垂簾聽政，一般是指帝王年幼、生病或性格軟弱不能處理朝政，由太后參與朝政管理、決斷朝廷事務。歷史上垂簾聽政的太后有很多，先秦時就有著名的宣太后、趙太后，秦始皇之后長達兩千多年的時間里，又有著名的呂后、武則天、慈禧等。垂簾聽政并不是一個貶義詞，有的皇太后垂簾聽政決斷朝廷政務，表現得比皇帝還英明。垂簾聽政也并非都是太后大權獨攬，恨不得改朝換代，也有的太后為人政派，在皇帝有能力處理朝政時及時還政;當然，更多的太后垂簾聽政，女子當國，將朝廷弄得烏七八糟，甚至“引狼入室”，最后落得個身死國滅。
垂簾聽政的四大“英明太后”，靠其延續國運
歷史上垂簾聽政的太后中，其實是有幾個表現很好、巾幗不讓須眉的執政者的。其中表現最突出的，有四大“英明太后”，她們分別是：東漢朝漢和帝劉肇的皇后鄧綏、南北朝時期北魏文成帝拓跋浚的皇后馮淑儀、宋遼期間遼國的蕭太后蕭燕燕、宋英宗的皇后高滔滔。
鄧綏是光武帝劉秀的開國元勛“云臺二十八將”之首鄧禹，十五歲入宮，二十二歲便被冊封為漢和帝劉肇的皇后。劉肇是個挺英明的皇帝，但可惜命短，二十七歲就駕崩了，繼位的小皇帝劉隆年紀太小，只有一百多天，鄧綏不得不“臨朝稱制”，走上前臺垂簾聽政。鄧綏其人，有三大特點：第一，德行很高，她進宮本不是皇后，但因為眾望所歸，繼陰皇后之后成為皇后;第二，不寵家人，她的哥哥鄧騭在整個和帝朝不過是一名虎賁中郎將;第三，執政期間明辨是非、親斷冤獄、重視教化，關心民間疾苦，鄧太后是個聰明睿智的太后，以一婦人之力，文治武功都有很大建樹，并且沒有外戚宦官之禍。雖然在位期間遭受了嚴重的自然災害，但經濟得以復蘇。在她的管理之下，東漢王朝在光武中興、明章之治后，得以持續發展。
影視劇中的鄧綏
南北朝時期的北魏馮太后，是一名臨朝稱制的“改革太后”。馮太后是北魏文成帝拓跋浚的皇后，馮太后先后兩次“臨朝稱制”，分別是獻文帝拓跋弘朝和孝文帝拓跋宏朝，馮太后殺伐果斷，獻文帝朝定策誅殺權臣乙渾，使大權歸政于獻文帝，當獻文帝對自己的統治不利時，又用計謀軟禁了獻文帝殺害了他。馮太后是歷史上最有名的“鐵腕太后”之一，其手段絲毫不遜色于呂后、武則天、慈禧之輩，不管是權臣還是皇帝，先后死于她手。馮太后也很好色，內寵面首不少，但她同時又是一位大政治家，孝文帝的漢化改革，多有其功。可以說如果沒有馮太后的支持，孝文帝是不可能改革成功的。馮太后雖然“臨朝稱制”，但她因為后來認可了孝文帝，所以是把皇帝作為培養對象對待的，而孝文帝又全面配合這位鐵腕祖母，所以不但沒有矛盾，反而國運大興，北魏成為統一中國北方的強大帝國。
北魏馮太后(劇照)
宋遼時期的遼國蕭太后，是一位馳騁疆場的太后，她是遼景宗耶律賢的皇后，名叫蕭綽，又叫蕭燕燕。遼景宗因為經歷過耶律察割政變受了驚嚇，體弱多病，所以將政事委托給皇后蕭燕燕獨立裁決，遼景宗在位十四年后駕崩，兒子才十二歲，所以臨終遺詔“梁王隆緒嗣位，軍國大事聽皇后命”。也就是說，蕭太后在景宗朝和圣宗朝，是實際上的執政者。在小說《楊家將》里，蕭太后是遼國的代言人。蕭太后是一位殺伐果斷的太后，正是由她對遼國的體制進行了大刀闊斧的改革，使遼國由奴隸制一步跨越到封建制度。史載蕭燕燕“親御戎車，指麾三軍，賞罰信明，將士用命”，是一位可以御駕親征的太后，她在位期間，“國無幸民，綱紀修舉，吏多奉職，人重犯法”，曾經兩敗宋軍，逼殺了楊家將的第一代主將楊繼業，并在戰敗的情況下與宋朝簽定了“澶淵之盟”，塑造了遼宋百年和平。可以說，蕭太后在遼朝歷史上，是最功勛卓著的統治者。
宋朝歷史上也有一位賢后，雖然垂簾聽政，但被史書稱為“女中堯舜”，她就是宋英宗的皇后高滔滔。高滔滔是宋神宗的母親，宋神宗信任王安石，實行變法。而高滔滔信任司馬光，是反對變法的。宋神宗駕崩后，繼位的小皇帝宋哲宗趙煦年僅十歲，所以由高滔滔“臨朝稱制”。高滔滔雖然反對變法，是個保守派領袖，執政之初便廢除了新法，提拔司馬光上位，但她卻是個賢德之人，一是自身“廉潔自奉，處事公正”，二是并不重用她的家人，兄弟侄子并沒有因她而形成外戚力量，所以朝廷對她很是信服。由于高滔滔管理得好，國家經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強。司馬光稱高太后為“女中堯舜”。
垂簾聽政的四大“極權太后”，國家因之轉軌
歷史上有四大垂簾聽政的“極權太后”，她們權力太大，乃至國家因之走上另外一條道路，有的差點亡國，有的步入亡國，有的導致亡國，因家因為她們的執政，走上另外一條道路。她們就是西漢的呂后、北魏的胡太后、唐朝的武則天、清朝的慈禧太后。
西漢的呂后，名叫呂雉，是劉邦的皇后。劉邦駕崩后，呂后報復戚氏，將她制成了“人彘”，使得漢惠帝受了驚嚇，不能理政。實際權力歸于呂后。漢惠帝駕崩后，漢少帝即位，因為年少還是呂后“臨后稱制”，漢少帝是個導霉皇帝，不但當皇帝時說了不算，最后還被呂后殺了。呂后立了長沙王劉義為帝，是為后少帝，還是她自己“臨朝稱制”，前后長達十六年的時間。劉邦的八個兒子，有四個直接或間接死于呂后之手，她毒殺劉如意，餓殺劉友，逼殺劉恢，親生兒子劉盈也因其受了驚嚇最后死掉。另一方面，呂后大力扶持呂氏力量，形成了一個以呂祿、呂產為代表的強大外戚集團，差點奪了劉氏天下。幸運的是，呂后死后，呂氏集團被忠于劉氏的朝臣清除，歷史仍然延續劉氏的大漢天下正軌。
北魏的胡太后，名叫胡仙真，是北魏宣武帝元恪的妃子、北魏孝明帝元詡的生母。北魏實行“子貴母死”制度，但胡太后生了皇子卻被朝臣保住了性命，其政治智慧之高明令人驚嘆。胡太后不但沒有因“子貴母死”制度而死，反而在兒子元詡繼位后“臨朝稱制”，胡太后是個十分淫亂的皇太后，她執政期間朝政混亂，孝明帝不能親政，曾作詩“無為而治賴母明”。但饒是如此，最后還是被親生母親胡太后毒死。孝明帝駕崩后，胡太后竟然讓“元姑娘”繼位，這是一個嬰兒，而且是個女孩。最后瞞不住了又廢除之，立三歲的元釗為帝，史稱“北魏幼主”。由于胡太后的執政混亂，軍閥爾朱榮以為孝明帝報仇的借口發動叛亂，胡太后及后宮嬪妃、朝廷官員兩千多人皆被沉河而死。胡太后死后僅僅六年，北魏亡國。
唐朝的武則天是大家熟知的皇帝，她在唐高宗期間就因為高宗身體欠佳垂簾聽政，與李治并稱“二圣”。唐高宗駕崩后，武則天先后作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制，最后干脆取而代之，建立了武周王朝，使唐朝一度亡國。武則天是垂簾聽政最成功的典范，至今仍然是女性的驕傲。
慈禧太后是大家最為熟悉的垂簾聽政者。咸豐帝駕崩后，同治皇帝與光緒皇帝執政期間，實際上是慈禧說了算的，時間長達四十八年之久。慈禧時期發生了許多事件，比如誅殺顧命八大臣，比如洋務運動，比如鴉片戰爭，比如八國聯軍進中國。中國許多喪權辱國的條約，都是這一時期簽訂的。慈禧以一女人之力，維系清朝江山，殊為不易。她的政治手段高明，但卻挽救不了大清王朝的命運。她臨終前對自己的執政進行了懺悔，并留下了這樣的遺言：“此后，女人不可與聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒”。可惜，慈禧死后，清朝就迎來了末代皇帝溥儀。
垂簾聽政的“過渡太后”，及時還政延續王朝
垂簾聽政的太后，有的有野心，但更多的是沒有野心的，只是因為皇帝年幼過渡一段時期。中國歷史上垂簾聽政的皇后或太后，更多的是“過渡皇后”。
過渡太后最有名的，當屬東晉時期的褚太后。褚太后名叫褚蒜子，晉康帝司馬岳的皇后，由于歷史的原因，褚蒜子曾三度臨朝，歷經六位皇帝。
但褚蒜子并不是一個權力欲很強的女人，她一心想退到深宮之中，吃齋念佛，但由于生在了那個朝政混亂的年代，被逼無奈，一次次不得不走上前臺。她的丈夫司馬岳二十三歲就駕崩了，兒子司馬聃繼位，年僅三歲，褚蒜子不得不抱著皇帝繼位;司馬聃十五歲時，褚蒜子還政于皇帝，是為晉穆帝。但司馬聃十九歲時就死了，晉哀帝司馬丕繼位，偏偏這個司馬丕是個病殃子，而且是個糊涂皇帝，理不了朝政，褚蒜子不得不又走上前臺。司馬丕24歲就死了，晉廢帝司馬奕繼位，司馬奕雖然是個成年人，也沒有什么過錯，但這時權臣桓溫當政，找了個理由廢掉了他，并以褚蒜子的名義行“伊霍之舉”，褚蒜子廢除皇帝，實際上是受權臣脅迫;司馬奕下臺后，簡文帝司馬昱即位。簡文帝當了八個月皇帝，因為權臣當政說了不算，憂郁而死，孝武帝司馬曜繼位，因為年僅十一歲，權臣桓溫又死了，褚蒜子不得不又走上前臺臨朝稱制。這個沒有權力欲的女人，一次次走上政治斗爭的前臺，最后終于還政于司馬曜，退居深宮終老了。
除東晉的褚蒜子外，宋朝是出過渡太后最多的朝代。十八位皇帝出現了九位垂簾聽政的太后，其中包括宋真宗的皇后劉氏、宋仁宗的皇后曹氏、宋英宗的皇后高氏、宋神宗的皇后向氏、宋哲宗的皇后孟氏、宋高宗的皇后吳氏、宋寧宗的皇后楊氏、宋理宗的皇后謝氏、宋度宗的淑妃楊氏。其中宋真宗的皇后劉娥，就是戲劇《貍貓換太子》中的主角，垂簾聽政十一年之久，史稱“有呂武之才，無呂武之惡”，并沒有戲劇中那般可惡。劉娥之后，其他垂簾聽政的皇太后都非常賢德，沒有出現一個呂后、武則天那樣的人物，大多垂簾一段時間便撤簾還政，有宋一代，沒有女主當國的局面出現。
除了垂簾聽政的皇太后外，歷史上還有許多太后垂簾，比如漢章帝的皇后五年臨朝稱制，史稱竇太后，但最后竇氏兄弟被一網打盡，沒有好下場;唐朝的唐中宗皇后韋后垂簾，試圖效法武則天，最后被殺身死。全部算起來，歷史上約有三十多位臨朝稱制的皇太后，上演了一幕幕悲歡離合的宮廷故事。
