劉裕只用了大半年的時間，就滅掉了雄倨西北的后秦，消息傳出，天下震動，北方諸國，都在猜測劉裕下一個討伐的目標是不是自己。
公元417年，北涼和西秦先后派使者向東晉稱臣，在劉裕伐后秦前，劉裕曾與西秦王乞伏熾磐達成同盟，約定共同伐秦，這時候，勝負剛分，一直按兵不動的西秦開始行動，趁亂奪取了后秦西北的幾個邊疆州郡。
晉北伐前，擁有甘肅幾乎全境的北涼，也說要配合晉軍伐后秦，其實北涼國主沮渠蒙遜知道，后秦滅亡，對北涼是唇亡齒寒的事，因此按兵不動。
劉裕也在傷腦筋，西北三國（西秦、北涼、匈奴大夏）的實力不足為懼，三國當初趁后秦新皇登基時，共同攻擊后秦，被后秦一一擊敗，哪里是東晉北伐大軍的對手，令劉裕頭疼的是“時間”。
以東晉現在的軍事實力和國力，統一天下，只是時間問題，問題是，劉裕沒有時間了，這年劉裕54歲了，再不代晉稱帝，就會象奸雄桓溫一樣，永遠沒稱帝的機會了。
這一點，大夏國的謀臣王買德和北魏的崔浩看得清清楚楚，分別向自己的國主赫連勃勃和拓跋嗣進言，劉裕急于代晉稱帝，不用害怕劉裕會討伐本國。
按當時各國的態勢，伐北魏是劉裕的最好選擇，北魏雖是北方霸主，但在蒙古草原剛剛興起的柔然，屢次三番侵繞搶劫北魏的北方邊境~北魏后方不穩。
而東晉這時擁有剛收復的關中和河南，山東的南燕前幾年亦被劉裕滅國，并入東晉領土，伐北魏，晉軍可以從三個方向圍攻，北魏占據的河北平原幾乎無險可守，晉軍從本土到前線的后勤補給線也不長，只要策劃得當，滅掉北魏指日可待。
滅掉北魏，其實已經是統一天下了。
但滅北魏這樣的強大國家，必須集中動用東晉全國的人力、物力和財力。
滅掉北魏需要解決的問題，一是需要時間鞏固剛打下來的關中和河南，使其成為伐魏的牢靠的后勤基地和兵員補充基地，最好的辦法就是遷都洛陽，經營河南和關中。
關于遷都，劉裕有兩個地點可以選擇，一個是西京長安，長安被西北三個胡人政權北涼、西秦、大夏威脅，一但伐魏，后方京師隨時有危險，所以遷都沒選長安。
另一個地點就是東都洛陽，東都洛陽地處交通要害，水陸交通發達，是河南的中樞命脈會集之處，遷都洛陽，只要守住關中入河南的天險潼關，那么即使在伐魏時，就算丟了關中，伐魏后，從潼關再入關中，收回關中是分分鐘的事兒。
可是遷都帶來的另一個問題，是令劉裕頭痛，不能解決的事，隨劉裕北伐的將領起初支持遷都，但深思后，大家開始反對：遷都后，江南高門士族在江東經營近百年，不可能放棄江東的百年基業，到中原從頭發展。
即使這些高門士族回到洛陽，那么必定和中原的豪強發生沖突，雙方矛盾在短時間不可調節，河南勢必大亂，那時，北魏趁亂進攻河南，遷都洛陽的東晉朝廷就危險了。
遠在建康的東晉朝廷官員與江東的門閥也紛紛上書劉裕，反對遷都。
高門士族不同意劉裕為統一天下，繼續發動戰爭，劉裕的江南大后方出現危險，江南的高門士族在劉裕北伐前推行的“土斷”中，損失慘重，被劉裕得罪了個夠，劉裕的大后方不穩。
這時，噩耗傳來：劉裕留守在京都建康的知己，頭號心腹劉穆之病死了。
劉穆之的死迅傳到關中，劉裕震驚悲痛，劉穆之一死，在京師建康朝廷，劉裕再無可信任之人，其實，劉穆之去世，東晉朝廷中的官員沒誰真敢挑戰劉裕的權力。
但，劉裕心中有鬼，布衣庶族出身的劉裕內心想要的是，“改朝換代”，自己當皇帝，建立自己的皇朝，北伐和統一天下，不過是劉裕改朝換代當皇帝的政治資本而已。
而劉穆之的死，恰恰與劉裕想要稱帝的野心曝光有關，劉裕北伐后秦，打下東都洛陽后，劉裕派人回建康，委婉的向晉帝司馬德宗上表：請求“加授九錫……”
這時在京師總攬全局的劉穆之才知道，自己的好友，以自己為第一心腹的劉裕要稱帝，作為留守大臣，心腹好友，劉穆之深以自己沒猜出劉裕的心思為心病，兼劉裕在這之前，對自己未露出一絲口風，這令劉穆之對劉裕既羞愧又懼怕不已。
滿懷心事的劉穆之一病不起，很快去世。
劉穆之的去世，從根本上改變了劉裕繼續北伐的想法，決定東歸，時間不等人，已經步入老年的劉裕，要把“稱帝~改朝換代”在有生之年，變為現實。
東歸建康的劉裕徹底失去了統一天下的機會。。
