對此馮友蘭先生早在《中國哲學史》里面就有過簡潔的論述：
漢武董仲舒統一思想之政策，即秦皇李斯之政策也。
首先簡述一下焚書坑儒和獨尊儒術兩個歷史事件，這兩件事情相距73年，他們有著不同的觸發事件。
焚書坑儒實際上是兩個獨立事件。
先講焚書。公元前213年，秦始皇在咸陽皇宮擺酒，70名博士前來祝壽，仆射周青臣上來拍馬屁，歌頌始皇帝豐功偉績。結果有一個叫淳于越的二百五儒生站出來玩個性，說周青臣這個人是個拍馬屁的小人，其心可誅。秦國現在應該恢復古代殷周的禮法，不師法古人不可能政治長久。
這個建議惹惱了當朝丞相李斯。李斯是法學大師，怎么能容忍儒家書生在這里大放厥詞？而且法家向來沒有什么復古之說，于是李斯就在辯論中臭罵這些臭書生不學無術，是古非今，詆毀朝政?，F在天下這樣的書生一多，就會思想大亂，他們在民間到處辦私學，講的道理擾亂民心。所以李斯建議燒毀除了秦朝歷史之外的其他典籍，除了博士官署收藏的詩書之外，民間的藏書和諸子百家著作統統的撕碎了當柴火燒。有敢在民間談論這些學問的人統統殺頭。
這個觀點很對秦始皇的胃口，隨后就有了焚書。
坑儒這件事呢，有一點小復雜。這里所謂的儒生，也不光是儒家的讀書人，主要還是那些裝神弄鬼的方術之士。秦始皇晚年怕死想長壽，于是以徐福為代表的一批江湖騙子就哄騙秦始皇，要給他到海外尋找神仙藥方和仙島。結果拿著秦始皇的錢，吃他的喝他的，用他的，背后還說秦始皇壞話，大概意思就是秦始皇太殘暴，長生不老絕對沒戲。秦始皇精明一輩子被這些人騙了十幾年，不可能饒得了這些忘恩負義的東西。這個時候那些江湖術士和儒生也有來往，還經常攪和在一起講政府的壞話，于是抓了一批嫌疑犯審問，最后狗咬狗咬出來幾百個同伙，秦始皇一次性坑殺了460多人。這就是坑儒。
這兩件事，就是大名鼎鼎的焚書坑儒。
儒家思想在先秦時期并不太風光。春秋時期儒家墨家同為顯學，到了戰國時期儒家的影響力很小，戰國初期是楊朱與墨子學說最吃香?！疤煜轮圆粴w楊則歸墨”，到了戰國后期，諸侯爭霸，重視富國強必的法家當然成為了各國首先的治國良方。
秦國就是依靠法家思想成長成為大國并最終一統天下。一直到秦漢交替時期，法家還是重鎮，儒家還是受到鄙視的流派，比如漢高祖劉邦就特別討厭儒生，他把儒生看做書呆子，甚至直接往儒生帽子里小便，表示不屑。
漢朝建國之初，由于生靈涂炭，民不聊生，國家推崇的是黃老之學，無為而治，休養生息。這個政策一直推行到漢武帝執政的早期。因為當時竇太后還在干預朝政，依循黃老之術。
等到漢武帝21歲的時候，竇太后去世，年輕氣盛的漢武帝不可能做一個垂拱而治的無為之君，換一件趁手的兵器成了他的第一選擇。此外，作為對竇太后的報復，漢武帝幾乎把竇太后扶持起來的大臣全部做了清洗，所以有人認為，漢武帝拋棄黃老之術，其實更是拋棄竇太后的政治根據。思想選擇的背后，是政治利益的選擇。
而正是在這個時候，董仲舒和他進行改造之后的新儒學進入了漢武帝的事業。董仲舒是儒家承前啟后的集大成者。他的大一統學說和天人感應學說，正合乎漢武帝的胃口。
董仲舒的大一統思想主要有三點內容：第一反對諸侯分裂；第二加強中央集權；第三把全國思想統一于孔子學說。概括來講就是國土統一，政治統一，思想統一。
與此同時，董仲舒提倡的三綱五常觀念更加為大一統思想提供了制度保障。
漢武帝拿到大一統這件武器，如獲至寶。
從最終目的來看，二者的目的是一樣的。有人總結過焚書坑儒和獨尊儒術的共同點。
第一是出發點相同，都是為了鞏固封建統治，加強中央集權；只不過前者選擇法家，后者選擇儒家作為工具而已。
第二是歷史觀相同，都是采取上智下愚的歷史觀。儒家說“唯上智與下愚不移”，韓非子在《商君書》里面用整整一章來論述《弱民》的問題。相當的反動。
第三是政治立場相同，都是站在統治階級立場考慮問題，從不為老百姓的切身利益思考。
實際上，很多學者認為，獨尊儒術的后果，比焚書坑儒更加嚴重。當然這個結論也是見仁見智。
