八綱辨證，是中醫辨證的基本綱要。主要通過四診所獲得的資料進行綜合分析，歸納為陰、陽、表、里、寒、熱、虛、實八類證候。八綱辨證中，表、里辨證疾病的部位；寒、熱確定疾病的性質；虛、實找出正邪斗爭的盛衰；再從陰、陽為總綱，加以概括。表、熱、實屬陽證；里、寒、虛屬陰證。
在臨床實踐中運用八綱辨證時，不應把上述八種癥候孤立起來看，而應把他們看成是相互聯系的，又可在一定條件下相互轉化。以表里與寒熱虛實的聯系為例：表證，有表寒證、表熱證、表虛證、表實證之分，還有表熱里寒、表寒里熱、表虛里實、表實里虛等錯綜復雜的關系。此外，又可因機體抵抗力的改變而相互轉化。一般地說，陽證轉化為陰證；實證轉化為虛證，都表明病情的惡化。陰證轉化為陽證、虛證轉化為實證，說明病情的好轉；由表入里表示病情加重，由里出表表示病情的好轉。總之對于八綱運用，既要有分綱的分析，又要有綜合的歸納。
表里辯證是鑒別病變所在部位和病情深淺的綱領。表證，病變部位在體表（皮毛、肌肉、經脈）；里證，病變部位在臟腑。表虛與表實的主要鑒別點，無汗與有汗為重要指征，有汗者為表虛，無汗者為表實。進行表里辯證時，還須掌握其特征，如表證惡寒，得溫加衣不減，而里證畏寒，得溫加衣即減；又如表證發熱與惡寒并見，多無定時，而里證發熱，不惡寒反惡熱，多有定時。此外尚須注意有否表里同病，初病表證，繼而出現里證時，應判斷表證是否已經入里，還有無表證存在。
寒和熱是分辨疾病性質的一種方法。屬寒或屬熱可單獨出現，也可寒熱錯雜，甚至出現各種假象，如熱極似寒，寒極似熱。臨床亦可見寒熱現象，如真寒假熱：口渴不喜冷飲，飲亦不多，身熱反欲穿衣，面赤足冷，狂躁無力，禁之則止，脈沉細遲弱，舌苔淡黃而潤或灰白潤；真熱假寒：神漢不欲穿衣，肢冷而身熱齒焦，腹瀉而矢氣極臭，脈滑實有力，苔白有而不潤或苔白質絳。
虛指正氣不足，實指邪氣有余。辨虛實，即辨別正氣與邪氣斗爭力量強弱對比的關系，一般地說，內傷病、久病、寒證、年老體弱病者多為虛證；外感病、新病熱證、熱證年輕體壯病者多為實證。在一定條件下，虛實可以轉化，一科虛實兼見。
陰與陽，是八綱辯證的總綱。在診斷時可以根據臨床證候所呈現的性質，將一切癥候歸納為陰陽兩個方面。
綜上所述，表里、寒熱、虛實、陰陽八綱，是中醫用以對疾病進行分析、綜合、從而提出辯證的綱領。因此，八綱辯證還不僅是中醫辯證的第一步。在此基礎上，尚須進一步運用其他辯證論治的方法，才能明確診斷和確定治療原則。如屬于外感發熱性疾病，則須再選用衛氣營血、六經、或六因辯證論治等方法；若屬于內傷性各種疾病（包括內、婦、兒科及外科部分疾病），，則須再運用臟腑辨證論治的方法，以明確診斷，具體指導臨床醫療實踐。這些辨證論治的方法，雖各具有各自的特點和側重，但臨床運用中，還是互相聯系，互相補充，不是決然分開的。
