老舍和曹禺曾說：“知道中國的便知道南開，知道南開的就沒有不知道張伯苓校長的。”張伯苓先生一手創建了南開，可稱作是“南開之父”。“你是中國人嗎？你愛中國嗎？你愿意中國好嗎？”這是張伯苓校長于1935年9月17日新學年“始業式”上，讓南開大學新老同學自省的三個問題。所謂始業式，就是迎接新同學的開學典禮。
在儀式上，學子們最為期待的便是校長的演說。張伯苓校長常常利用這個契機，向學子們宣示南開的精神。他的演說別具特色，雖是帶有天津鄉音的“大白話”，但言淺而意深，極富感染力。在每一次“入學第一課”上，張伯苓講得最多的就是為國為公，這也正是南開精神最為重要的內核。張伯苓對此念茲在茲，不斷以此勉勵新老學生。
張伯苓是舊中國民辦教育的典范，在半個世紀的歲月中，張伯苓歷盡艱辛，先后創辦了南開中學、南開大學、南開女子中學、南開小學和重慶南開中學，并接辦四川自貢蜀光中學，以偉大的愛國主義精神興學育人，為國家和民族培養了大批優秀人才。他是中國現代職業教育家，西方戲劇以及奧運會的最早倡導者，被譽為“中國奧運第一人”。張伯苓早年畢業于天津北洋水師學堂，后獲得上海圣約翰大學、美國哥倫比亞大學名譽博士，曾受教于美國教育家、哲學家杜威、桑代克等人。
清光緒二年三月十一日（1876年4月5日），張伯苓出生于天津一個秀才家庭。原名壽春，字伯苓，后以其字行世。當時生活環境非常不好，從小目睹人們艱辛生活的張伯苓萌生出以武救國的想法。年少時候張伯苓跟隨嚴復在北洋水師學堂學習，以第一名的優異成績順利畢業。就在張伯苓打算一展抱負的時候，他發現北洋水師雖然號稱亞洲第一大艦隊，但在日本面前卻毫無招架之力，經歷此段恥辱，張伯苓毅然棄武從文，想通過興辦教育走上救國之路。辦學并不容易，需要強大的資金支持，沒有政府撥款，張伯苓只能四處募集經費。無論是軍閥還是鄉紳，他一律來者不拒。當時有人對他的做法很有意見，他卻表示為了教育興國，可以不拘小節。
張伯苓的教育生涯是從受聘于嚴范孫的家館開始的。嚴范孫是天津著名教育家，主張變革封建教育，開辦新式學堂。嚴、張二人思想主張一致，對教育救國、培育新人同具熱心。光緒二十九年（1903年），張伯苓乘暑假航海東渡，親眼看到日本明治維新后的盛況，領略了日本對教育的重視及辦學規模和教育方法，深受啟發。光緒三十年（1904年）五月，經過四個月的細心考察后回國，他決定成立中學，遂將嚴、王兩館合并，成立“私立中學堂”（南開中學）。從此他結束了家塾先生的生涯，成為學堂的學監。
1907年，張伯苓向天津名流募集資金兩萬六千兩，利用天津鄉紳捐出的城南十畝洼地，建成新校舍，學堂正式更名為私立南開中學堂。在南開中學的基礎上，張伯苓、嚴范孫決心創辦大學。上世紀10年代中期他們就開始醞釀。為此，張伯苓去美國學習、考察，在哥倫比亞大學進修了一年多的教育理論，有了更充分的思想準備。民國七年（1918年）末由美國回到天津后，就開始籌募辦學資金。民國八年（1919年）春開始起建大學校舍。1922年3月，南開大學建成新的教學樓，名為秀山堂。在新校舍舉行的第一次開學典禮上，張伯苓激情演講了他創辦南開大學的宗旨——學以抑愚，學以救國。學能求真理，又能改善人格。
1937年7月，日軍通過南開對面的一個日本學校開始轟炸南開大學。南開大學被毀是抗戰以來中國第一所罹難的高等學府，苦心經營了三十多年的學校短短三天變為廢墟。而張伯苓在重慶未雨綢繆建成的校區，最后也為西南聯大（北大、清華、南開）的建立提供了條件。南開系列學校，是張伯苓和嚴修創辦的一系列旨在促進中國近代教育發展的學校。學校以“允公允能，日新月異”為校訓和“南開人”的治學精神。并以“容止格言”為學生的儀容舉止規范。包括：南開大學、天津南開中學、天津第二南開中學（原南開女中）、重慶南開中學、南開大學附屬中學、南開大學附屬小學、原南開小學（被日軍炸毀，后未復校）、蜀光中學等。
張伯苓講過：紫白是代表南開的校色。“紫”是象征“高尚”的顏色，他還風趣地說：“滿朝朱紫冠，盡是讀書人。”“白”是象征“純潔、廉潔”的顏色。心理學家的研究，證明生活環境中的顏色，對人的情緒是有影響的，以紫白的顏色象征性地要求學生應具有高尚的情操、廉潔奉公的品德，此中也有美育的心理作用。張伯苓故居坐落在和平區大理道78號，原天津英租界的新加坡道39號。張伯苓故居始建于1920年代中葉，是磚木結構的三層英式別墅，機磚墻身，多坡式瓦頂，屬于折衷主義建筑風格。室內裝潢均為菲律賓原產的木制地板、門窗和樓梯，并配有巴洛克式壁爐，裝修講究。房屋前后有寬敞的庭院，種有名貴的花草樹木，環境幽雅。
在 南開大學校園內，有一片靜地，它用來追思、懷念和記憶南開歷史最大的驕傲。這里安放著南開系列學校創始人張伯苓和他夫人的骨灰。張伯苓 1951 年 2 月 23 日離世，他生前曾留下遺愿，要把他安葬在南開校園內，之后 38 年，骨灰五次變遷，但始終未能如愿。甚至有一度張伯苓的名字也消失在南開的校園。 1989 年在南開老校友的多方努力下，張伯苓的骨灰才遷入南開校園。
