“胭脂”一詞，最早見于漢代。關于“脂”，《詩經.衛風-碩人》有：“膚如凝脂”之說 。匈奴歌：“失我焉支山，使我婦女無顏色”。“焉支”即“胭脂”。《史記-佞幸列傳》載：“故惠孝時郎侍中皆冠俊儀，貝帶，傅胭脂粉。”這大約是在漢朝女子喜用產自“焉支山”的胭脂之前。當時稱脂粉為“胭脂粉”，意思是指“胭脂”和“粉”的總稱。古代“妝粉”，有兩種成份，一種以米粒研碎后加入香料而成，故“粉”字從“米”，從“分”。另一種是糊狀的面脂，俗稱“胡粉”。因為它是化鉛而成，所以又稱“鉛粉”。
除米粉、鉛粉外，也有用其它物質制作的。如在宋代，有以益母草、石膏粉制成的“玉女桃花粉”；在明代，有以紫茉莉花籽制成的“珍珠粉”；在清代，有用滑石及其它細軟的礦石研磨而成的“石粉”等等。粉的顏色也從原來的白色增至多色，并摻入了各種名貴的香料，使之更具迷人魅力。“揚州脂粉”自古有名，源于清道光年間的“謝馥春香粉”在揚州城鄉家喻戶曉，此前更有開設于明崇禎年間的“戴春林香粉鋪”和清代的“薛天錫香粉店”。這些“香粉”內含天然珍珠粉，相當名貴，“蘇州胭脂揚州粉”風行一時。
古代婦女化妝，往往是脂粉并用的，單以胭脂妝面的現象比較少見。具體的做法：一、在化妝前預先將胭脂與鉛粉調合，之變成檀紅即粉紅色，然后直接涂抹于面頰。二、先抹白粉，再涂胭脂。胭脂往往集中在兩腮，所以雙頰多呈紅色，而額頭及下頜部分則露出白粉的本色，使整個臉面的色彩富于變化。
裝脂粉的盒子稱之為“奩”。文雅一點的說法，稱之為“妝奩”或“脂粉奩”。“奩”為古代女子盛放梳蓖、脂粉的梳妝盒，多為木質漆盒。歷朝歷代形制各有不同，制作選材上有：紫沙、彩陶、瓷制、竹制、金屬、玻璃、琺瑯、景泰藍、玉器等。“妝奩”前面一定有菱花銅鏡。
