漢帝國(guó)崩潰之后，中國(guó)就開始了一場(chǎng)叫“三國(guó)”的戰(zhàn)爭(zhēng)大戲。小國(guó)寡民的蜀國(guó)依靠“諸葛連弩”，向強(qiáng)大的魏國(guó)頻頻發(fā)起進(jìn)攻。諸葛連弩“謂之元戎，以鐵為矢，矢長(zhǎng)八寸，一弩十矢俱發(fā)”，甚為犀利。現(xiàn)代復(fù)原的諸葛連弩射程達(dá)到60米，其射擊效率是普通單發(fā)弩的30倍，不僅完全消除了一般弩弓發(fā)射間隔長(zhǎng)的弱點(diǎn)，反而以高速連射而聞名，堪稱冷兵器時(shí)代的機(jī)關(guān)槍。諸葛亮還制作了一種筩袖鎧，二十五石弩都難以射穿。
稍晚一個(gè)時(shí)期，匈奴人赫連勃勃在叱干阿利的幫助下立大夏國(guó)。阿利非常喜歡良弓和寶甲，他擄獲的“工匠必有死者，射甲不入即斬弓人，如其入也，便斬鎧匠”，超級(jí)變態(tài)。魏晉之后馬鐙已經(jīng)完全普及，這使騎馬成為一件極其容易的事情。“五胡亂華”使尚武之風(fēng)大盛，“寧為百夫長(zhǎng)，勝做一書生”，即使文弱的書生也無(wú)不引弓射弈。李白曾自詡為“一射兩虎穿，轉(zhuǎn)背落雙鳶”，而杜甫在打獵中則“射飛曾縱鞚，引臂落鹙鸧”。李白的《塞下曲》詩(shī)曰：
駿馬似風(fēng)飆，鳴鞭出渭橋。
彎弓辭漢月，插羽破天驕。
“胡越一家”的隋唐王朝是秦漢王朝之后中國(guó)第二帝國(guó)，而以馬上得天下的李唐王朝甚至自詡李廣之后。被稱為“天可汗”的唐太宗李世民孔武有力，“箭穿七札，弓貫六鈞”。他曾經(jīng)對(duì)竇建德夸口說(shuō)：“寡人持弓箭，公把長(zhǎng)槍相副，雖百萬(wàn)從亦無(wú)奈我何！”一次路遇野豬，他“引弓四發(fā)，殆四豕”。人世難逢開口笑，上疆場(chǎng)彼此彎弓月。玄武門之變中，李世民像射野豬一樣射死他的長(zhǎng)兄李建成；當(dāng)時(shí)他四弟李元吉向李世民連射三箭，竟無(wú)一射中。
民間尚武映射到國(guó)家層面就是窮兵黷武。隋唐兩代東征西討，終于成就了一個(gè)龐大帝國(guó)，“東極于海，西至焉耆，南盡林邑，北抵大漠皆為州縣，凡東西九千五百一十里，南北一萬(wàn)九百一十八里”。擁有70萬(wàn)匹軍馬資源的唐朝軍隊(duì)無(wú)疑具有強(qiáng)大的機(jī)動(dòng)能力，由先前的府兵制轉(zhuǎn)向募兵制后，使擁兵自重的軍人勢(shì)力尾大不掉，逐漸成為獨(dú)霸一方的軍閥。好大喜功的朝廷對(duì)軍閥的縱容，使邊防軍費(fèi)從開元初年的200萬(wàn)貫，增加到天寶末年的1500萬(wàn)貫。“邊亭流血成海水，武皇開邊意未已”，龍蛇混雜的多民族雇傭兵，成為唐軍進(jìn)行開疆拓土四方征伐的主要力量。
“車磷磷，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰，爺娘妻子走相送，塵埃不見咸陽(yáng)橋。”當(dāng)時(shí)唐軍步兵騎兵均將弓弩作為基本裝備，騎兵幾乎人手一弓，弓完全占主導(dǎo)地位。與漢代相似，步兵弩仍然是制式武器，而大型弩炮則成為唐軍重要的戰(zhàn)術(shù)武器。唐朝一代戰(zhàn)事頻仍，大型弩炮發(fā)展迅速。弩炮被廣泛用于攻城和守城的作戰(zhàn)中。唐人稱弩炮為“絞車弩”或“車弩”。杜佑的《通典》中說(shuō)：“今有紋車弩，中七百步，攻城拔壘用之。”李世民當(dāng)初圍攻洛陽(yáng)宮城時(shí)，曾遭遇王世充有力的反擊，守宮城者依仗的是一種八弓床弩：“八弓弩，八弓共一絭也”，箭如車輻，鏃如巨斧，射五百步。
自從先知默罕默德創(chuàng)立了伊斯蘭教，僅僅1個(gè)世紀(jì)，偏居阿拉伯半島的幾個(gè)部落就迅速擴(kuò)張，成為一個(gè)橫跨歐亞非三大洲的阿拉伯帝國(guó)，向西占領(lǐng)了整個(gè)北非和西班牙，向東則把整個(gè)西亞和大半個(gè)中亞攬入囊中，與當(dāng)時(shí)的中國(guó)大唐帝國(guó)和歐洲查理曼帝國(guó)呈三足鼎立之勢(shì)。
穆罕默德有一條著名的圣訓(xùn)：“學(xué)問雖遠(yuǎn)在中國(guó)，亦當(dāng)求之”。早在7世紀(jì)時(shí)期，岌岌可危的波斯帝國(guó)就向東方的大唐求援，以期共同抵御阿拉伯帝國(guó)。永徽二年(651年)，阿拉伯帝國(guó)派遣使者，阻止唐帝國(guó)介入中亞事務(wù)。此后的一個(gè)世紀(jì)中，阿拉伯帝國(guó)與唐帝國(guó)外交通使達(dá)22次之多。8世紀(jì)初，阿拉伯帝國(guó)在東方的最高長(zhǎng)官哈查只·伊本·優(yōu)素福就許諾他的大將——穆罕默德和古太白：誰(shuí)首先踏上中國(guó)的領(lǐng)土，就任命誰(shuí)做中國(guó)的長(zhǎng)官。公元715年，阿拉伯帝國(guó)與吐蕃聯(lián)軍攻打唐屬國(guó)拔汗那，被唐軍擊敗。兩年后，阿拉伯帝國(guó)對(duì)中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)又一次遭到失敗。
公元750年，穆罕默德叔父阿拔斯后裔阿布阿爾成為阿拔斯王朝哈里發(fā)，中國(guó)稱“黑衣大食”，歐洲人稱之為“東薩拉森帝國(guó)”。阿拉伯帝國(guó)從此進(jìn)入長(zhǎng)達(dá)767年雄霸歐亞的黃金時(shí)代。
751年是回歷133年，也是大唐帝國(guó)的天寶十年。歷經(jīng)貞觀之治、永徽之治、武周政治，國(guó)勢(shì)大增，文治武功在唐玄宗開元年間達(dá)至鼎盛狀態(tài)，堪稱史無(wú)前例的盛世。天寶年間，帝國(guó)逐漸在酒色權(quán)勢(shì)中走向沉迷，繁榮的表面下已經(jīng)危機(jī)重重。當(dāng)兩個(gè)以武力進(jìn)行瘋狂擴(kuò)張的阿拉伯帝國(guó)與大唐帝國(guó)在中亞相遇時(shí)，一場(chǎng)決定性的戰(zhàn)爭(zhēng)就無(wú)可避免，這就是著名的怛羅斯之戰(zhàn)。
怛邏斯戰(zhàn)役的起因是唐安西節(jié)度使高仙芝血洗西域藩國(guó)石國(guó)(今塔什干)，僥幸逃脫的石國(guó)王子遂向阿拉伯帝國(guó)求救。聞?dòng)嵑螅呦芍ヂ暑I(lǐng)大唐聯(lián)軍不顧高原缺氧，長(zhǎng)途奔襲700余里，最后在怛邏斯(Talas，今哈薩克斯坦塔拉茲)與阿拉伯和突厥軍隊(duì)遭遇，怛邏斯戰(zhàn)役爆發(fā)。
無(wú)論《舊唐書》還是《資治通鑒》，對(duì)怛羅斯戰(zhàn)役的敘述都極為簡(jiǎn)略：
高仙芝之虜石國(guó)王也，石國(guó)王子逃詣諸胡，具告仙芝欺誘貪暴之狀。諸胡皆怒，潛引大食欲共攻四鎮(zhèn)。仙芝聞之，將蕃、漢三萬(wàn)眾擊大食，深入七百馀里，至恒羅斯城，與大食遇。相持五日，葛羅祿部眾叛，與大食夾攻唐軍，仙芝大敗，士卒死亡略盡，所馀才數(shù)千人。
高仙芝為高句麗人，“美姿容，善騎射，勇決驍果”。在怛羅斯戰(zhàn)役之前，高仙芝取得對(duì)吐蕃的連云堡大捷，征服西域蔥嶺諸國(guó)。無(wú)論在裝備、素質(zhì)、士氣還是將帥能力方面，高仙芝的唐軍都達(dá)到了冷兵器時(shí)代的頂點(diǎn)。唐軍的“鋒矢陣”幾乎所向披靡，先是以輕裝步兵手執(zhí)陌刀“如墻而進(jìn)”，配合騎兵突擊，后列是弓弩手的大力仰射。唐軍在武器上最大的優(yōu)勢(shì)就是擁有殺傷力巨大的唐弩。唐弩分為四種：伏遠(yuǎn)弩射程三百步(450 米)，擘張弩射程二百三十步( 345米)，角弓弩射程二百步(300 米)，單弓弩射程百六十步(240 米)，可在不同范圍對(duì)阿拉伯人形成威脅。圍攻怛邏斯城的唐軍一定使用了強(qiáng)大的車弩，也叫床弩。這種“十二石”的強(qiáng)弩以絞車張弦開弓，弩臂上有七條矢道，居中的矢道擱一枝巨箭，長(zhǎng)三尺五寸，粗五寸，所中城壘無(wú)不摧毀。
高仙芝的遠(yuǎn)征軍尚未到達(dá)怛羅斯，阿拉伯人就已經(jīng)做好了戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。黑衣大食駐巴士拉的東方總督艾布?穆斯林命令部將塞義德?lián)蛄_斯城進(jìn)行防守，等待大軍的集結(jié)。唐軍在高海拔異域長(zhǎng)途奔襲，等到兵臨怛羅斯城下，以逸待勞的阿拉伯與突厥聯(lián)軍已經(jīng)嚴(yán)陣以待。阿拉伯步兵的制式武器是長(zhǎng)矛和盾，騎兵裝備為的“大食寶刀”，即阿拉伯彎刀，當(dāng)然也離不開弓箭，但沒有射程更遠(yuǎn)的弩。阿拉伯一方總兵力為15~20萬(wàn)，主將為呼羅珊總督阿布·穆斯林。阿拉伯與突厥聯(lián)軍占據(jù)了主場(chǎng)優(yōu)勢(shì)和兵力優(yōu)勢(shì)。高仙芝所部?jī)扇f(wàn)唐軍中，一萬(wàn)騎兵，六千陌刀手，四千弩箭手。唐朝屬國(guó)拔漢那國(guó)和葛邏祿國(guó)組成三萬(wàn)五千聯(lián)軍相助。
面對(duì)數(shù)量巨大的阿拉伯騎兵，高仙芝沒有采用慣常以陌刀為主的“鋒矢陣”，而是充分發(fā)揮弩箭優(yōu)勢(shì)，他將弩箭手排成3排，每排1000名弩箭手。留下1000名弩箭手為預(yù)備隊(duì)。當(dāng)充滿宗教狂熱的阿拉伯騎兵進(jìn)入弩箭射程后，唐軍的弩手開始輪流射擊：第一排射畢，再由第二排射，然后是第三排；當(dāng)?shù)谌派洚叄谝慌佩笫忠呀?jīng)上好弩箭；如此唐軍一直保持著連續(xù)不斷地射擊。阿拉伯騎兵不斷地沖上來(lái)，卻總也到不了唐軍跟前。雖然只隔了100步之遙，但這100步卻成為無(wú)法逾越的死亡地帶，很快就布滿阿拉伯人和突厥人的尸體。阿拉伯聯(lián)軍先后7次進(jìn)攻，均被唐軍的強(qiáng)弓硬弩擊潰。死亡高達(dá)7萬(wàn)人，可謂駭人。
33年前——公元718年(唐開元六年)，阿拉伯帝國(guó)在君士坦丁堡之戰(zhàn)中失利，伊斯蘭擴(kuò)張的步伐開始減慢。19年前——公元732年，發(fā)生在歐洲的圖爾之戰(zhàn)，伊斯蘭教與基督教進(jìn)行決戰(zhàn)，阿拉伯騎兵同樣敗在鐵錘馬特那堅(jiān)韌不拔的法蘭克步兵方陣面前，使伊斯蘭教在西方的傳播從此止步。西方不亮東方亮，怛羅斯成為阿拉伯帝國(guó)的新神話。
宗教狂熱和數(shù)量巨大是伊斯蘭勢(shì)力擴(kuò)張的最重要原因。此次戰(zhàn)役中，阿拉伯軍隊(duì)是大唐軍隊(duì)兵力的數(shù)倍。戰(zhàn)事從7月18日開始一直持續(xù)了5天。第5天，形勢(shì)發(fā)生突變，阿拉伯人花重金買通了葛邏祿部雇傭兵，激戰(zhàn)中的唐軍突然遭到反戈一擊。葛邏祿部雇傭兵與阿拉伯聯(lián)軍一起聯(lián)手，夾擊唐軍。唐軍是多兵種組團(tuán)作戰(zhàn)，一旦陣列崩潰，就會(huì)徹底失去作戰(zhàn)能力，根本無(wú)法與阿拉伯騎兵進(jìn)行單兵對(duì)抗。唐軍的騎兵和步兵被分割包圍，失去保護(hù)的弩手只能束手就擒，唐軍霎時(shí)大敗。怛羅斯之役，唐軍損失慘重，高仙芝單騎逃脫。兩萬(wàn)安西精銳幾乎全軍覆沒，陣亡和被俘各自近半，僅有千余人得以身還。
直到1000多年后的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，怛羅斯之戰(zhàn)成為中國(guó)古代史上中華文明與其他文明唯一一次大規(guī)模的軍事沖突。這場(chǎng)完敗成為“唐帝國(guó)在西域霸權(quán)的沒落的征象”(白壽彝)。怛羅斯之戰(zhàn)的直接后果是大唐丟失了從伊朗東部到阿富汗在內(nèi)的廣大中西亞領(lǐng)土，大唐自此退出了對(duì)中亞霸權(quán)的爭(zhēng)奪，使阿拉伯人和葛邏祿人瓜分了大唐帝國(guó)在西域的霸權(quán)，隨后爆發(fā)的安史內(nèi)亂使大唐永遠(yuǎn)失去了西域。此役40年后吐蕃人攻克了大唐帝國(guó)在塔里木盆地的最后一個(gè)安西據(jù)點(diǎn)。阿拉伯帝國(guó)不久就將都城遷到了兩河流域的巴格達(dá)，阿拔斯王朝的曼蘇爾說(shuō)：“這里有底格里斯河，可以把我們和遙遠(yuǎn)的中國(guó)聯(lián)系起來(lái)。”
怛羅斯戰(zhàn)役是唐朝和大食這兩個(gè)當(dāng)時(shí)地球上最強(qiáng)大的帝國(guó)間的政治沖突，“在突厥斯坦歷史上，無(wú)疑是意義非常重大的一次戰(zhàn)役，因?yàn)樗鼪Q定了是中國(guó)文明還是阿拉伯文明將在這一地區(qū)占主導(dǎo)地位的問題”(巴托爾德)。高仙芝并沒有成為亞歷山大。在世界史上，中國(guó)人唯一一次跨過帕米爾高原，建立霸權(quán)的嘗試以失敗而告終，儒家文明從此走向保守和內(nèi)斂。當(dāng)?shù)蹏?guó)超越它的統(tǒng)治力量時(shí)，內(nèi)憂常常比外患更加危險(xiǎn)和致命。4年之后的一場(chǎng)內(nèi)亂，幾乎顛覆了一個(gè)盛世大唐。
從怛羅斯之?dāng)〉桨彩分畞y，長(zhǎng)達(dá)2000多年的整個(gè)中華帝國(guó)史，在這4年期間走向一個(gè)盛極而衰的文明“拐點(diǎn)”，一個(gè)長(zhǎng)達(dá)千余年的下降趨勢(shì)由此開始。與東方帝國(guó)的隕落相反，阿拉伯帝國(guó)開始了一個(gè)長(zhǎng)達(dá)700多年的黃金時(shí)代。伊斯蘭教“綠化”了整個(gè)中亞，并繼續(xù)加快東進(jìn)的步伐。
怛羅斯戰(zhàn)爭(zhēng)這一年成為唐帝國(guó)的拐點(diǎn)，高仙芝在西域失敗的同時(shí)，鮮于仲通統(tǒng)帥的6萬(wàn)唐軍也在云南全軍覆沒。白居易在《新豐折臂翁》中寫道：“皆云前后征蠻者，千萬(wàn)人行無(wú)一回。”也是這一年，帝國(guó)矮子丕平建立了加洛林王朝，歐洲即將進(jìn)入統(tǒng)一的查理曼帝國(guó)時(shí)代。
八世紀(jì)末，來(lái)自蒙古高原的回鶻汗國(guó)崛起于天山南北，善于騎射的回鶻(回紇)人趕走天山南的吐蕃人，又征服了天山北的葛邏祿，勢(shì)力西達(dá)碎葉。在西方基督徒發(fā)起十字軍東征的同時(shí)，改宗伊斯蘭教的回鶻喀喇汗王朝對(duì)西域其余諸佛國(guó)發(fā)起曠日持久的“圣戰(zhàn)”。無(wú)數(shù)佛教徒遭到迫害和屠殺，佛教寺院廟宇被拆毀，佛像被搗毀，佛教經(jīng)典文獻(xiàn)被焚燒，原來(lái)信仰佛教的龜茲、焉耆、于闐、疏勒和樓蘭等部落國(guó)家，逐漸伊斯蘭化和回鶻化，并最終與古老的吐火羅語(yǔ)一起消失。
怛羅斯之戰(zhàn)不僅改變了自張騫以來(lái)的中國(guó)版圖，也完全改寫了中亞的地緣政治和文化。崇尚大一統(tǒng)的“中國(guó)”邊界，由此發(fā)生不可逆轉(zhuǎn)的東縮，并影響到今天的中國(guó)，比如“東突”問題。
大唐帝國(guó)此役戰(zhàn)敗，有一萬(wàn)余唐軍成為戰(zhàn)俘，其中包括許多技術(shù)工匠。這些大唐俘虜都被安置在阿巴斯王朝的首都庫(kù)費(fèi)(今巴格達(dá)南)。工匠中有不少造紙工匠。雖然當(dāng)時(shí)中國(guó)人已經(jīng)有了長(zhǎng)達(dá)600的紙上歷史，但中國(guó)之外依然沒有這種廉價(jià)而完美的書寫介質(zhì)。怛羅斯戰(zhàn)役數(shù)年后，撒馬爾罕(今烏茲別克斯坦塔什干)就出現(xiàn)了西域第一個(gè)造紙作坊；隨后，巴格達(dá)也出現(xiàn)了造紙作坊和紙張經(jīng)銷商，以后逐漸擴(kuò)展到大馬士革、開羅，最后到達(dá)歐洲的文明中心西班牙。包括李約瑟在內(nèi)的許多歷史學(xué)家都認(rèn)定，這些造紙技術(shù)是由被俘的中國(guó)工匠師傅傳授。作為人類文明史上的重大事件，中國(guó)造紙術(shù)的西傳就這樣不經(jīng)意間開始。與其他許多中國(guó)發(fā)明一樣，中國(guó)紙經(jīng)阿拉伯傳到歐洲，將黑暗的歐洲帶入一個(gè)文明時(shí)代。中國(guó)紙使印刷成為可能，從而催生了西方文明和現(xiàn)代文明。
唐寶應(yīng)元年(公元762年)，一個(gè)在怛羅斯戰(zhàn)役中被俘的書記官，回到睽違11年之久的大唐，他叫杜環(huán)，他的族叔是著名政治學(xué)家杜佑。杜佑在《通典》中記下了和杜環(huán)一起被俘的工匠：“綾絹機(jī)杼、金銀匠、畫匠、漢匠起作，畫者京兆人樊淑、劉泚，織絡(luò)者河?xùn)|人樂寰、呂禮。”杜環(huán)在中亞、西亞乃至地中海沿岸等阿拉伯帝國(guó)境內(nèi)游歷生活了11年，也是第一個(gè)到過摩洛哥的中國(guó)人。杜環(huán)由海路經(jīng)廣州返回中國(guó)，并將其游歷見聞寫成《經(jīng)行記》，這是關(guān)于伊斯蘭教最早的漢字記錄。
杜佑曾任唐朝節(jié)度使和宰相等職。《通典》作為中國(guó)第一部典章制度的百科全書，記錄了帝國(guó)走向崩潰的瞬間：
國(guó)家開元天寶之際，西陲青海之戍，東北天門之師，磧西怛邏斯之戰(zhàn)，云南渡瀘之役，沒于異域數(shù)十萬(wàn)人。天寶中哥舒翰克吐蕃青海，青海中有島，置二萬(wàn)人戍之。旋為吐蕃所攻，翰不能救而全沒。安祿山討奚，契丹于天門嶺，十萬(wàn)眾盡沒。高仙芝伐石國(guó)，于怛邏斯川七萬(wàn)眾盡沒。楊國(guó)忠討蠻閣羅鳳，十余萬(wàn)眾全沒。向無(wú)幽寇內(nèi)侮，天下四征未息，離潰之勢(shì)豈可量耶？
好戰(zhàn)的隋唐第二帝國(guó)以自身的命運(yùn)證實(shí)了《鹽鐵論》中那句話：“兵者兇器，不可輕用也。其以強(qiáng)為弱，以存為亡，一朝爾也。”怛羅斯戰(zhàn)役4年后，原姓“亞歷山大”的突厥人安祿山在范陽(yáng)(今北京)發(fā)動(dòng)叛亂。作為大唐帝國(guó)最為強(qiáng)悍的一支胡漢騎兵，叛軍勢(shì)如破竹，以摧枯拉朽之勢(shì)將帝國(guó)推向墳?zāi)沟倪吘墶！坝癍h(huán)妖血無(wú)人掃，漁陽(yáng)馬厭長(zhǎng)安草；潼關(guān)戰(zhàn)骨高如山，萬(wàn)里君王蜀中老”(張耒)。怛羅斯戰(zhàn)役的幸存者高仙芝在潼關(guān)戰(zhàn)役中被昏君李隆基殺害。英國(guó)探險(xiǎn)家斯坦因在20世紀(jì)初重走帕米爾高原的唐軍奔襲路線，曾經(jīng)贊嘆高仙芝道：“中國(guó)這位勇敢的將軍比起歐洲名將漢尼拔、拿破侖和蘇沃洛夫的翻越阿爾卑斯山來(lái)，真不知要偉大多少倍。”
頗具諷刺的是，為了平定“安史之亂”，大唐帝國(guó)竟然請(qǐng)來(lái)當(dāng)年怛邏斯戰(zhàn)役的對(duì)手來(lái)協(xié)助戡亂。《舊唐書·肅宗本紀(jì)》載，至德二年九月，“元帥廣平王統(tǒng)朔方、安西、回紇、南蠻、大食之眾二十萬(wàn)，東向討賊”。據(jù)兩唐書《大食傳》記載，大食軍隊(duì)會(huì)同拔汗那、回紇援兵作為精銳部隊(duì)，幫助唐代宗收復(fù)兩京。
安史之亂將大唐帝國(guó)歷經(jīng)幾代“盛世”，苦心積累的無(wú)數(shù)財(cái)富一舉化為烏有，整個(gè)華北平原成為胡人鐵騎逐鹿的戰(zhàn)場(chǎng)。五胡亂華300年后，中原再現(xiàn)南渡風(fēng)潮，“四海南奔似永嘉”，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化中心進(jìn)一步南移。孕育了周秦漢唐等中華文明的關(guān)中沃土，在歷經(jīng)2000多年后，終于走向沒落。在未來(lái)的歷史中，安祿山起兵的范陽(yáng)逐漸成為游牧民族征服中國(guó)的風(fēng)水寶地。中國(guó)文化流落于南方，但統(tǒng)治仍來(lái)自北方，野蠻對(duì)文明的征服才剛剛開始。
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