鼎是中華文化的重要標志，有著豐富的文化內涵。在推測為夏文化的二里頭文化第三期發現有青銅鼎；這被認為是青銅禮器的源頭。到商代，開始出現大量的青銅鼎。毫無疑問，中華文化在源頭處便和鼎結下了不解之緣。
鼎最初作為食物器皿，主要用于煮肉盛肉(人類學家認為，以鼎食肉是中華民族進步的重要一環，身體發育因此大為增快，大腦也日益發達)。因此，成為宴會、狩獵等場合的必備器具，并逐漸演化為重要的祭祀禮器，直至成為家國寶器。
功能的轉變迅速影響到形狀的變化。鼎原來形狀比較單一。原始社會的鼎均為圓形，作為炊食器皿，圓形也甚合實用之目的。到早商的二里崗時期，出現了青銅方鼎。到商代中晚期，方鼎數量大增，與圓鼎一起成為主要的祭祀禮器。
在圓鼎之外還要制造方鼎，這反映了鼎由實用的食器向象征性的禮器的一個重大轉變。因為方鼎在燒火、取食方面遠遠及不上圓鼎，但是作為禮器，它卻由于其特別的象征意義而倍受青睞。這一象征意義取決于商朝人"天圓地方"的天下觀（或者說世界觀）。當然，演變到后來，方鼎還是圓鼎，已經沒有太多的區別，人們更多的是從審美的角度取舍。法學所的法鼎即為圓鼎設計。
鼎在成為祭祀禮器后，意義重大，制作也日益考究，造型凝重，以竭力顯示嚴鼎盛的氣勢。周朝建立后，百家爭鳴，風氣大開，反映到器皿上，紋飾簡練舒朗，饕餮、夔龍、虬等神獸紛紛登場，宴飲、征戰等紋飾明顯增多。鼎的鑄造工藝復雜，飾紋的豐富和多彩無疑顯示了古人高超的智慧。
據著名考古學家張光直先生的考證說，鼎上的紋飾是巫祝在祭祀時用來通天地鬼神的，如饕餮、夔龍、虬，都是由生活中的鳥獸人類變化而來。也就是說，鼎的鑄造還有為人民祈福的創意。
鼎的祭祀重器的地位，決定了其使用也有著嚴格的程序和特殊的含義。在西周時期的用鼎制度(也稱列鼎制度)規定："天子九鼎，諸侯七，卿大夫五，元士三也"（《春秋公羊傳》）。各鼎所盛的肉食也有規定，九鼎盛牛，稱為太牢，以下依次類推。后來，列鼎制度廢除，但是這一制度賦予鼎權力地位的象征意義卻保存了下來。
鼎在成為祭祀禮器之后，很快演化為國之重器，與政治的關系日益密切。《易經》有云："革物者莫若鼎，故受之以鼎"（《易經?序卦傳》）。還說："革去故也，鼎取新也"（《易經?雜卦傳》）。這說明在很早的時候，鼎和改朝換代就聯系在一起了。
《史記?封禪書》說："黃帝采首山銅，鑄鼎于荊山下。鼎既成，有龍垂髯下迎黃帝。"傳說，黃帝鑄造完成了三只寶鼎，但是不久就失傳了。到了夏朝，"禹收九牧之金鑄九鼎，皆嘗亨觴上帝鬼神"。從此，九鼎也就成為王權的象征，傳國的寶器。"桀有亂德，鼎遷于商"。周滅商，成王又遷鼎于洛邑。
關于九鼎的鑄造，周朝的王孫滿有過一個很經典的解釋："昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。故民入川澤山林，不逢不若，螭魅魍魎，莫能逢之。用能協于上下，以承天休"（《左傳?宣公三年》）。
這說明，鼎的鑄造在當時政治生活中是極為重要的一件大事，但是它的意圖又并不限于表現統治者的權威，還有為百姓祈福、保佑平安的善良用意（前文說過，據張光直先生的研究，鼎上的紋飾是巫祝在祭祀時用來通天地鬼神的）。所以，鼎作為國家政權的標志，不僅象征著統一與和平，還象征著昌盛與安寧，是吉祥之物。
春秋時，周王權威下降，諸侯紛起。周定王元年（公元前606年），楚莊王伐陸渾之戎，陳兵于洛邑附近，定王派王孫滿前去慰勞。楚莊王乘機探問九鼎的" 大小輕重"，遭到王孫滿的有力駁斥："周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也"。這就是歷史上有名的"問鼎"故事（前引王孫滿的話也出此）。
當時，周王還曾制鼎作銘，采用頌揚祖德、刻紀功烈、陳述周王錫命的方式，加強宗法觀念，以鞏固自己在政治上的權威。目前最長的是西周晚期的毛公鼎，銘文長499字。內容是借助于銘文宣傳周王的善德天命、文治武功以及臣下的恩寵和封賞。
這些鼎的權威自然不敢和九鼎相提并論，但是，制鼎作銘無疑是一項極為重要的政治活動，有著深刻的政治意義。而諸侯能夠名列鼎銘，則必定是很高的榮譽，在某種意義上意味著其權威和號召力得到周王的認可。后來子產要鑄刑鼎，遭到叔向的竭力反對，其原因也就在此。這一問題后文還要講到。
秦始皇滅掉六國之后，卻沒有按照歷史慣例得到九鼎。據說被丟在了泗河里。于是始皇乃有傳國玉璽之做，以示仍舊錫命于天。
但是鼎的巨大影響并未消失。特別是因為九鼎是公認的圣人大禹在統一全國之后鑄造的，遂被認為是統一的標志、盛世的象征。歷代帝王都希望自己找到九鼎，"以承天休"，為自己的統治增加天意的砝碼。
漢武帝時，找到一只假鼎，馬上改年號為"元鼎"，以示慶祝。而諸葛亮在隆中為劉備指點江山，也以鼎足立論："先取荊州為家，后取西川建基業，以成鼎足之勢，然后中原可圖也。"所以詩人說，"欲識他年分鼎處，先生笑指畫圖中。"
唐時武則天則更有氣魄，干脆自己做九州之鼎："夏，四月，鑄九鼎成，徙置通天宮，豫州鼎高八尺，受千百石，徐州高丈四尺，各國山川物產于其上，共有銅五十六萬七千余斤"，"自玄武門入，令宰相諸王率南北宿衛兵十余萬人并仗大牛、白象共曳?
直到中華民國時期，仍有好事之徒給當時的最高統帥蔣介石獻鼎。
改革開放之后，古老的寶鼎在政治活動和文化交流中發揮出更積極的作用。
1995年，聯合國五十華誕，中國即以世紀寶鼎相贈。江澤民主席說："鼎作為一種重要禮器，象征著團結、統一和權威，是代表和平、發展、昌盛的祥物。 "聯合國也因此破例接受了來自同一個成員國的第三件禮物。上個世紀末，香港、澳門先后回歸祖國，中央政府均以"回歸寶鼎"相贈，象征中國對香港、澳門主權的全面收復
鼎為中國古代炊食器。中國鼎文化的起源可以一直追溯到原始社會新石器時代，早在7000多年前就出現了陶制的鼎。而其真正的發展最高峰則出現在商朝和西周時期，尤其是商代以鼎為代表的祭祀用容器的制作，盛行于商周時期，延續到漢代。
在奴隸制鼎盛時代，被用作“別上下，明貴賤”，是一種標明身份等級的重要禮器。文獻記載：“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，又載“鑄九鼎，像九州”。又有成語一言九鼎、問鼎中原、三足鼎立等。青銅鼎的前身是原始社會的陶鼎，本來是日用的飲食容器，后來發展成祭祀天帝和祖先的“神器”，并被籠罩上一層神秘而威嚴的色彩。在古代,鼎是貴族身份的代表。典籍載有天子九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或一鼎的用鼎制度。此外，鼎也是國家政權的象征，《左傳》有載：“桀有昏德，鼎遷于商；商紂暴虐，鼎遷于周”。鼎大多為三足圓形，但也有四足的方鼎。（后母戊鼎便是最負盛名的四足大方鼎）
提起鼎，人們首先想到的是政權和社稷，鼎可以說是中華文化的一種象征，具有極其崇高的意義。
鼎盛行于商周時期，延續到漢代。在奴隸制鼎盛時代，被用作“別上下，明貴賤”，是一種標明身份等級的重要禮器。（文獻記載：“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”。又載“鑄九鼎，像九州”。）（又有成語“一言九鼎、問鼎中原、三足鼎立”）
鼎的常見器形為圓腹、兩耳、三足、呈盆、盂狀，也有少量呈斗狀的四足方鼎。一般都較厚重。
人們在尊崇鼎的價值的時候，常常忘記了它本來的用途，其實它是一件炊器，多用于祭祀或典禮時盛煮魚豬牛羊肉等食物，相當于現在的鍋。
春秋大鼎
和諧盛鼎
福瑞寶鼎
龍虎風云鼎
蔡侯申鼎
鳳鳥方鼎
