曹操《短歌行》中有名傳千古的四句詩：“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。”
“山不以它的高而滿足，海不以它的深而自傲。”詩人比喻賢才多多益善，也表明自己虛懷若谷，希望賢才全部能夠歸己所用，幫助自己建功立業，統一天下的宏圖大愿。“周公吐哺，天下歸心”可謂是畫龍點睛。像周公一樣熱切殷勤地接待賢才，讓人們看到自己禮賢下士的決心和求賢若渴的誠心。
前兩句借用《管子·形解》中的：“海不辭水，故能成其大；山不辭土，故能成其高；明主不厭人，故能成其眾；士不厭學，故能成其圣。”后兩句借用周公的典故：“一沐三捉發，一飯三吐哺，起以待士，猶恐失天下之賢人”。
孟子也說過“得人心者得天下”，但怎樣才能使天下的賢才都能心悅誠服地來歸順自己呢？
周公的故事記載于《史記·魯周公世家》：滅殷兩年后，周武王病逝了，他的兒子太子誦繼位，是為“周成王”。因成王年幼，不能處理國家大事。此時百廢待興的周朝，迫切需要一位既有才干又有威望的人來掌控局面，這個責任便落到了周公肩上。
于是周公留在京都輔佐成王，派長子伯禽去管理自己的封地魯國。臨行時，周公告誡伯禽說：“我是文王之子、武王之弟，成王之叔父，在全天下人中我的地位不算低了。
但我卻洗一次頭要三次握起頭發，吃一頓飯三次吐出正在咀嚼的食物，起來接待賢士，這樣還怕失掉天下賢人。你到魯國之后，千萬不要因有國土而驕慢于人。”周公禮賢下士，求才心切，進食時多次停下來不吃，急于迎客，后世遂以“周公吐哺”形容掌權者求賢若渴、愛惜人才。
周公輔佐年幼的成王，只是代為掌政，但在王室內部，管叔、蔡叔制造流言說：“公將不利于孺子！”誣陷周公意欲篡權奪位，對成王不利。這種內憂外患的局面，使周王室處在風雨飄搖之中。
當初，成王幼小時，有一次生病了，周公就剪下自己的指甲沉入河中，向神祝告說：“王年幼沒有主張，冒犯神命的是旦。”然后把祝告冊文藏于隱秘的地方，成王果然病好痊愈。
到成王臨朝后，有人散布流言，污蔑周公，周公逃亡到楚國。后來，成王發現了周公當年的祈禱冊文，感動得淚流滿面。成王慨嘆自己的年幼無知，對當初自己誤解周公感到十分愧疚，所以派人接回周公，并親自率眾出城迎接周公回國。
回國后，周公依然不斷勸諫成王：“要愛民如子，用誠心對待各諸侯大夫，使他們心悅誠服。周王朝才能夠長治久安！”其言論記載于《尚書·洛誥》中。周公還對成王說，自己退休后要解除政務回歸農事，而成王若能盡心教養人民，不管何處的民眾都會不遠千里來歸附。
周公一生的功績被《尚書·大傳》概括為：“一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年制禮樂，七年致政成王。”
自春秋以來，周公被歷代統治者和學者視為圣人，“以民為本”的思想為儒家文化的形成奠定基礎，他被尊為儒學奠基人。孟子首稱周公為“古圣人”，將周公與孔子并論，足見尊崇之甚。歷經千年，發生在圣人身上的故事依然代代傳誦，歷久而彌堅。
周公一直以身作則，從不居功自傲，“一沐三握發，一飯三吐哺”，以誠心對待天下賢才，禮賢下士、虛懷若谷，成為后世帝王效仿的典范，是以曹操發出“周公吐哺，天下歸心”的感慨。
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