jìn)入這一地區(qū)為止。
魏晉南北朝是中國處于第一次大分裂時期，南朝自不必說，自從晉室南渡后，絕大部分時間偏安于南方，毫無建樹。北方雖然也出現(xiàn)一些強(qiáng)勢政權(quán)，統(tǒng)一過黃河流域，但由于各種原因，都沒有機(jī)會重建在西域和外西北的有效統(tǒng)治。
但非常值得一提的是前秦大將呂光威震西域之戰(zhàn)。當(dāng)時的前秦已統(tǒng)一北方，兵馬強(qiáng)盛。苻堅(jiān)正有經(jīng)略西域之意，遂任命呂光為大將，于公元382年，統(tǒng)率7萬步兵、5000鐵騎，共計(jì)七萬五千兵馬，征討西域。呂光最終擊破龜茲，西域諸國大震，西域三十余國憚于呂光威名，盡皆遣使納貢，歸附前秦。
誰知天意難料，就在呂光西征的當(dāng)年，苻堅(jiān)大舉南征東晉，結(jié)果在淝水之戰(zhàn)中大敗而回。鮮卑、羌、匈奴、丁零等胡族紛紛獨(dú)立，北方再次陷入分裂，一下子把呂光打開的大好局面給葬送了。
其后崛起的由鮮卑人建立的北魏統(tǒng)一了黃河流域，國勢比較強(qiáng)盛，但此時它的注意力完全放在了中原地區(qū)，況且在蒙古草原還要面臨柔然的競爭，使它無暇西顧。直到公元589年，隋文帝滅掉南方的陳朝，統(tǒng)一全國后，大一統(tǒng)王朝才有精力繼續(xù)書寫兩漢王朝在西域和外西北的輝煌。
