柔然同其它北方少數民族一樣，社會經濟以畜牧業為主。他們逐水草游牧，食畜肉，衣毛皮，住穹廬。畜牧產品既是他們的生產資料又是生活資料。史籍記載，柔然與其它部族交戰時，被對方截獲的牛羊少則幾千、幾萬頭，多則達百萬頭，動員的騎兵多時達三十余萬。由此可知，柔然的畜牧業相當發達，在社會經濟中占有重要地位。柔然的狩獵業史書無記載，但從他們獻給北魏和南朝梁、齊的貢物中，除了馬匹之外，盡是貂裘、貂皮、〓皮、虎皮、獅子皮褲等野獸毛皮或毛皮制品，可以看出柔然人善長狩獵，且狩獵業在社會經濟中也占有一定地位，柔然人有制造穹廬、毛氈、毛裘、皮褲褶等皮毛、皮革手工業。《魏書》卷三十五《崔浩傳》載，北魏神〓二年，(429年)，北魏大敗柔然，繳獲車輛甚多，證明柔然人已能造車。據《周書》卷五十《突厥傳》載，居金山(今阿爾泰山)之陽的突厥人是柔然族的“鐵工”，故阿那瑰罵突厥首領阿史那土門為“鍛奴”。說明在柔然控制的地區已有冶鐵業。柔然人與北魏互市交換農產品和毛皮手工業品，特別是柔然人加工的皮毛和皮毛制品深受中原人青昧。到柔然汗國后期才有農業。史載，北魏正光三年(522年)十二月，阿那瑰上表乞粟，詔給萬石。
三、柔然族的婚俗和信仰
柔然人實行氏族外婚制，本氏族內的男女不能婚配，就連可汗亦不能在族內擇偶，如可汗豆侖之妻為俟呂鄰氏族之女。這和匈奴單于都出自孿〓氏族，他們的女兒也不能在本氏族內婚配，因此復株累單于與王昭君所生的兩個女兒，一個嫁至須卜氏族，故稱須卜居次(居次：匈奴語為公主之意)，另一個嫁給當于氏族，稱為當于居次。柔然的族外婚制基本與匈奴相同。柔然人也有收繼婚和報嫂婚的習俗，據《北史》卷十三《后妃傳》中載，東魏帝高歡娶柔然可汗阿那〓之女蠕蠕公主為妃，高歡死后，“文襄(高歡之子)從蠕蠕國法蒸公主(子妻其母謂之蒸)，產一女。”蠕蠕公主是依照柔然的國法(妻后母的習慣做法)，答應嫁給高歡之子的。《魏書·蠕蠕傳》中還載，豆侖死后，其從兄伏圖即可汗位，將納豆侖之妻俟呂鄰氏，生丑奴、阿那瑰等兄弟。可見柔然族人不僅其兄死后，弟可妻其嫂，弟死，兄亦可妻弟媳；從兄弟亦皆然。
柔然人信仰薩滿教。所謂薩滿教，就是巫神。《魏書·蠕蠕傳》載：丑奴有子名祖惠，因亡失，尋之不得。有女子名“是豆渾地萬”，年二十許，為“豆巫”，假托神鬼，為丑奴所信，乃言“此兒今在天上，我能呼得”。丑奴欣悅，后歲仲秋，(巫乃)在大澤中設帳屋，齋潔七日，祈請上天。經過一夜，祖惠忽在帳屋內出現，白云常在天上。這就是薩滿教的主要表現形式。巫不僅迷信鬼神，而且也為人治病，是豆渾地萬既是巫，又是醫，故史書說他是“醫巫”。醫巫就是巫醫。在古代北方少數民族中，巫往往成為醫學文化的代表。因受中原文化影響，柔然族后來也信奉佛教。《魏書·蠕蠕傳》載：“永平四年(511年)九月，丑奴遣沙門洪宣奉獻珠像。”《大藏經·高僧傳》卷八《釋法瑗傳》中亦載：“釋法瑗的二兄法愛”亦為沙門，解經論兼術數，為芮芮國師，俸以三千戶”。說明佛教在柔然族中影響至深。
四、柔然的對外關系
柔然首領社侖建立可汗王國時，正是“五胡十六國”后期和北魏初期。當時，中原地區除南北朝兩大王朝對峙外，在漠南有馮跋建立的北燕，南有姚興建立的后秦和鐵弗匈奴赫連勃勃建立的大夏。柔然可汗社侖深知，北魏國大勢強，南下虜掠難以得逞；鄰邊馮、姚、赫氏政權基礎穩固，亦不得冒犯樹敵，要想在強勢中間立足，必須采取征服弱小，結誼鄰邊，穩住北魏的策略，于是，在吞并“匈奴余種”之后，首先率軍北伐漠北。可汗社侖死，部眾立其弟斛律為藹苦蓋可汗。斛律繼續推行柔然的立國方略。自公元410年開始，可汗斛律北并“賀術也骨國”，東破譬力辰部落，征服了高車族副伏羅部十萬余落(戶)后，又吞并了東師別種的“滑國”。在柔然的強大攻勢下，柔然北部和東北部的弱小部族，皆歸降柔然。漠北之地基本被柔然占據。與此同時，柔然與中原各地政權“通好”。北魏天賜四年(407年)，社侖可汗與后秦主姚興和親，送馬八千匹。北魏永興三年，斛律可汗與北燕主馮跋和親，獻馬三千匹，娶馮跋三女樂浪公主為妻。北魏神瑞元年(414年)，馮跋聘斛律之女為昭儀(妃嬪一類稱號)。在交聘過程中，柔然統治集團發生內亂，斛律及其女皆奔北燕，馮跋封斛律為上谷候。
