明朝末年，東北地區的女真人逐漸崛起，明朝遼東總兵李成梁對他們采取“剿撫并用，以夷制夷”的戰略方針，結果不但沒有遏制女真人的迅速成長，反而增強了他們的戰斗力，培養出了一個明朝的掘墓人，此人就是李成梁的義子——努爾哈赤。眾所周知，努爾哈赤逐步統一了女真以后，建立了“大金”（為區別于完顏阿骨打建立的“大金”，歷史上也稱之為“后金”）政權，就是這個“大金”國后來又一步步成長為我國歷史上最后一個封建王朝——“大清”。那么問題來了，“后金”本來是沈陽以北的少數民族建立的小型割據政權，它到底是如何一步步取代明朝的呢？要解決這個問題，我們還得從以下這幾場非常關鍵的戰役說起：
1、撫順之戰
撫順之戰是后金和明朝之間的第一場正式交鋒。萬歷四十六年（公元1618年4月13日），努爾哈赤以“七大恨”為由誓師征討明朝，發動了進攻撫順的戰爭，結果后金軍隊不但取得了完勝，還擊敗了前來救援的明軍。此戰明朝總兵張承胤、副總兵頗廷相力戰而死，但是撫順游擊將軍李永芳投降后金，首開了明朝將領投降后金的先河，此后投降的漢人將領不計其數。
2、薩爾滸之戰
撫順之戰失敗后，明廷震驚不已，萬歷皇帝這時才意識到問題的嚴重性，為了解除后金的威脅，將其徹底消滅，明朝在同年冬天發起了著名的薩爾滸之戰。此戰遼東經略楊鎬親自坐鎮沈陽指揮，兵分四路（分別由總兵杜松、馬林、劉綖、李如柏率領）進攻后金，結果被努爾哈赤采取的“憑爾幾路來，我只一路去”的作戰方針徹底擊敗。從此，明朝對后金的政策由戰略進攻淪為戰略防守，從而不得不采取堅守城池的方式來防御后金的進攻。
3、廣寧之戰
繼薩爾滸之戰之后，后金軍又攻占了明東北重鎮沈陽和遼陽，努爾哈赤這次將目光對準了明朝在關外的最大基地——廣寧。明天啟二年（公元1622年），由于遼東經略熊廷弼和巡撫王化貞意見相左，而且明廷選擇了王化貞的“錯誤”政策，結果導致廣寧失守。此戰以后，明朝實際上已經基本失去了對遼東的控制。
4、松錦大戰
崇禎十二年（公元1639年），已經是皇太極將“大金”國號改為“大清”的第四個年頭，為實現自己的野心，他悍然發起了著名的松錦大戰，這一戰明清雙方各投入十幾萬的兵力，足足打了三年之久。此戰最終以明朝失去松山、錦州、杏山等城池，洪承疇、祖大壽等人投降清廷而結束。從此，明朝在遼東的防御體系被徹底摧毀，“關寧錦防線”不復存在，只剩下吳三桂的山海關在苦苦支撐。
5、山海關之戰
公元1644年4月（此前崇禎皇帝已經自縊身亡），因為吳三桂拒不歸順農民軍的“大順”政權，李自成決定率軍親自征討吳三桂，結果在山海關一片石被吳三桂和其引進的清軍聯合擊敗，清軍由此順利入關進入北京。此后，清軍在攝政王多爾袞的出色指揮下，先后擊敗李自成的大順政權、張獻忠的大西政權以及南明的各個小朝廷，為“大清”王朝的建立鋪平了道路。
正是由于后金（大清）軍隊取得了以上幾場大型戰役的勝利，一步步蠶食了明朝的領土和子民（其中有很多非常有能力的文臣武將選擇了投降），再加上李自成、張獻忠農民軍的“助攻”，才使得“后金”得以成功入主中原，建立起一個大統一的“大清”帝國。
