春秋戰國時期是一段諸侯國們互相攻伐、兼并的大混亂時期，而在前半段的春秋時期主要是晉國和楚國爭霸，后半段的戰國時期則主要是包括秦楚齊燕趙韓魏在內的“戰國七雄”的殘酷爭雄。自始至終，楚國都是一個不可忽視的存在，從春秋到戰國，它一直實力強勁，并一度成為疆域最大的諸侯國，甚至在某一個時期，堪稱世界上疆域最大的諸侯國。但就是這樣一個強悍的諸侯國，在西周時期卻是一個微不足道的存在，是西周王族以及諸侯們輕視和忽略的存在。
楚國從被中原視為蠻夷到自己承認自己就是蠻夷，期間經過了漫長的時間，有屈辱，有煎熬，更多的是堅持和奮斗，楚國的創業之路要比別的諸侯國艱難的多，但是楚人還是在楚子的帶領下篳路藍縷，開發荊山，從過去的“鄀國盜牛”一路走來，成為春秋時期的強悍大國。
楚人是顓頊的后代，直接可追溯的祖先是季連，《史記·楚世家》記載：
季連，羋姓，楚其後也。……季連生附沮，附沮生穴熊。其後中微，或在中國，或在蠻夷，弗能紀其世。
商王朝時期，各個部落之間斗爭殘酷，季連的后裔被迫南遷，一直到了丹江流域，與當地的各個蠻夷部落雜居。楚人為了生存和發展，與當地的各個部落聯姻、雜居，形成了獨特的楚地文化，而這成為中原人排斥楚人的理由，周天子和諸侯們都認為楚人已經是蠻夷，將其排斥在中原以外。
當初楚人被迫南遷，已經歷經辛苦，但想北上回到中原的懷抱則更加的困難，幾乎成為了不可能的事情。為此楚人付出了數倍于人的努力。
商王朝末期，各種社會矛盾不斷，西岐的周文王和周武王想要推翻商王朝的統治，楚人的領袖自然不會放過這樣的好機會，當時楚人的領袖正是鬻熊，當周文王在爭取一切可以爭取的力量的時候，鬻熊決定幫助周文王共同對付商王朝。
鬻熊離開聚居地一路跋山涉水北上中原，一直服侍在周文王的身邊，后來在周武王滅商的時候發揮了巨大的作用，甚至鬻熊一度成為周文王的老師，楚武王熊通曾經說過：“吾先鬻熊，文王之師也，蚤終。”這話或許有夸大成分，但是，鬻熊確實是當時的一位了不起的思想家，這從他留下來的言論中可以窺見，比如：
“故君子之謀，能必用道，而不能必見受；能必忠，而不能必入；能必信，而不能必見信。”
殫精竭慮的鬻熊最終死在了中原，其后代熊麗、熊狂等一直待在鎬京附近服侍周天子，滿心以為楚人的功勞可以為自己謀一個封地建國。但是周武王在封邦建國的時候，卻并沒有提到楚人，仿佛死去的鬻熊是不存在的一般，也或者周武王找不出一塊土地來封給楚人。畢竟周武王封建的時候對象大部分都是宗族以及有功的姻親，而其中宗族占了絕大多數，史稱“封建七十一，姬姓五十三”。
沒有分封楚人，對于周天子和諸侯們來說實在是不值一提的，但是對于楚人來說卻是致命一擊，一直到了周成王時期，或許終于想起了鬻熊的存在，周成王終于將鬻熊的后代熊繹封在了楚地。
封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓羋姓，居丹陽。
西周時期的爵位一般是五等：天子、公、侯、伯、子男或者公、侯、伯、子、男。無疑，楚國是最低等的子爵，只有五十里土地，但好歹楚人有了自己的土地，可以正式以丹陽為都城建國，楚國從此登上了歷史的舞臺，至于楚國這個名字的由來，歷來是有很多說法的。不過，四姑娘更愿意相信近年出土的《清華簡》中的記載，其中的《楚居》上有這樣的記載：
鬻熊的妻子妣厲在生熊麗的時候難產，最終剖腹生下了熊麗，但是妣厲卻死了，族人將妣厲的腹部用荊條包裹起來，然后將其下葬，為了紀念這位偉大的女性，后來他們就用“楚”來命名自己的國家，這個故事比較人性化，可能性還是比較大的。
楚人有了自己的國家后，就開始在這片土地上建立一個諸侯國應該有的規制，比如祭祀先人用用的廟宇，楚國人自然建不起富麗堂皇的廟宇，只能在夷屯這個地方搭建了一個簡易的楩室，但是建起楩室之后，卻沒有東西用來祭祀祖先，當時的楚人太窮了，好不容易在這個蠻荒之地有了自己的國家，卻完全沒有能力負擔起一個諸侯國的規制。
但是祭祀祖先這個事情又不可能省略掉，于是熊繹就跑到鄰國鄀國偷了一頭牛帶回來祭祀，他們害怕牛的主人找過來，遂連夜宰殺了這頭牛，在夜晚進行了祭祀活動。
“至酓繹，與屈紃，思鄀嗌，卜徙于夷屯，為楩室。室既成，無以內之，乃竊鄀人之犝以祭。懼其主，夜而內尸，抵今曰夕，夕必夜。”
這就是“鄀國偷牛”的故事，這個故事同樣記錄在《楚居》中，不過也有一種觀點認為，這個“竊”字翻譯錯了，這里應該是扣留了鄀國一頭跑到楚國來的牛，然后將其宰殺祭祀了，不論是哪一種，都從一個側面反映出當時楚國是何等的窮困。然而，這樣的困頓并沒有讓楚人覺得難堪，真正讓楚人覺得難堪的是周天子和諸侯們的羞辱。按照規定，楚國成為諸侯國之后，要定期朝見周天子，還要進貢。
周成王在岐陽舉行諸侯會盟，熊繹作為楚國的第一個國君也是第一次參加這樣的諸侯會盟，為此，楚國人準備了很久。到了約定的日期之前，熊繹趕著柴車，那車上載著楚國的貢品：桃弧、棘矢和苞茅。等熊繹到達岐陽的時候，才發現周圍都是華麗的馬車，而只有自己的那輛柴車顯得格格不入，但這并不能澆滅熊繹心中的激動，楚國第一次以諸侯國的身份參加會盟，他一定要讓楚人揚眉吐氣，但是很快，現實給了他沉重的打擊。
因為沒有人把他當做諸侯來看，當別的諸侯和周天子在親切寒暄的時候，熊繹被安排去置茅縮酒，也就是現在的服務人員，而等諸侯們都進場了以后，熊繹再次被拒之門外，他的任務是和鮮卑首領看守熊熊篝火。
卑微與貧窮以及蠻夷的尷尬身份讓熊繹沒有辦法得到任何的尊重，當熊繹趕回國之后，心中再也不期待會盟，而是將心思放在了發展自己國家上。熊繹帶著楚國人篳路藍縷，開辟山林，發展楚國。
“篳路藍縷”這個詞現在用來形容創業的艱辛，架著簡陋的柴車，穿著破舊的衣服開辟山林道路。而這個詞最初就是用在楚國身上：
《左傳·宣公十二年》載：“篳路藍縷，以啟山林。”
《史記·楚世家》載：“昔我先王熊繹辟在荊山，蓽露藍蔞。以處草莽，跋涉山林以事天子，唯是桃弧棘矢以共王事。”
《史記索隱》載：“鬻熊之嗣，周封于楚。僻在荊蠻，蓽路藍縷。”
為了洗刷周天子和諸侯們施加在楚國人身上的恥辱，熊繹帶領楚國人趕制簡陋的柴車，穿上破舊的衣服，開辟荊山，讓這一片土地能為民耕種，然后訓練士兵，為將來開拓疆域打下基礎。
熊繹自第一次參見會盟之后，以后的數次會盟都畢恭畢敬的服侍周天子，安靜的做好自己的工作，而他的工作和第一次參加會盟時的工作一模一樣。雖然卑賤，但是楚國和齊、魯、晉、衛四國諸侯一起服侍周天子，楚子自認做的很好，只是后來周天子獎勵的時候，還是獨獨漏掉了楚國。
在周天子和諸侯們心中，無論楚國做多少貢獻，始終都擺脫不了它蠻夷的身份，熊繹對這些全部都忍了下來，一門心思就是強大楚國。楚國經過從熊繹到熊渠數代國君篳路藍縷的辛勤開發，在五十多年的時間里讓楚國開始在這片土地上強大起來。
周昭王曾三次南下攻楚，六師全軍覆沒，周昭王也死在了那里，雖然這個“楚”至今仍是一個迷，很可能說的是荊楚之地的土著，但很明顯的，楚國確實引起了周天子的注意，說明它已經開始慢慢強大起來，并對周天子不再那么恭謹。
等到了熊渠時期，楚國真正開始讓周天子和諸侯們注意，這也是楚國第一次真正意義上的亮相，可謂石破天驚。在幾任國君的帶領下，楚國已經不再貧窮，而且已經有余力開疆擴土。熊渠帶領楚軍迅速滅掉了數個小國，將楚國的疆域推進到了江漢流域。
而且，針對周天子和諸侯們往昔的異樣眼光，熊渠直接發出一個挑戰的訊號：
“我蠻夷也，不與中國之號謚。”
這在楚國歷史上是一個很大的轉變，如果說之前楚國一直想回到中原的懷抱，一心想侍奉好周天子以得到中原的承認的話。熊渠之后，楚國不再對周天子恭謹，反而趁著中原動亂之際加緊擴張領土，讓楚國強大起來，并直接將自己定義為蠻夷，從此以后不再按照周禮辦事，熊渠更是將自己的三個兒子分別封了王，雖然在后期又撤去了王號，但是楚國已經不再是曾經的楚國，他已經完成了創業路上最難的部分。
參考文獻：《史記》；
《左傳》；
央視紀錄片《楚國八百年》
