1900年6月21日，慈禧頒布《宣戰詔書》，下令攻打東交民巷的外國使館。眼見久攻不下，慈禧令榮祿調來當時最精銳的炮兵，炮兵統領張懷芝在即將開炮之際，突然腦子靈光一閃，暗想不能就這么開炮啊！
其實，在頒布《宣戰詔書》之前，慈禧曾下令保護東交民巷的外國使館。戊戌變法失敗后，慈禧原本要廢了光緒帝，但遭到清政府內部和各國列強的一致拒絕。“廢帝”計劃后，慈禧和列強的矛盾升級。但列強除了反對慈禧廢黜光緒以外，還聯合照會清政府，要求馬上宣布鎮壓“義和團”和“大刀會”。
對于義和團，李鴻章、榮祿的態度是堅決鎮壓，但慈禧的態度模棱兩可，采用剿殺和安撫并用的策略。1900年4月，列強將軍艦開往天津大沽口“示威”。5月，列強向清政府提出，如果對義和團再不立即采取行動，各國使節就調來衛隊。
5月31日，慈禧妥協，讓總理衙門致函各國公使，撤回之前的意見，同意各國派兵進京，自行保護使館和教堂，同時發布剿殺義和團的命令，但局勢并沒有因此而緩和下來，因為慈禧還在徘徊。從1900年6月11日開始，大批的義和團團民涌進北京，很快就達到了數萬人。
義和團運動在北京蔓延后，榮祿屢次請求鎮壓，并請求保護各國使館，但慈禧的態度仍然不明確。一方面，慈禧令榮祿率領他的武衛軍中軍對東交民巷的外國使館實施保護，一方面又想借義和團之手對付列強。
6月12日，北京的義和團焚燒教堂和部分洋行，矛盾升級。慈禧也得到聯軍艦隊攻下大沽炮臺的消息，京城上下群情激憤，主戰派一再說服慈禧開戰。
20日，端郡王載漪的虎神營官兵巡邏時，把德國公使克林德擊斃，當天東交民巷的外國使館遭到圍攻。21日，慈禧下令頒布《宣戰詔書》，對聯軍宣戰。雖然慈禧宣布開戰，但榮祿等人深知慈禧反復無常，所以都不敢真打。
比如，在圍攻使館的過程中，榮祿就采取“明攻暗保”的手法，向使館輸送食品，而董福祥率領武衛后軍猛攻使館十數日不得下。端郡王載漪上奏慈禧，調張懷芝派“開花炮”助攻。這位張分統是“天津武備學堂”的畢業生，和董福祥一同隸屬于榮祿統轄。
值得一提的是，這時武衛中軍所用的德制“開花（彈頭爆炸）大炮”連后來德國軍官都自嘆少見，威力十足。所以，張懷芝接到命令之初十分興奮，認為這是立功的好機會。等他在城頭架好大炮，瞄準使館區后，只要他放個三五炮下去，各使館就會化為一堆灰燼。
但正當他要下令開炮時，這位39歲的軍官忽然靈光一閃，暗想這炮要是打出去，慈禧又變了主意，自己豈不成了替罪羊？所以，張懷芝改令緩發，下城直奔榮祿的官邸，給頂頭上司榮祿要一份手寫的發炮命令，以為憑據。
榮祿是慈禧的心腹，早就把慈禧的反復無常摸得門清，他更不愿做替罪羊。所以，他不敢親發命令；又不敢不發命令。為此，兩人僵持不下。這么一來，張懷芝更不敢離開榮府，自作主張開炮了，便賴在榮府不走。
榮祿畢竟是個官場老油條，他見張懷芝和自己耗著，便支支吾吾地說：“橫豎炮聲一響，里邊（宮里邊）是聽得見的。”自此之后，榮中堂的這句話，在中國近代史上就成了“不朽的名言”。
張懷芝這位后來官至安徽巡撫、山東督軍，徐世昌任內的參謀總長的大軍閥，腦子也聰明得很。他聞言大悟，匆匆趕回城上，謊說炮位不準，需重測方位，就把目標定向使館后方的一塊空地。瞬時間，眾炮齊發，轟了一天一夜未停。
紫禁城內的慈禧，聽著大炮響了一天一夜，這才發了道上諭，停止攻擊。就這么著，使館內的外國人，受了一場虛驚，而宮中、府中卻倍感欣慰。
1900年8月，八國聯軍攻進北京，慈禧西逃，徐桐、崇綺自殺，榮祿逃到保定。庚子事變議和時，載漪被洋人指為“首禍”要求懲辦，董福祥被解職，禁錮家中，張懷芝不僅無事，后來還被袁世凱一再提拔。
由此可見，晚清朝廷之所以頹敗，打不過洋人，并不是武器不夠先進，也不是官員不夠聰明。只是慈禧反復無常，下面的官員為了保身，把那份聰明都用在了如何應對慈禧的多變上，上下離心，互玩小聰明，不去研究謀國的大智慧，不敗才怪。
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