劉禹錫及其詩風頗具獨特性。他性格剛毅，饒有豪猛之氣，在憂患相仍的謫居年月里，確實感到了沉重的心理苦悶，吟出了一曲曲孤臣的哀唱。但他始終不曾絕望，有著一個斗士的靈魂；寫下《元和十年自朗州承召至京戲贈看花諸君子》、《重游玄都觀絕句》以及《百舌吟》、《聚蚊謠》、《飛鳶操》、《華佗論》等詩文，屢屢諷刺、抨擊政敵，由此導致一次次的政治壓抑和打擊，但這壓抑打擊卻激起他更為強烈的憤懣和反抗，并從不同方面強化著他的詩人氣質。他說：“我本山東人，平生多感慨”(《謁柱山會禪師》)。
劉禹錫的詩，無論短章長篇，大都簡潔明快，風情俊爽，有一種哲人的睿智和詩人的摯情滲透其中，極富藝術張力和雄直氣勢。諸如“朔風悲老驥，秋霜動鷙禽?！灰蚋兴ス?，安能激壯心”(《學阮公體三首》其二)、“馬思邊草拳毛動，雕眄青云睡眼開。天地肅清堪四望，為君扶病上高臺”（《始聞秋風》）這類詩句，寫得昂揚高舉，格調激越，具有一種振衰起廢、催人向上的力量。至于其七言絕句，也是別具特色，如：“莫道讒言如浪深，莫言遷客似沙沉。千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金?！?《浪淘沙詞九首》其八)“塞北梅花羌笛吹，淮南桂樹小山詞。請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》?！?《楊柳枝詞九首》其一)就詩意看，這兩篇作品均簡練爽利，曉暢易解，但透過一層看，便會領悟到一種傲視憂患、獨立不移的氣概和迎接苦難、超越苦難的情懷，一種奔騰流走的生命活力和棄舊圖新面向未來的樂觀精神，一種堅毅高潔的人格內蘊。再如他那首有名的《秋詞》：自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。晴空一鶴排云上，便引詩情到碧霄。全詩一反傳統的悲秋觀，頌秋贊秋，賦予秋一種導引生命的力量，表現了詩人對自由境界的無限向往之情。胸次特高，骨力甚健。
劉禹錫早年隨父寓居嘉興，常去吳興拜訪作為江南著名禪僧兼詩僧的皎然和靈澈，據其《澈上人文集紀》自述，當時他“方以兩髦執筆硯，陪其吟詠，皆曰孺子可教”，這一早年經歷對其后來的詩歌創作影響很深。那么，皎然、靈澈的詩歌主張是怎樣的呢？皎然有《詩式》論詩，特別注意兩方面，一是主張苦思鍛煉，要求詩人在對詞句加以精心錘煉之后復歸自然，他認為這種自然才是詩的極致；二是極重視詩歌意蘊深遠而氣韻朗暢高揚的境界，認為“取境偏高，則一首舉體便高，取境偏逸，則一首舉體便逸”。而這“境”即意境來自創作主體的心境，“真思在杳冥，浮念寄形影”（《答俞校書冬夜》），即詩人主觀心境與審美觀念乃是最重要的。劉禹錫深信佛教，得其中三昧，在很多年以后他還說，寫詩的人應該“片言可以明百意，坐馳可以役萬景”（《董氏武陵集紀》），前句即指語言的簡練與含蓄，后句即指主體的觀照與冥想。所以他一方面重視通過錘煉與潤飾使詩歌的語言既精巧又自然，而反對多用生僻字眼，提出“為詩用僻字，須有來處…… 后輩業詩，即須有據，不可率爾道也”（《劉賓客嘉話錄》）；
另一方面，他又極重視主體的觀照與冥想，在《秋日過鴻舉法師寺院便送歸江陵詩引》中他曾說： “能離欲則方寸地虛，虛而萬景入；入必有所泄，乃形于詞。……因定而得境，故翛然以清；由慧而遣詞，故粹然以麗。”
定，是排除雜念的觀照，慧，是一種靈感的獲得。這樣寫出來的詩，便能容納更豐富的內涵，有著更深的意境。因此，劉禹錫的詩大多自然流暢、簡練爽利，同時具有一種空曠開闊的時間感和空間感。像他的名句如“芳林新葉催陳葉，流水前波讓后波”（《樂天見示傷微之敦詩晦叔三君子皆有深分因成是詩以寄》），“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”（《酬樂天揚州初逢席上見贈》），都是他對歷史、人生進行沉思之后的一種感悟。這種感悟以形象出現在詩里，不僅有開闊的視界，而且有一種超時距的跨度，顯示出歷史、現實、未來在這里的交融。
劉禹錫的詠史詩十分為人稱道。這些詩以簡潔的文字、精選的意象，表現他閱盡滄桑變化之后的沉思，其中蘊涵了很深的感慨，如《西塞山懷古》、《烏衣巷》、《石頭城》、《蜀先主廟》等都是名篇。
越中藹藹繁華地，秦皇峰前禹穴西。湖草初生邊鷹去，山花半謝杜鵑啼。（《酬浙東李侍郎越州春晚即事長句》）
朝服歸來晝錦榮，登科記上更無兄。凌寒卻向山陰去，衣繡郎君雪里行。（《贈致仕滕庶子先輩》）
劉禹錫的山水詩，也改變了大歷、貞元詩人襟幅狹小、氣象蕭瑟的風格，而常常是寫一種超出空間實距的、半虛半實的開闊景象，如“水底遠山云似雪，橋邊平岸草如煙”（《和牛相公游南莊醉后寓言戲贈樂天兼見示》），“野草芳菲紅錦地，游絲繚亂碧羅天”（《春日書懷寄東洛白二十二楊八二庶子》）。再如《望洞庭》：
湖光秋月兩相和，
潭面無風鏡未磨。
遙望洞庭山水翠，
白銀盤里一青螺。
在這靜謐空靈的山光水色中融入了詩人的主觀情感，構成了一種恬靜平和的氛圍。不過，雖然劉禹錫說過“能離欲則方寸地虛”，但是他積極參與永貞革新，其實還是要在社會中實現人生理想；他的性格也比較倔強，所以盡管受佛教徒影響，他卻不像后期的白居易那樣，時而滿足，時而頹廢，詩中倒是常常表現出高揚開朗的精神。如《秋詞》二首之一：“
自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。
晴空一鶴排云上，便引詩情到碧霄?！?br> 《同樂天登棲靈寺塔》：
“步步相攜不覺難，九層云外倚欄桿。
忽然語笑半天上，無限游人舉眼看?！?br> 都有一種高揚的力量。由于有了含蓄深沉的內涵、開闊疏朗的境界和高揚向上的情感，劉禹錫的詩歌便顯得既清峻又明朗。 劉禹錫又多次貶官南方，這也是民歌盛行的地方，所以劉禹錫常常收集民間歌謠，學習它的格調進行詩歌創作，如《白鷺兒》：
白鷺兒，最高格。
毛衣新成雪不敵，
眾禽喧呼獨凝寂。
孤眠芊芊草，
久立潺潺石。
前山正無云，
飛去入遙碧。
詩以隱喻方式寫自己孤高的情懷，但用的是輕快的民歌體。還有一些完全仿照民歌的作品，如《竹枝詞》、《楊柳枝詞》、《堤上行》、《蹋歌詞》等，都很樸素自然、清新可愛，散發著民歌那樣濃郁的生活氣息，以下兩首尤為傳神：
江南江北望煙波，入夜行人相應歌。
桃葉傳情竹枝怨，水流無限月明多。（《堤上行》三首之二）
楊柳青青江水平，聞郎岸上唱歌聲。
東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。（《竹枝詞》二首之一）
白話譯文
其一
自古以來，騷人墨客都悲嘆秋天蕭條、凄涼、空曠。我卻說秋天遠遠勝過春天。
秋日天高氣爽，晴空萬里。一只仙鶴直沖云霄推開層云，也激發我的詩情飛向萬里晴空。
其二
秋天了，山明水凈，夜晚已經有霜；樹葉由綠轉為澆黃色，其中卻有幾棵樹葉成紅色，在淺黃色中格外顯眼；
登上高樓，四望清秋入骨；才不會象春色那樣使人發狂。
