中國古代對于人的生和死是同等重視的。所謂“生，人之始也;死，人之終也。終始俱善，人道畢矣。故君子敬始而慎終”，“事死如事生，事亡如事存”(《荀子 · 禮論》)。所以在君、親去世以后，大都厚葬并以時祭享，世代相傳，納入禮制，演為習俗。逐漸形成了專供安葬并祭祀死者而使用的建筑類型——陵墓。陵墓建筑由地下和地上兩大部分組成。地下部分用以安葬死者，埋葬他的遺物及其代用品、殉葬品。地上部分專供生人舉行祭祀和安放死者神主之用。古代中國階級社會等級制度森嚴，不同身份的死者墓葬的名稱和形制有嚴格的規定。大致說，漢代以后，帝王墓葬稱陵，臣庶稱墓。
陵墓的地下部分起源要早于地上。舊石器時代晚期已出現按一定方式埋葬死者的情況。新石器時代大部分墓葬都是矩形的土坑豎穴，在公共墓地中排列有序。新石器時代晚期，墓壙內出現了壘筑的木槨。豎穴土壙加木槨，從此作為一種墓葬方式沿用下來。不同身份等級的墓葬，其平面格式、規模、木槨的層數和樣式，均有懸殊的差別。河南安陽市侯家莊1001號墓是商代王陵。 墓口作字形，向4個方向伸出斜坡狀墓道，總面積約713平方米，深達10.5米。柏木槨室高約3米，板壁雕刻花紋并涂紅色，鑲嵌野豬牙片，表現了強烈的審美要求。北京市豐臺區大葆臺1號墓，可能是死于漢元帝初元四年(公元前45)的廣陽頃王墓。墓壙矩形，面積418平方米。壙內用木材圍出甬道、兩重回廊、前室、后室等仿照地面建筑的布置。最有特色的作法是用長0.9米、寬、厚各約0.1米的黃心柏木垛成的厚隔墻，將內外回廊隔開，稱“黃腸題湊”。
戰國晚期，關中及中原地區中小型墓葬出現了橫穴式土洞墓，就是在挖掘了豎直向下的墓道之后，再橫向掏挖土洞作墓壙。西漢中期，普遍在橫穴中用磚和石料筑墓室，其形制模仿現實生活中的房屋。后人根據筑墓材料的不同給這種墓室作了分類：崖墓，在山崖中穿鑿出巨大洞穴作墓室;空心磚墓，在橫穴土洞中用大型空心磚作槨室;磚室墓，用普通小磚砌筑墓室，東漢大型磚室墓往往施彩色壁畫;畫像磚墓，四川境內的磚室墓，有些在磚壁上另嵌一種模印著畫像的磚;畫像石墓，墓室用石材構筑，或磚石并用，大多在石材上雕刻各種畫像。這些墓室以居室為模仿對象，以多室對應地面上的多進房屋，用雕刻和繪畫表現室內木構細節，自身也作了多處建筑處理，使用了先進工程技術，故給后人留下了大量珍貴的建筑資料。此外，從東漢到西晉，流行以陶制明器為隨葬品的風俗，其中有大量的建筑模型，也同樣為治建筑史學者珍視。
黃河流域為主的北方地區自魏晉至唐前期，有一種帶天井的斜坡墓道模式較為流行。在大型墓室前都設墓道和很長的隧道，隧道內開天井直通地面，兩壁設龕。天井與壁龕表示著住宅的層層庭院，其數目多寡反映著墓主人的身份品級。
北宋時期，北方地區一種仿木結構的磚室墓最值得注意。墓室內以雕刻和壁畫表現住宅的室內布置和墓主人的生活起居。雕刻忠實地模仿了木構的斗栱、柱、枋與裝修。這種墓制影響到遼、金地區，至元代接近尾聲。其代表作品，有河南禹縣白沙鎮北宋趙大翁墓、山西侯馬市金代董玘堅傃墓。
陵墓的地上部分，目前所知最早遺跡屬于商代。河南安陽侯家莊一座亞字形墓的墓室之上，發現有大型礫石，推測是房屋的礎石。安陽小屯婦好墓墓坑上，也發現了礎石及夯土房基。這些遺跡應是墓上享堂的遺址。
戰國時期，享堂仍建在墳丘上，面積略大于墓壙。河南輝縣魏國王墓王與后異穴合葬，三座墳丘上都建有享堂。河北平山縣中山王墓的形制與魏王相似，發掘中出土了一件“兆域圖”銅版，也就是王陵園規劃圖。從圖上可知，王陵有兩重宮垣，稱中宮垣和內宮垣。內垣內有凸字形巨大的“丘”。丘上建五座享堂。王堂居中，后及夫人堂各二座排在兩側。中垣內享堂后，又有大匠、執旦等四宮。兆域圖反映了中國陵墓建筑逐漸成熟。
陜西省臨潼縣秦始皇驪山，是中國第一座帝陵。陵園平面作南北長的矩形，外垣周長6公里，內垣和墳丘在陵園中軸線南部，北部有規模宏大的建筑群遺址，推測為秦始皇寢殿。墳丘可能是方形覆斗狀，邊長350米，現存高43米。兩重垣墻均開4門。沿內垣東西南三面外側，建有廊房。1974年，又在陵園東門大道北側，距東垣1公里處發現了4個兵馬俑坑。與真人等高的兵馬俑排成軍陣。但俑坑與始皇驪山的關系尚有疑問。
漢代帝陵承秦制，有5個值得注意的情況：①帝后合葬，同塋不同陵，后陵在帝陵旁，規模較小。②陵園外有眾多的陪葬墓。③出現了簡短的神道。④漢文帝霸陵鑿山為室，為后世因山為葬開了先河。⑤自西漢惠帝至東漢明帝，曾在陵園附近建廟。后改為在墳丘前建石殿以供祭享。
漢代開始在陵墓前排列石質建筑和雕刻，主要種類有石殿，石闕，神道柱，石碑，以及各種動物、瑞獸。不少文物遺留至今。著名的有陜西興平縣西漢霍去病墓石獸;四川雅安高頤闕，山東濟寧武氏闕，北京西郊秦君神道柱等。南朝帝陵繼承發展了這個傳統，神道加長，兩側置神道柱、石碑、神獸等石刻，是很有生命力和感染力的優秀藝術作品。
唐代帝陵大多依山為陵。陵園以高山為倚靠，將墓室設在山南半腰處，高踞陵園北部，陵前序列自北向南展開。陜西省境內的18座唐帝陵以乾陵最典型。乾陵依梁山為陵，山北峰海拔千余米，雄渾高大，其南有兩小峰東西對峙。墓室建在北峰山腰上，位于陵園中心。陵園有兩重圍墻，內城周長約7公里，近方形，四面開門，均為三出闕形。城內有獻殿。獻殿前的神道穿過兩座南峰之間，抵入口處的闕門，長達4公里。南峰腳下至內垣南門的神道兩側，排列石人石獸等百余尊。陵園西南，還有陵下宮遺址和陪葬墓群(圖341)。
北宋皇陵集中在河南鞏縣。各陵形制相同，規模不大，均背負洛水，面向嵩山少室峰。各陵均以覆斗形陵臺為中心，外圍陵垣，垣內部分稱上宮。垣內有獻殿，墻開四闕門并建四角闕。南門外為神道。夾神道建鵲臺乳臺各一組，自乳臺以北列石刻。上宮之外，圍有兆域，以棘枳等為界。兆域西北為下宮，是日常奉饗之所。宋陵將后陵附于帝陵兆域內，放在帝陵后，規模遠小于帝陵。
明北京昌平十三陵是一個規劃非常完整、氣魄宏大的陵墓群。就單座建筑的形制來看，它延用了前朝的部分作法;但就群體設計來看，它取得了前朝從未取得過的巨大成功。
明十三陵自永樂七年(1409)開始興建，5年后完成了十三陵第一座、也是最主要的一座帝陵——長陵。長陵背倚天壽山，建在山腳下。明代稱墓室為玄宮，玄宮上覆墳山稱寶頂。寶頂夯筑為圓形，四周用團城環繞，稱寶城。寶城正南置蹬道、明樓。這組建筑屬于“墓葬”，只相當前朝的陵臺、陵丘，置于陵園最后方。前方三進院落均為祭祀而設，其性質相當于前朝獻殿而改變為宮殿建筑的形式。陵門是三個門洞的磚石大門，門前方立有“無字碑”亭。門內第一進院正中是面闊5間的祾恩門。門內第二進廣庭中是中心建筑祾恩殿。殿面闊9間，重檐廡殿頂，坐落在三層漢白玉石臺基上。殿內32根直徑超過1米的楠木巨柱為國內僅有的一例。祾恩殿后，穿過內紅門進入后院。院內只有牌坊和石刻五供兩組小品，襯托著巍峨的寶城明樓。長陵模式為后代各陵所遵循。十三座陵園各依一座山峰，以統一的風格與面貌，分布在長陵周圍，隱現于山林環境中。
我國古代的陵墓建筑，一般都是利用自然地形，靠山建墳。但是，也有少數陵墓是建造在平原上。從布局來說，都是在陵園的四月筑上陵墻，四面開門，四角建造角樓。陵前建有神道，神道上建有門闕，還有石人、石獸的雕像，給人一種肅穆、寧靜之感。
據文獻記載，秦始皇即位后，便在驪山大規模修建陵墓，至他死時已修建36年；漢武帝的陵墓修建了半個世紀之久；明神宗（朱翊鈞）10歲做皇帝，22歲就忙著為自己修建墳墓。
西安附近是我國皇帝陵墓較為集中的地方，除了驪山秦始皇墓外，還有西漢11個皇帝的陵墓，唐代18個皇帝的陵墓。其中漢武帝的茂陵是11個西漢皇陵中規模最大的一座，埋藏的寶物也是最多的。茂陵還有5個陪葬墓。據文獻記載，當時茂陵設置了陵令、園長等官職管理陵園，僅澆樹灑掃的人就有5千多。
昭陵是唐太宗（李世民）的陵墓，周圍30公里，園內還有17座功臣貴戚的陪葬墓。昭陵地上地下都是珍貴的文物。據記載，墓內“閑麗不異人間”，說明昭陵地官的豪華和富麗。
北宋皇陵在河南省鞏縣境內，整個陵區南北15公里，東西10公里。北宋9個皇帝有７個皇帝葬埋在這里。其中最大的陵墓是宋太祖趙匡胤的永昌陵。
我國皇帝的陵墓中明清兩代的皇陵最為完整。明朝皇帝的陵墓主要在北京的昌平縣天壽山下，即十三陵。明十三陵中規模最大最宏偉的是長陵（明成祖朱棣）和定陵（明神宗朱翊鈞）。
定陵已于1956年發掘。定陵地宮距地面27米，總面積1195平方米，由前、中、后及左右5個殿聯成，全部用砌石卷拱。地宮除放置皇帝神宗的棺木外，還有他的兩個皇后的棺木。地官石拱結構堅實，四周排水設備良好，很少積水，石拱無一塊石頭塌陷，充分說明我國建造地下建筑的高超技術。
清陵共分三處：遼寧省有老陵三座（永陵、福陵、昭陵）、河北省遵化縣的馬蘭峪有清東陵、河北省易縣境內有清西陵。
清東陵是我國現存陵墓建筑中規模最宏大、建筑體系最完整的皇家陵寢。這里埋葬著順治（孝陵）、康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸豐（定陵）、同治（慧陵）5個皇帝，14個皇后，136個嬪妃，共15個陵墓，占地2500平方公里。東陵宮殿及牌樓217座，建筑面積要比北京故宮大幾十萬平方米。陵區的北部是昌瑞山的主峰，主峰腳下是孝陵，其它諸陵分列兩側。正對孝陵是一條12米寬，6公里長的神道貫穿南北，兩側排列著石人、石獸等。
