于謙是明朝唯一一個達到，齊家治國平天下的人，也做到了君為輕，社稷為重。他的存在，讓明王朝的國祚延長了近200年。于謙的一生可以用他在保衛(wèi)北京的時候做的《石灰吟》來概括。
1398年5月13日，于謙出生于杭州府錢塘縣太平里（今浙江省杭州市上城區(qū)祠堂巷）。祖居考城（今河南省民權(quán)縣程莊鎮(zhèn)于莊村）。于謙的曾祖父于九思任杭州路大總管，遂遷居杭州錢塘縣太平里，故史載于謙為浙江錢塘人。祖父于文明洪武年間任工部主事，父親于彥昭隱居家鄉(xiāng)錢塘不仕。于謙少年時期即刻苦讀書，志向高遠。他敬佩仰慕文天祥的氣節(jié)，懸文天祥像于座位之側(cè)，幾十年如一日。七歲時，有個和尚驚奇于他的相貌，說：“這是將來拯救時局的宰相。”八歲時，他穿著紅色衣服，騎馬玩耍。鄰家老者覺得很有趣，戲弄他說：“紅孩兒，騎黑馬游街。”于謙應(yīng)聲而答：“赤帝子，斬白蛇當?shù)馈！毕侣?lián)不僅工整，而且還顯露出他非同尋常的氣勢。永樂十九年（1421年），于謙考取辛丑科進士，從此踏上仕途。
1449年七月，瓦剌也先大舉進犯，太監(jiān)王振慫恿明英宗親征。于謙和兵部尚書鄺埜（yě）極力勸諫，但明英宗不聽。鄺埜跟隨明英宗管理軍隊，留于謙主持兵部的工作。待到英宗在土木堡被俘，消息傳到京城之后，朝廷上下一片混亂。此時，代理主持朝政的是明英宗的親弟弟郕王朱祁鈺。大臣們之前一直受到宦官王振及其爪牙們的欺壓，早就是敢怒不敢言，罪魁禍首宦官王振已經(jīng)在土木堡中被亂軍打死，但爪牙還在。大臣們在活生生的打死了他的兩名心腹爪牙之后，要求朱祁鈺下令誅殺王振全族，并立即清算其爪牙。大臣們?nèi)呵榧崳瑘雒嬉欢认萑胧Э刂校闪嬷炱钼曋澳睦镉幸娺^這種場面。這時混亂之中的于謙站了出來，他一把抓住了朱祁鈺的手臂，勸道“馬順等人罪該誅死，請不要追罪于各位大臣”。驚慌失措的朱祁鈺馬上明白過來，他迅速的將于謙的意思重復(fù)了一遍。混亂中的這句話，無疑是一顆定心丸，場面慢慢冷靜了下來，局面暫時得到了控制。
朝廷內(nèi)部是已經(jīng)穩(wěn)定了下來，但外部的危機仍未解決。由于之前明英宗執(zhí)意要御駕親征，京城中精兵良將已盡數(shù)帶走，現(xiàn)在只剩下些老弱病殘，指望這些人是沒辦法守住京城的。這時，朝廷內(nèi)部也出現(xiàn)了兩種聲音。一種主張棄城南遷，另一種主張調(diào)集兵力保衛(wèi)京城。侍講徐珵（即徐有貞）說星象有變化，應(yīng)當遷都南京。于謙厲聲說：“提議南遷的人應(yīng)當斬首！京師是天下根本，只要一動便大事去矣。難道不見宋朝南渡的故事嗎？”于謙力主抗戰(zhàn)，得到吏部尚書王直、內(nèi)閣學(xué)士陳循等愛國官員的支持。郕王朱祁鈺肯定了他的說法，防守的決策就這樣定下來了。
當時京師最有戰(zhàn)斗力的部隊、精銳的騎兵都已在土木堡失陷，剩下疲憊的士卒不到十萬，人心惶惶，朝廷上下都沒有堅定的信心。于謙請郕王調(diào)南北兩京、河南的備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京所屬各府的運糧軍，立即奔赴順天府，依次經(jīng)營籌畫部署，人心遂稍稍安定。隨后，于謙升任兵部尚書，全權(quán)負責籌劃京師防御。明軍以最快的速度集結(jié)完畢，等待瓦剌大軍的到來。
一個月后，瓦剌大軍帶著俘虜明英宗來到城外。瓦剌大軍一開始并不想和明軍硬磕。畢竟遠道而來，又兵力有限。他們的如意算盤是借著手上有明英宗這個優(yōu)質(zhì)俘虜，瓦剌大軍可以在大明的土地上肆意橫行，同時不斷敲詐勒索明王朝，真正掐住明朝的咽喉。可惜，瓦剌的那點心思早給明朝看破，大臣們改請皇太后立朱祁鈺為新國君。但朱祁鈺卻再三推辭，不肯就位，一是割舍不了兄弟之情，另外一個也是非常時期。這時又是于謙挺身而出“臣等誠憂國家，非為私計！”這句話字如千金，從正直的于謙口中說出，朱祁鈺同意了，正式即大明皇帝位，年號景泰，尊明英宗為太上皇。
談判開始了，一開始還不清楚他們手中的重要人質(zhì)明英宗已經(jīng)變成太上皇朱祁鎮(zhèn)先生，瓦剌大軍要求明朝派大使接回人質(zhì)明英宗，索要金帛無數(shù)，并制定要于謙等人入營談判。明朝同意迎回明英宗，可以象征性的給點賞賜，但其余條件拒絕答應(yīng)。瓦剌很失望，談判破裂，兩軍城外開戰(zhàn)。于謙指揮下的明軍，與瓦剌軍血拼了五日，他們寸土必爭，后面陸續(xù)有各地勤王部隊趕來，形勢已對瓦剌不利，他們只好擁著太上皇朱祁鎮(zhèn)撤出關(guān)外，京城守衛(wèi)戰(zhàn)以明軍獲勝告終。
于謙在明朝大廈將傾之際力挽狂瀾，將明王朝強行續(xù)命，但是卻也成為了明王朝統(tǒng)治者的犧牲品。在打敗瓦剌后，明朝像瓦剌要回了之前被俘的明英宗。明英宗回北京后，一直處于被軟禁的狀態(tài)，作為當時朝政的掌權(quán)者于謙，并沒有想讓明英宗復(fù)辟。但是，明代宗在病危的時候打算傳位給自己的兒子，而不是按約定把皇位傳給明英宗的兒子，這個時候明英宗還活著再加上一些不服于謙的人，趁機發(fā)動著名的“奪門之變”幫助明英宗重新登上皇位。明英宗在重返皇位之后，做了一個意料之外又情理之中的決定，處死于謙并抄家。軟禁明代宗在其死后給其惡謚：戾（lì）。并且以親王之禮葬于西山，也是明朝遷都之后唯一一個沒有葬在十三陵的皇帝。
明孝宗弘治二年（1489年），采納了給事中孫需的意見，追贈于謙為特進光祿大夫、柱國、太傅，謚號肅愍，賜在墓建祠堂，題為“旌功”，由地方有關(guān)部門年節(jié)拜祭。萬歷十八年（1590年），改謚為忠肅。杭州、河南、山西都是歷代奉拜祭祀不止。乾隆十六年（1751年），乾隆帝南巡，題寫匾額“丹心抗節(jié)”。
