利他行為的表現(xiàn)形式可分為為了回報(bào)曾經(jīng)得到過他人的好處而助人，即回報(bào)性行為；或是為了補(bǔ)償自己曾使他人蒙受損失而助人，因而被稱作補(bǔ)償性行為；另外，通常還可分為互惠互利式；行為操縱式；相互回報(bào)式；親緣選擇式等。
從整個(gè)生物圈的個(gè)體表現(xiàn)來看，大致可分為親緣利他、互惠利他和純粹利他。
“親緣利他” 即有血緣關(guān)系的生物個(gè)體為自己的親屬提供幫助或作出犧牲，例如父母與子女、兄弟與姐妹之間的相互幫助。一般情況下，這種以血緣和親情為紐帶的利他行為不含有功利的目的，因此有人把它稱為“硬核的利他”（hard-core altruism）。
但生物學(xué)的研究也已證明，“親緣利他”對(duì)生物個(gè)體來說并非沒有回報(bào)。根據(jù)“親緣選擇”理論，生物的進(jìn)化取決于“基因遺傳頻率的最大化”，能夠提供“親緣利他”的物種在生存競(jìng)爭中具有明顯的進(jìn)化優(yōu)勢(shì)。（Hamilton，1963）因此，“親緣利他”不僅在人類社會(huì)，而且在整個(gè)生物世界都是一種非常穩(wěn)定、非常普遍的行為模式。例如，當(dāng)幼鳥遭受攻擊時(shí)，許多鳥類父母都會(huì)挺身而出，用偽裝受傷的方法把猛禽引向自己，使子女得以逃脫。所以，無論在人類社會(huì)或生物世界，“親緣利他”在父母與子女關(guān)系上表現(xiàn)得尤為動(dòng)人和充分。而隨著親緣關(guān)系的疏遠(yuǎn)，“親緣利他”的強(qiáng)度也會(huì)逐步衰減。生物學(xué)家甚至設(shè)計(jì)出所謂的“親緣指數(shù)”，并根據(jù)它來計(jì)算“親緣利他”行為的得失和強(qiáng)弱。
“互惠利他” 即沒有血緣關(guān)系的生物個(gè)體為了回報(bào)而相互提供幫助。生物個(gè)體之所以不惜降低自己的生存競(jìng)爭力幫助另一個(gè)與已毫無血緣關(guān)系的個(gè)體，因?yàn)樗鼈兤诖蘸蟮玫交貓?bào)，以獲取更大的收益。從這個(gè)意義上說，“互惠利他”類似某種期權(quán)式的投資，所以有人把它稱為“軟核的利他”（soft-core altruism）。
例如，一種生活在非洲的蝙蝠，以吸食其他動(dòng)物的血液為生，如果連續(xù)兩晝夜吃不到血就會(huì)餓死；一只剛剛飽餐一頓的蝙蝠往往會(huì)把自己吸食的血液吐出一些來反哺那些頻臨死亡的同伴，盡管它們之間沒有任何親屬關(guān)系。生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這種行為遵循著一個(gè)嚴(yán)格的游戲規(guī)則，即蝙蝠們不會(huì)繼續(xù)向那些知恩不報(bào)的個(gè)體饋贈(zèng)血液。這是一種非常典型的“互惠利他”。
根據(jù)“邊際效用遞減律”，當(dāng)施惠者與受惠者互相換位時(shí)，同樣數(shù)量的血液將產(chǎn)生更大的邊際效用，從而使這類行為具有明顯的經(jīng)濟(jì)學(xué)含義。不過，由于施惠與回報(bào)存在著時(shí)間差，從而使這種期權(quán)式的投資具有很大的不確定性。
因此，“互惠利他”必然存在于一種較為長期的重復(fù)博弈關(guān)系中，而且還要求形成某種識(shí)別機(jī)制，以便抑制道德風(fēng)險(xiǎn)和個(gè)體的機(jī)會(huì)主義傾向。雖然精密的“互惠利他”模型直到20世紀(jì)晚期才由博弈論專家阿克塞羅德建立起來，(Xelrod，1984)但它的基本思想?yún)s在200多年前亞當(dāng)·斯密論述那只著名的“看不見的手”時(shí)，就被一針見血地指出過了。
“純粹利他” 即利他主義者不追求任何針對(duì)其個(gè)體的客觀回報(bào)。
例如，湯姆遜瞪羚（Thomson’s gazelles）的利他主義行為：當(dāng)獅子或獵豹接近時(shí)，往往會(huì)有一只瞪羚在原地不停地跳躍向同伴們發(fā)出警告。生物學(xué)家觀察到，這是一種非常特殊的行為方式，它只發(fā)生在最早發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)的湯姆遜瞪羚身上。按照一般的行為原則，最早發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)應(yīng)該最早逃跑才是最佳生存策略。但湯姆遜瞪羚的“英雄主義”卻放棄了第一時(shí)間逃生的機(jī)會(huì)，并以此代價(jià)向同伴報(bào)警，使自己暴露在捕食者面前。這一行為看上去頗似前述母鳥保護(hù)幼鳥的行為，但它們的內(nèi)涵卻有明顯的差別。
毫不利己，專門利人好嗎？美國一位神經(jīng)科醫(yī)生在自己的研究新著中指出，病態(tài)信奉利他主義的人，表面上慷慨地給予他人以幫助，實(shí)際上卻在慢慢走向極端、泛濫和狂熱，往往對(duì)事態(tài)毫無幫助。羅伯特·伯頓醫(yī)生是美國舊金山醫(yī)院的一名神經(jīng)科醫(yī)生。他的研究新作《病態(tài)利他主義》將在2011年秋天由牛津大學(xué)出版社出版。在心理學(xué)領(lǐng)域，這個(gè)詞正在走紅。
當(dāng)一個(gè)人“無私”到走上歧途，可能會(huì)引發(fā)各種各樣的失范行為，包括厭食癥、收養(yǎng)動(dòng)物癖、容忍家庭暴力的女人和容忍妻子酗酒的男人[2]。由于對(duì)于任何社群來說，無私奉獻(xiàn)都是必要的人際關(guān)系潤滑劑，但走向極端，會(huì)助長人們對(duì)自己團(tuán)隊(duì)的盲信，造成黨同伐異的心理。偽善行為和毒品一樣，會(huì)在生理上成癮。
關(guān)于利他主義和其他相關(guān)行為的研究近來很吃香。許多研究者指出，人類實(shí)際上是動(dòng)物界里面少有的注重合作的物種，我們的利他主義沖動(dòng)，是我們生而為人的基石。但美國奧克蘭大學(xué)的工程學(xué)副教授芭芭拉·奧克萊卻從工程學(xué)的原理來看“利他”行為，認(rèn)為世界上沒有免費(fèi)午餐，有的只是等價(jià)交換。培訓(xùn)護(hù)士時(shí)，讓他們具有高度的同理心、同情心，病人就會(huì)更喜歡他們。但研究顯示，越是具有同情心的護(hù)士越容易喪失從醫(yī)熱情，離開這個(gè)行業(yè)的概率往往高于那些比較冷淡的護(hù)士。由于極度的利他主義而患上厭食癥的姑娘越來越多。“他們對(duì)于周圍的人的需求異常敏感，例如什么人需要一把輪椅，什么人需要幾句鼓勵(lì)。但是他們自己卻試圖隱藏或否認(rèn)自己的欲求，好像從來就不需要什么一樣。”
處在虐待關(guān)系中的人們也有這種類似特征，他們說服自己，只要做到自我犧牲、寬容，對(duì)方就會(huì)浪子回頭。最極端的否認(rèn)自我需要的是那些有收養(yǎng)動(dòng)物癖的人，他們常常會(huì)養(yǎng)數(shù)量驚人的寵物，遠(yuǎn)超出他們所能承受的范圍。美國塔夫茨大學(xué)獸醫(yī)學(xué)院助理教授、收養(yǎng)動(dòng)物癖研究中心的創(chuàng)始人帕楚尼克指出：他們工作時(shí)會(huì)表現(xiàn)得負(fù)責(zé)仔細(xì)、注重衛(wèi)生，但一回到家就好像跳到了一個(gè)骯臟混亂的世界里，被散發(fā)著惡臭的營養(yǎng)不良的動(dòng)物包圍著，直到這些動(dòng)物由于照顧不當(dāng)而死去。收養(yǎng)者可能自認(rèn)為是動(dòng)物們的救世主，但根本無力照顧這些動(dòng)物。就算在家里到處是死掉和瀕死的動(dòng)物，這些人還是會(huì)熟視無睹，在患者心里，這里還是快樂和諧的國度。這是一種妄想癥，他們脫不下這件偽善和博愛的華服，這讓治療變得很困難。
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