第一節
南朝樂府民歌
南朝樂府民歌保存在郭茂倩的《樂府詩集·清商曲辭》里。主要有吳歌、西曲兩類。吳歌今存326首，主要產生于長江下游以建業為中心的一帶地區。西曲今存142首，產生于長江中游和漢水兩岸，以江陵為中心的地區，及其四周的一些城市。這些民歌最初是徒歌，后經樂府機構采集方才入樂。其中少數出自鄉村，多數出自城市市民之口，因而富有市民文學特色。另有神弦歌一類，是民間祭神的巫歌，也產生于建業附近，數量極少，今僅存18首。除《清商曲辭》外，《雜曲歌辭》、《雜歌謠辭》中也保存了少量南朝民歌。
南朝民歌多數作品表現男女戀情。但吳歌和西曲由于產生的地區不同，情調和風格也略有不同。
現存吳歌多為女子的吟唱，生動而集中地表達了主人公對愛情的渴望與堅貞，相思的歡樂和痛苦，婚姻不自由的苦悶，以及對男子負心的怨恨等種種豐富的感情和復雜的心態。以《子夜歌》、《子夜四時歌》、《華山畿》和《讀曲歌》最具代表性。如《子夜歌》：“始欲識郎時，兩心望如一。理絲入殘機，何悟不成匹?”《子夜四時歌》：“淵冰厚三尺，素雪覆千里。我心如松柏，君情復何似？”《讀曲歌》：“憐歡敢喚名，念歡不呼字。連喚歡復歡，兩誓不相棄！”《華山畿》：“華山畿，君既為儂死，獨生為誰施？歡若見憐時，棺木為儂開。”
西曲多寫商人婦的相思離別和勞動者的愛情生活，題材較吳歌略寬，風格也更明快。如《石城樂》：“布帆百馀幅，環環在江津。執手雙淚落，何時見歡還？”《那呵灘》；“聞歡下揚州，相送江津灣。愿得篙櫓折，交郎到頭還。”
南朝樂府民歌篇幅短小，多為五言四句。語言清新自然，正如《大子夜歌》所說：“慷慨吐清音，明轉出天然。”南朝民歌在語言上最顯著的特色，是大量運用雙關隱語，如以“藕”雙關“偶”，“蓮”雙關“憐”，“絲”雙關“思”，以布匹之“匹”雙關匹配之“匹”，黃連之“苦”雙關相思之“苦”等。不僅使語言活潑流暢，而且使情思的表達更加委婉含蓄。
《西洲曲》是南朝樂府民歌中的杰作，也是最長的一首抒情詩。作品通過季節變換，層層遞進地表現了一位少女從春到秋對遠方情人的深切思念之情。語言優美，情感纏綿，筆觸細膩。全詩三十二句，四句一轉韻，流利宛轉，聲情和諧。沈德潛說：“續續相生，連跗接萼，搖曳無窮，情味愈出。”（《古詩源》）高度評價了這首經過文人加工潤色的南朝民歌的藝術成就。.
第二節
北朝樂府民歌
北朝樂府民歌今存70余首，大部分保存在郭茂倩《樂府詩集·橫吹曲辭》的《梁鼓角橫吹曲》里。多數是北魏、北齊、北周時期的作品，傳入南朝，被梁代的樂府機關保留下來。
北朝樂府民歌數量雖然不多，題材卻比較廣泛。主要有以下幾方面內容：一是描寫了北方的壯麗山川和游牧生活。如《敕勒歌》：“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”寥寥幾筆，便形象展現了西北遼闊蒼茫的草原景色，意境壯闊，氣勢雄渾，烘托出北方民族樂觀豪邁的胸懷和氣質，堪稱千古絕唱。二是表現了北方民族粗獷豪邁的個性和豪俠尚武的精神。如《折楊柳歌辭》其五：“健兒須快馬，快馬須健兒。足必跋黃塵下，然后別雌雄。”《瑯琊王歌辭》其一：“新買五尺刀，懸著中梁柱。一日三摩挲，劇于十五女。”三是反映了北方頻繁的戰爭以及由此給人民帶來的離鄉背井、流離失所的痛苦。如《隴頭歌》三首：“隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。”“朝發欣城，暮宿隴頭。寒不能語，舌卷入喉。”“隴頭流水，鳴聲幽咽。遙望秦川，心肝斷絕。”四是反映了婚姻愛情生活。北方男女對婚姻愛情直率、大膽、開放的態度，與南朝民歌的情調纏綿婉轉形成鮮明的對照。如《折楊柳枝歌》其二：“門前一株棗，歲歲不知老。阿婆不嫁女，那得孫兒抱?”《地驅歌樂辭》其二：“驅羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地呼天！”
北朝樂府民歌語言質樸剛健，風格粗獷豪放，自然清新。多雜言格式而以五言為主。
《木蘭詩》是北朝樂府民歌中最杰出的作品，講述了一個具有傳奇色彩的故事，成功地塑造了木蘭這一不朽的藝術形象。她勤勞善良，熱愛和平，當戰爭來臨，出于對年邁父親的關心和保家衛國的決心，她勇敢地沖破封建禮教的束縛，女扮男裝，替父從軍，馳騁疆場，征戰十年。當她立下戰功以后，又不慕榮利，不求封賞，而是渴望回鄉與家人團聚。在木蘭身上集中了中華民族的英雄氣概和高尚情操，是古代人民理想的化身。這首民歌在藝術上也取得了很大的成功。首先，它富于傳奇色彩，是現實主義與浪漫主義結合的范例。其次，出色地運用了民歌常用的復疊、鋪陳排比等藝術技巧，比喻、對偶、反襯、頂真等修辭手法，增強了藝術效果。第三，筆墨凝練，繁簡得宜，句式以五言為主，雜以七言、九言，錯落有致，聲韻鏗鏘，富有音樂美。《木蘭詩》不愧是我國古代詩歌史上輝映千古的敘事詩名篇，與《孔雀東南飛》被譽為我國詩歌史上長篇敘事詩的雙璧。
