晚清有四大中興之臣，分別是曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞，在他們的共同努力下，清朝后期出現了短暫的“同治中興”，如果沒有他們，清朝恐怕早就滅亡了，奈何慈禧太后抱殘守缺，堅守落后的封建帝制，最終導致所有人的努力付諸東流，清朝也未能擺脫滅亡的命運。
如果要給晚清四大名臣排個序，曾國藩當之無愧是第一人，無論是為人、為官、為學，就連后來如日中天、不可一世的李鴻章都要親切地稱呼其一聲老師。曾國藩還給世人留下了寶貴的財富，尤其是《文正公文集》中的《家書》，現如今很多人都將其視為珍寶，作為自勉及教育他人的寶典。
曾國藩不僅有才學、會做人，識人的本領也很了得，他看人之準，有人甚至猜想曾國藩是不是懂得“相面術”，這當然是無稽之談，曾國藩識人的本領，其實是取決于他自己的見多識廣，以及經歷過太多的事，如此一來，看人當然比常人準很多。被曾國藩識過的人數不勝數，其中就包括李鴻章、劉銘傳，甚至還有慈禧太后。
李鴻章稱曾國藩為老師，不單因其當年拜在曾國藩門下，主要還是感激曾國藩的知遇之恩，李鴻章原本仕途不順，后來組建淮軍、建功立業，都少不了曾國藩的幫助，二人也是彼此互相欣賞，李鴻章評價曾國藩：“我從師多矣，毋若此老翁之善教者……至此如識指南針，獲益匪淺”，曾國藩評價李鴻章：“少荃天資與公牘最相近，將來建樹非凡，或竟青出于藍也未可知。”
小有名氣的李鴻章，有一次向曾國藩引薦了三個人，李鴻章對此三個人都很重視，于是想讓老師掌掌眼，看他們分別適合什么樣的職位，曾國藩并未直接見他們，而是選擇暗中觀察，沒過多久，只見其中兩人已經有些不耐煩，而且嘴里不停地抱怨，只有第三個人格外鎮定，還開始欣賞起墻上的字畫，曾國藩斷定此人將來是個將才，此人就是劉銘傳。
話說曾國藩，之所以能夠得到清廷的重視，主要還是因為他組織起了湘軍，并且在與太平天國的戰斗中起到了重要作用，可以說，如果沒有曾國藩和他的湘軍，清朝的命運或許早就被終結，在這場戰爭中，湘軍的力量日趨龐大，戰勝太平天國之后，曾國藩完全具備自立為王的條件，但他并沒有這樣做，相反卻主動解散了湘軍，甘愿做清朝的一位臣子。
也許是對曾國藩心存不安，慈禧太后一直未接見這位大功臣，直到1869年農歷十二月，曾國藩由兩江調任直隸總督，慈禧太后才想起來要召見曾國藩，這也是二人第一次見面，距離太平天國運動結束已經過去四年，也是慈禧掌權的第七個年頭，此時慈禧、慈安兩位太后還在“垂簾聽政”。
曾國藩一直都有寫日記的習慣，他當天在日記里記下了與兩宮太后見面的場景：“皇上向西坐，皇太后在后黃幔之內；慈安太后在南，慈禧太后在北……”日記里還記述了他對慈禧太后的評價：“兩宮太后才地平常，見面無一要語。”慈安太后本就少語寡言，言外之意是說慈禧太后才學平常，見面所說的話沒一句是有用。曾國藩準確地描述了慈禧太后的特點，可見其識人之術非同尋常。
也正是看過了太多的人，經歷了太多的事，對別人的準確認識，也能夠使自己更加準確地融入，也許他是對自己生前的殺戮太重有所悔恨，又或者是看透了清朝無可挽回的衰落，他在臨終之前，把自己識人所得的感悟留給了子孫后代，并且告誡他們“慎獨則心里平靜，主敬則身體強健，追求仁愛則人高興，參加勞動則鬼神也敬重。”這四句話如今對我們每個人都適用。
