美國空軍作為目前地球上最強大的一支空中武裝力量，其主力裝備大多為技戰(zhàn)術(shù)水平較高的先進(jìn)飛行器。特別是在第五代戰(zhàn)機F-22服役之后，甚至一時間讓美國空軍成為了"科幻"的代名詞。不過，就是在這樣一支強大的空軍的裝備隊伍中，竟然還有一款服役了超過50年的"老爺機"，那就是T-38"禽爪"高級教練機。這款教練機其實頗有可圈可點之處，但其近況卻并不美好。據(jù)外國媒體報道，一個星期前的晚間，一架屬于德克薩斯州勞克林空軍基地的T-38在基地附近墜毀，一名飛行員已經(jīng)確認(rèn)死亡，另一名仍在醫(yī)院治療。而這次墜毀已經(jīng)是該機在過去一年中第五次墜毀了。
▲F-80戰(zhàn)斗機
▲F-5戰(zhàn)斗機
T-38高級教練機是美國諾斯羅普公司于上個世紀(jì)50年代研發(fā)的一款高級教練機。該機研發(fā)的背景是朝鮮戰(zhàn)爭結(jié)束后，根據(jù)戰(zhàn)爭經(jīng)驗和當(dāng)時的技術(shù)水平，美國開始執(zhí)行"全噴氣機訓(xùn)練計劃"，最早采用了T-33作為高級教練機，然而該機是F-80戰(zhàn)斗機的簡單改型，在50年代末已經(jīng)顯得較為落后，美國空軍需要一款能夠為F-4等第二代噴氣戰(zhàn)斗機培養(yǎng)飛行員的高級教練機，T-38就這樣應(yīng)運而生。值得一提的是，該機原本屬于諾斯羅普開發(fā)的高性能輕型戰(zhàn)斗機項目中的雙座型號，但因為在指標(biāo)上更貼近美國空軍對高教機的需求，所以變成了教練機。而同一個機體的單座型號則是后來的F-5戰(zhàn)斗機。
▲T-38教練機
T-38教練機采用下單翼，單垂尾，串列雙座的傳統(tǒng)布局，機身采用半硬殼式設(shè)計。該機長14米，高3.92米，翼展7.6米，最大起飛重量為5.4噸。作為雙座機，這個體型可以說非常小巧了。盡管機體并不大，但其動力系統(tǒng)卻并不馬虎，使用了兩臺通用電氣J85-GE-5渦輪噴氣發(fā)動機，每臺發(fā)動機的推力為1.2噸，打開后燃器后最高可達(dá)1.7噸。該機的最高速度可達(dá)1.25馬赫，航程達(dá)到了1700公里。
▲J-85渦噴發(fā)動機
而T-38教練機在美國空軍中地位如何呢？讓我們以典型的三代戰(zhàn)斗機F-16的飛行員為例，他首先要在航校中先用DA-20初教機訓(xùn)練20小時，然后在T-6A中級教練機上訓(xùn)練87小時，最后在T-38C教練機上進(jìn)行96小時高級飛行訓(xùn)練，取得"翼徽"證書。再使用T-38C進(jìn)行18小時戰(zhàn)斗機入門訓(xùn)練。后進(jìn)行作戰(zhàn)飛機改裝訓(xùn)練，使用F-16C/D飛行訓(xùn)練80小時，完成戰(zhàn)斗訓(xùn)練并考核合格，才能分配到作戰(zhàn)部隊服役。可以看出，T-38在一個飛行員的訓(xùn)練歷程中所占時間最長，地位也最為重要。
▲初始的T-38A座艙
▲T-38C座艙
T-38是一款研制于上個世紀(jì)50年代末的教練機，然而美國空軍卻一直舍不得更換該機，主要是因為該機的價格便宜（1961年采購該機時一架僅需花費75萬美元），維護(hù)簡便。在之后的幾十年內(nèi)，為了適應(yīng)更新的空軍裝備，美國空軍又對其進(jìn)行了三次名為"遛馬競賽"的升級，這些升級項目包括進(jìn)氣管、壓氣機、機翼，座艙升級要安裝寬視野平顯、多功能顯示器、發(fā)動機電子顯示器、前后座艙的控制面板、全球定位/慣性導(dǎo)航組合系統(tǒng)以及一套空中防碰撞系統(tǒng)，可滿足新型戰(zhàn)斗機空地作戰(zhàn)訓(xùn)練的需要。完成最新升級的T-38甚至可以為F-22提供飛行員培訓(xùn)。
▲T-38教練機
▲替代T-38的T-X教練機
不過，盡管諾格公司宣稱該機升級后可以使用到2040年，但以其近幾年較高的事故率來看，該機顯然已經(jīng)不太適合繼續(xù)使用，而且是在第五代戰(zhàn)機全面鋪開的現(xiàn)在，該機的性能已經(jīng)不太夠用了。目前美國已經(jīng)選定了波音公司和薩博公司聯(lián)合研發(fā)的T-X教練機作為T-38的接替者，不過該機目前仍在工程階段。據(jù)美國空軍估計，在未來十年內(nèi)T-38仍然無法退出空軍的裝備序列。
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