西漢（公元前202年—8年12月）是中國歷史上繼秦朝之后的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，史稱前漢，與東漢統稱為漢朝。
秦朝末年，農民出身的劉邦消滅了項羽以及他所分封的諸侯王國們，繼秦朝以后再度統一中國。漢高祖劉邦去世后，惠帝劉盈即位，發生了呂后專權。
公元前180年，呂后去世，諸臣平定諸呂之亂，擁立劉邦與薄姬所生的代王劉恒為帝，這就是漢文帝。文景時期，經濟發展迅速，社會趨于安定，但是依然對匈奴采取懷柔政策。漢武帝時期，南平百越，北克匈奴，西通大宛，東滅朝鮮。“寇可往，我亦可往”代表了那個時代的強音。武帝后期，國力有所衰微，但“昭宣中興”挽救了局面。宣帝劉洵在位時期，西漢國力達到極盛，進一步擊潰匈奴，并且在神爵2年設置西了域都護府。
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宣帝以后，國家終于日漸衰落，不復當初強盛。元、成、哀、平四代帝王個個紙醉金迷、放任外戚專權，埋下了滅亡的隱患。
公元9年，權勢滔天的外臣王莽篡位，廢除孺子嬰，建立了新朝。
東漢（25年—220年）是中國歷史上繼秦朝、西漢、新朝之后的大一統王朝，傳八世共十四帝，歷經一百九十五年，又稱后漢，與西漢合稱漢朝。
西漢舀陵侯劉買的后裔，南陽人劉秀、劉演兄弟聚兵反抗王莽，逐漸形成氣候。在新朝末年的亂局中，劉秀掃滅群雄，克定禍亂，復興了大漢王朝。歷史上將劉秀所建立的漢朝稱為“東漢”，他就是東漢光武帝。光武帝劉秀雖然結束了國內的亂局，但是他無力對外用兵，只能維持百廢待興的現狀。一直到他去世后，明帝劉莊和章帝劉炟勵精圖治，并收復西域，北擊匈奴，開啟了“明章之治”的時代。漢和帝永元年間，憑借著前代的良好根基，東漢國力達到極盛。漢和帝以后，東漢王朝陷入內外交困、一蹶不振。首先是長達13年的西羌之亂，導致關中地區荼毒深遠，民生凋敝。
其次，自漢順帝以后，鄧氏、宋氏、閻氏、梁氏等外戚家族先后專權亂上，創下了中國歷史上外戚干政的巔峰。桓、靈時期，外戚的勢力雖然瓦解，但是宦官干政又步入前臺，造成了更加慘烈的結果。漢靈帝時期，在黃巾之亂和諸侯割據的沖擊下，東漢已經日落西山。公元220年，權臣曹丕篡位，結束了名存實亡的東漢王朝。東漢與西漢的聯系與分別西漢是農民階級建立的政權，漢高祖劉邦本人出身于布衣草莽，他的幕僚武將集團也大多來自于民間。這些開國顯貴大多不是世襲階層，背后沒有盤根錯節、根深蒂固的利益集團。東漢是士族與地主階級所建立的政權，對后世影響深遠。這些大士族可以主導國家政治，小士族則形成地方割據。劉秀這一支南陽劉氏距離漢高祖劉邦的直系血脈已經比較遙遠了。
劉秀屬于沒落的貴族階層，他的出身遠高于當初白手起家的劉邦，本人在南陽當地頗有威望。光武帝劉秀建國時，過于優待士族，雖然他本人能夠壓制士族集團，但到了后來，外戚、士族逐漸坐大、盤根錯節，成為了拖垮東漢的原因。東漢時期，許多龐大的封建士族集團正式形成。三國時代的袁紹家族，司馬家族；西晉時代的楊氏家族；東晉時代的王、謝家族都是在東漢時期才逐漸發跡的。因此，劉秀建立的東漢雖然是西漢的延續，但其實也可以說是另一個嶄新的政權，因為無論是開國過程、統治階級的成份都與西漢時代相去甚遠。
