下一代PLC

 年初，國內主流工控自動化網站聯合舉辦了一次關于“下一代PLC發展趨勢”的討論活動。有不少國內工程師都在線發表了自己的看法。后來西門子適時高調推出了其新一代PLC產品S7-1500。針對此款PLC，西門子（中國）有限公司高級副總裁兼工業業務領域工業自動化集團、驅動技術集團總經理王海濱先生指出：“今天（發布S7-1500當天）對于西門子自動化業務而言是一個非常重要的日子，S7 -1500是一個不同以往的新產品，可以說是一個15年一遇的跨代的全新的西門子PLC平臺。”
        而這一“跨代精品”和市場上的PLC比較又有哪些代差的優勢呢？目前看，中國工程師對此的積極評價主要集中在幾個滿足自身預期的功能提升上。首先是看到了PLC上的顯示面板，這給現場維護提供了更多的方便。但這應算不上首創。另外自診斷功能是一大亮點，當出現現場故障時，PLC顯示屏和上位機都同時自動報警。現場工程師無需再借助step 7軟件環境，就可以通過PLC上的顯示屏直接查看故障點和故障原因的中文顯示，而故障被排除后，上位機和PLC的CPU模塊面板上，都重新恢復顯示為正常運行狀態。
        除了這些，最令中國工程師滿意的還是新一代PLC在編程易用性上的提升。有工程師反映在實際組態工作中，用PLC的編程軟件寫好一個程序，不久又要用上位機開發類似的SCADA系統，到了現場還要使用驅動軟件設置和調試驅動設備。這樣工作重復、效率不高。現在的S7-1500借助TIA博途工程平臺將HMI/PLC/運動控制的編程設置整合在一起，確保了數據的一致性。雖然運動控制方面仍需略加時日，但這已經讓控制工程師感到如釋重負與驚喜了。
        有意思的是，當我把“談談S7-1500的比較優勢”的話題放到美國CE的技術論壇上之后，討論非常熱烈，其中最具代表性的觀點和國內工程師不謀而合，就是非常看好S7-1500基于更先進的Profinet主流工業以太網通訊協議；PLC編程方式從step 7進入到更具易用性和統一化的TIA博途工程平臺，給工程師帶來了莫大的便利。面對市場上五花八門彼此獨立的自動化編程軟件，TIA博途是將PLC/HMI開發一體化，并和運動控制聯系起來(S7-1500可以實現在無增加模塊的前提下，直接通過I/O連接SINAMICS變頻器實現運動控制)的主流開發平臺，體現出了自動化系統面向集成的發展方向。
        要知道，在市場上處于完全成熟期的PLC產品，也越來越同質化，能出現積極進取的“下一代”產品著實令人驚喜。然而，有不具名的PLC專家告訴我，以西門子新一代PLC亮相確實體現出很多亮點，然而如果要求的苛刻一點，這些仍不足以讓所有工程師興奮到瘋狂追捧的地步。同樣在發展的PAC/PC-Based/PCC等產品也在以不同的方式實現著或部分實現著PLC的演進目標，甚至在有些方面表現更佳。現在的PLC能實現的功能遠超30年前，而工程師心中PLC就是可靠性的代名詞。如果可靠性和功能性不再是問題時，那大家對PLC扮演的角色的期望就開始變得更復雜更多元化了。也許我們無需拘泥于PLC或類PLC的產品定位，自動化界同樣需要一個不按常規出牌的喬布斯。就好似大家對智能手機的認知在iphone問世時間節點前后是如此的不同。當前的硬件、軟件技術對于PLC這個成熟產品而言，已經提供了更高層面的支撐能力，關鍵是看有誰能成為下一個真正理解用戶綜合需求的攪局者，像PLC代替繼電器成為主流一樣，完成下一次大的應用變革，令生產力因此大幅躍升。主流自動化設備制造商自然也意識到了這一點，比如西門子S70-1500產品經理告訴我，其新一代PLC的核心優勢只是其TIA博途軟件平臺巨大能量與硬件結合過程中，浮出水面的冰山一角。而其預測未來引導PLC乃至自動化更大變革的動力之源，正在加速從硬件向軟件方向遷移。
        另一種觀點同樣中肯。在當前大多數的工廠應用中，PLC實現的功能并不復雜，也不需要復雜。所謂下一代產品更多的是體現易用性和集成化。最終用戶無需一味求新，此前的投資仍然可以穩定發揮效能。還有高級語言、圖形化編程的PLC程序編譯后的運行效率問題也是持保守觀點人士對下一代PLC發展持謹慎態度的另一顧慮。