三公，是中國古代最尊晏的三個官職的合稱。夏朝時即設(shè)三公九卿（《禮記》：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“設(shè)四輔及三公，不必備，惟其人。言使能也。”)。殷亦三公九卿。(伊尹曰：“三公調(diào)陰陽，九卿通寒暑。”)。今文經(jīng)學家據(jù)《尚書大傳》以為三公指司馬、司徒、司空。古文經(jīng)學家則據(jù)《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。
秦秦變周法，置左右丞相，無三公官（荀悅曰：“秦本次國，命卿二人，是以置左右丞相，無三公官。”)。秦朝以丞相取代三公，天下之事皆決丞相府。又設(shè)太尉管理軍事、御史大夫（掌邦國刑憲、典章之政令，以肅正朝列），為丞相副手。
丞相：承受皇帝之命，輔助皇帝掌管天下的行政的官；太尉：掌管軍事的最高官吏；御史大夫：主要管理記事，其地位相當于副丞相，主要職責是管理圖籍、奏章，監(jiān)察文武百官；御史中丞：掌管圖書秘籍，同時，監(jiān)察文武官吏；侍御史：掌管文書；監(jiān)御史：中央派到地方各郡負責監(jiān)督郡守的御史；
三公之下設(shè)九卿，作為中央行政機關(guān)，分掌具體行政事務，例如：祭祀、禮儀、軍事、行政、司法、文化教育等。
包括：奉常：掌管宗廟禮儀，地位很高，屬九卿之首；衛(wèi)尉：掌管宮門警衛(wèi)；太仆：掌管宮廷御馬和國家馬政；廷尉：掌管司法審判；典客：掌管外交和民族事務；宗正：掌管皇族、宗室事務；治粟內(nèi)史：掌管租稅錢谷和財政收支；少府：掌管專供皇室需用的山海池澤之稅。
西漢初承秦制，輔佐皇帝治國者主要是丞栩和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經(jīng)學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公；西漢時，九卿是列卿或眾卿之意。
九卿，稱謂出現(xiàn)于詔書中。但《漢書》中所見的卿，有太常、光祿勛、太仆、廷尉、大行、大鴻臚、宗正、大司農(nóng)、少府、衛(wèi)尉、執(zhí)金吾、右內(nèi)史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十幾種官。將九卿定為九種官職，則始于新，其制中以中二千石為卿。
三公九卿制度的基本結(jié)構(gòu)，從秦朝一直沿用到兩晉，直至，隋文帝創(chuàng)三省六部制。從三省六部制的結(jié)構(gòu)上來看，也無處不有著三公九卿制結(jié)構(gòu)的影子。此后，一直到明代，明太祖朱元璋，廢掉中書省、尚書省及門下省，六部直接對皇帝負責，中國古代歷史中的中央官制，三級制度才算壽終正寢。
三公九卿，這一制度沿用約達800年，并從結(jié)構(gòu)上影響三省六部制，并左右了中國古代中央官制約達700年。可以說，三公九卿制，上承夏商周，下接隋唐宋元，在中國歷史上，留下了濃重的一筆。但在其間，官職的名稱及權(quán)利和三公九卿制的部分結(jié)構(gòu)，卻一直在變動之中。并且，制度之外其他中央機構(gòu)的出現(xiàn)，也沖擊了三公九卿制。
