古代的男子也是長發及腰，但在公眾場合，一般不會讓它飄起來，而是要把頭發梳起來盤成發髻[jì] 。古代男子的發式，不僅具有美學價值，而且更多體現的是社會的象征意義。每個時代的社會情況不同，男子的發式也隨之演變。
上古時代，沒有禮教約束，男子的發式比較放飛自我，頭發都是散著的，被稱作“披發”。慢慢地，中原地區出現了將頭發梳起來盤成發髻的習俗，被稱作“綰髻”。綰髻就是把頭發都集中攏到頭頂，在頭頂盤出一個發髻，最開始是一個小團狀，后來逐漸變成錐子狀，也稱“錐髻”。古人之所以選擇這樣的發式，可能因為這樣方便勞動。
周朝制定禮法，確立了冠服禮俗制度，男子的綰髻也成為定制。綰發時將頭發全部束至頭頂，然后戴個小冠，并用笄[jī](也稱“簪”)橫穿冠下的小孔把發髻固定住。身份低微的人，就用一塊包頭布把發髻包裹起來。
小孩子是不綰(wǎn)發的，一般是散著或者梳小辮子。等到20歲成年了(民間多在15歲)，就要舉行成人儀式，名曰“冠禮”，意思就是可以綰發加冠了，所以從古人的發型也能看出他們的年齡。
古人的綰髻束發是全束的，不會留下一部分散著。今天的古裝劇中，很多男子是半束發，一半梳成發髻，一半散著飄在腦后，看起來飄逸帥氣，但這不符合真實的歷史。
發式還具有社會功能——區分華夏和夷狄。綰髻束發是華夏正統的標志，只有被看作是夷狄的少數民族才會散發或編成辮子。中國古代只有在南北朝時出現過半束發，那時候北方游牧民族南下，游牧民族盛行的披發對中原產生了影響，開始流行半束發的發式。半束發是胡漢結合的表現，存在的時間很短。
在周朝之后的絕大多數時間里，中原人都是綰髻束發的。不同時期的區別就在于發髻外面的佩飾有所不同。周朝至漢朝，發髻上是戴冠或包頭巾。
唐宋時期流行戴“幞頭”，幞[fú]頭是類似帽子一樣的飾品。唐與宋的幞頭區別也很大，唐朝的幞頭帽頂是圓弧的，且帽后的兩腳是下垂的，有點像耷拉下來的兔子耳朵；而宋代的幞頭帽頂是平的或矩形的，帽后的兩腳是平直的，而且很長很長，很像飛機機翼。據說，將幞頭加長是宋太祖的決定，因為他討厭朝會時大臣們在下面竊竊私語。將幞頭加長后，大臣們就不敢相互靠近，因為幞頭容易撞臉。
遼金元三朝，北方游牧民族再次入主中原，游牧民族髡[kūn] 發留辮的習俗開始在中原流行起來。髡發是將頭頂部分的頭發剃除，只在兩鬢或前額留下少量頭發，這些頭發一般會梳成辮子，也叫留辮。在中原王朝統治時期，髡發是一種刑罰，人犯罪了就把你頭發剃光，以示懲戒。但少數民族平時就有髡發的習慣。遼金元三朝統治者就是少數民族，為了表示順從，其統治區域內的漢族人便也跟著流行髡發。
特別是元朝時，不光中國實行髡發，就連在元朝控制下的高麗國也是髡發。高麗元宗的世子忠烈王，早年在元朝生活，歸國繼位后，就在高麗主張盡快實行髡發，與元朝官方發式保持高度一致。
明朝時期，又恢復了綰髻束發的發式，將頭發在腦后挽成三股或兩股發髻，讀書人、秀才、官家貴族等一般都在頭頂結發髻，還要在頭上纏繞網巾來固定頭發。
可是僅僅過了兩百多年，游牧民族又回來了。清朝建立，中國再次開始髡發留辮，而且清朝政府對發式的要求異常苛刻，將是否髡發留辮視為是否歸服清王朝的標志。不剪發留辮，就是不服從清朝的統治，是要殺頭的，以至于清初還有“留發不留頭，留頭不留發”的說法。清朝人留的辮子，不同時期的樣式也不盡相同。早期的辮子短而細，被稱為“金錢鼠尾”，中后期辮子就粗又長了。
