陳摶傳授的《先天圖》，今稱《古太極圖》，同近世盛行的陰陽魚《太極圖》有所區別，有人稱之人“天地自然之圖”。
這幅《先天圖》，幾乎失傳，是朱熹的學生蔡元定從四川找到的。蔡元定找到后，秘而不宣。朱熹生前未見此圖，故其《周易本義》卷前所附九幅易圖中，唯獨沒有《先天太極圖》。
這幅《先天圖》直到明初易學家趙擴謙才公之于世。他說“此圖世傳蔡元定得于蜀之隱者，秘而不傳。雖諸子亦莫之見。今得之陳伯敷氏，常熟玩之，有太極含陰陽，陰陽含八卦之妙。”這幅《先天圖》后來成為邵雍傳的《先天八卦圖》的底本。
趙擴謙把這幅圖說得十分神奇，稱它為《天地自然之圖》，說伏羲時代龍馬負圖，所負的正是這幅圖：《尚書·顧命》所說陳列于東廂的《河圖》即是此圖：《周易》講“河出圖”，“圣人則之”以畫八卦，也就是此圖。稱它為“萬世文字之本原，造化之樞紐”。趙氏的話雖然十分武斷，可是他將此圖分為八等分，從其中陰陽比分上看出八卦的卦畫結構，的確有說明力，這八分后的《古太極圖》，清代學者胡渭在《易圖明辯》中有表述。
據考證這幅《先天太極圖》（《古太極圖》）不一定是陳摶首創，其創意之根源在《周易參同契》。《周易參同契》最早提出乾南、坤北、離東、坎西四正卦說，寫道：“天地設位，而易行平其中矣。天地者，乾坤之象也，設位者，列陰陽配合之位也，是謂坎離。”陳摶也認為古代易學思想，沒有文字解說，“止有一圖”，唯《先天方圓圖》。明代學者楊慎引用有陳摶《易》學的一段話，說：“《易》學，意、言、象、數四者不可缺一。其理具見于圣人之經，不煩文字解說，止有一圖，謂《先天方圓圖》也。以寓陰陽消長之說，與卦之‘生變圖’，亦非創意所作，孔子《系辭》述之明矣。”《先天方圓圖》，即后來的《先天圖》，這《先天圖》是誰傳給陳摶的？明代學者黃宗炎說是麻衣道者。“陳摶又受《先天圖》與麻衣道者，皆以授種放，放以授穆修與僧壽涯，修以《先天圖》授李挺之，挺之以授邵天叟，天叟以授子堯夫。”麻衣道者是一位僧人，他的《太極圖》從何而來，已無可考察。這主要說明《先天太極圖》不一定為陳摶所創制，他之說一位傳授者。得所述《正易心法》四十二章，理及天人，歷詆先儒之失。摶始為之注。及受《河圖》、《洛書》之訣，發《易》道之秘。”由于這張圖長期以來采取秘密傳授方式，外人莫知其來歷。因其由陳摶的后傳弟子所公開，故謂陳摶乃傳授此圖的祖師。陳摶本人未立文字，而其后傳弟子形之于圖與文字，從而開創了易學象數發展的新時期。飲水思源，追本與陳摶。若無陳摶所傳之圖，及口頭傳下的言與意，先天易學就不知何時出現了。
現在歸納起來，存在兩個問題，第一，《先天圖》的基本內涵何在？第二，先天易學的特征為何？這是值得深入研究的。
關于《先天圖》（《天地自然之圖》）的基本內涵。按此圖的構造，所包含的意義，大體可分四個層面。
一、《先天圖》的外層為一大圓圈：0。這大圓圈表示無極的宇宙；天地萬物，無不包藏其中；圓又表示無窮運轉，萬物生生滅滅，無始無終，永無休止。蘊含無極即太極，太極本無極之意。
二、圓圈之內的陰陽二儀，白色象征陽，為動態，黑色象征陰，為靜態，一動一靜，妙和而凝，動靜而含而“長于變”。陰氣盛于北方，為純陰，居坤位；陽氣盛于南方，為純陽，居乾位。黑白兩條魚形作環抱之狀，象征陰陽二氣姻缊交合，是“太極生兩儀”之意。
三、陰陽消長表示為將進過程，其中蘊含八卦之象。陰氣極于北，陽氣始生，震卦表示一陽二陰；發展到離位而陽二陰一，陰氣居中為陽氣包圍；到兌而二陽以陰，陰呈消亡趨勢，到乾而純陽無陰。陽氣極于南，陰氣始生，巽卦表示一陰二陽；發展到坎位而陰二陽一，陽氣居中為陰氣包圍；到艮而二陰一陽，陽呈現消亡趨勢，到坤而純陰無陽。陰陽二氣此長彼消，呈漸進有序的變化規律。故趙謙肯定此圖“有太極含陰陽，陰陽含八卦之妙”。此亦包含《參同契》月體納甲說的陰陽消長過程。
四、陰陽二儀中的白黑二點，俗稱魚眼，白點為陽精，黑點為陰魄。黑中顯白點，代表陰中有陽，象征月中含陽精；白中顯黑點，代表陽中有陰，象征日中有陰魄。本于《參同契》：“蟾蜍與兔魄，日月雙氣明，蟾蜍視卦節，兔者吐生光。”此圖象對修煉內丹有特殊啟迪意義，故周敦頤有詩贊道：“始見丹訣信希夷，蓋得陰陽造化幾。”
這幅《先天圖》，其所以又稱《天地自然之圖》，正因其陰陽二儀《即天地》衍化中，顯露四時、四方陰陽變化的自然規律。邵雍的《先天八卦方位圖》（《小圓圈》）即由陳摶這幅《先天圖》：轉化而來，成為他整個先天易學的基本圖式之一、在思想文化上影響極大。
關于陳摶先天易學的基本特征。
（一）以圖解《易》，“辭外見意”，這是先天易學的顯著特點。
是如此。自從周公、孔子系了詞，作了傳，人們就專在文字上下功夫，致使易圖的奧妙反而隱晦。陳摶主張恢復伏羲畫卦的本來面目。明代學者焦竑《焦氏筆乘》中，引一段陳摶的話：“羲皇始畫八卦，重為六十四，不立文字，使天下嘿觀其象而已。如其象而吉兇應，違其象則吉兇反，此羲皇氏不言而教也。《易》道不行，乃有周、孔；周、孔孤行，《易》道復晦。蓋上古卦畫明，《易》道行；后世卦畫不明，《易》道不行。圣人于是不得已而有辭，學者一著其辭，便謂《易》至于是，而周、孔遂自孤行，更不知有卦畫徽旨。”這的確是“一石擊破水中天”的“畫前有《易》”論。在宋以前《易》學家中從未有人發表過如此大膽議論。儒家學者如果堅持此種觀點，就是離經叛道了。這種觀點只可能從道教學者陳摶口中講出來。陳摶所作的《正易心法注》中，還有類似的話，“學《易》者，當于羲易皇心中馳騁，無于周孔語言下拘攣”。又說：“羲皇畫卦，不作紙上功夫也。”陳摶的意圖《周易》經、傳的權威打掉，將先天易學建立起來。陳摶另辟蹊徑，只傳《易》圖，以象數明《易》，意在重新樹立象數易學的權威。
（二）以“心法”通《易》，意、言、象、數四者貫一。這是先天易學的根本。
一個，而三教九流各有其它認識和詮釋。由于各自悟性不同，所領悟的道理當然各異。他說：“《易》之為書，本于陰陽。萬物負陰抱陽，何適而非陰陽也，是以在人惟其所入耳。”他舉例加以說明，《易》道在各方面的應用，都是各自領悟不同的結果：“文王周公以庶類入，宣父以八物入，斯其上也。其后，或以律度入，或以歷數入，或以仙道入。以此知《易》道無往不可也。”既然對易道的認識千差萬別，因人而異，就應提倡隨心所欲，各悟其理，而不應以周公的卦爻辭與孔子的《易傳》為唯一的根據。因此他提倡“辭外見意”，即拋開《周易》的卦辭、爻辭和孔所作的《易傳》，尊重易圖，別開生面、自行領悟。他稱這種學《易》方法為“活法”。他說：“惟茍束于辭，《訓》則是犯法也，良由未得悟耳。果得悟焉，則辭外見意，而縱橫妙用，惟吾所欲，是為活法也。”“束于辭，《訓》則是犯法”。這是說《易》者如果受儒家奉為經典的卦爻辭和《易傳》的束縛，則陳摶所寫的《正易心法注》，就是離經叛道之論、陳摶將其為麻衣道者《正易心法》所作的解釋稱為“訓”，又稱“消息”。《正易心法注》開宗名義學道：“正易者，正謂卦畫，若今經書之正文也。據周孔辭、傳，亦是注腳。每章四句者，心法也；訓于其下，消息也。”
陳摶認為伏羲作易只有圖，不立文字。圖乃《易》之正本，周孔所加的辭、傳，均是注腳。
故學《易》只須從易圖上下功夫，用心領悟；堅持這種“活法”學《易》，才是正道，一味“于周孔言辭下拘攣”只會受束縛于言辭，如鸚鵡學舌，不可能有新思想，更不可能深悟《易》道。
古代隱者，往往先尊奉周孔之道，凡經碰壁，此路不通，乃反其道而行之，從而形成思想異
端，否定周孔之道，自行其是，對宇宙、社會和人生諸方面的問題，開始新的思考，另辟蹊徑進行探索。他們十分明白，不受周孔思想的束縛，別出心裁，往往就會被正統思想目為“犯法”；可是他們就是有“九死其無悔”的氣概，沿著自己的道路走下去，自祤所堅持的乃是“活法”。陳摶解《易》正是這樣的思想典型。
（三）將易學進一步道學化。這是先天易學的本質特性。
只不過把他推崇的老莊思想奉為正宗，用老莊思想解《易》理，使易學進一步道學化而已，所謂“于羲皇心中馳騁”，無非是放肆的將道家思想塞進《易》學中去。《周易》本是儒學經典，道家早已接過去，成為“三玄”之一，通過玄學方式，與老莊思想合流。同時，歷代道教徒也大量利用《周易》的圖是得心應手。陳摶拋開《周易》卦爻辭和《易傳》的思想體系，按照道家思想原則和道教教義的需要，特別是道教內丹術的需要，著力改造《易》學。提出一些改造《易》學的基本觀點。一則曰：“人間萬事”，“無有定實”。他說：“六子假乾坤以為體，重卦合八卦以為體，若分而散之，則六子、重卦，皆無定體也······以是知人間萬事，悉是假合陰陽一氣，但有虛幻，無有定實也。”這實際是把道教從佛教那里接過來的空無本體論，塞入易學，開以佛學思想解《易》之先河。麻衣道者是佛教徒，又成為道教學者 陳摶的老師和摯友，一個寫《心法》，一個作“消息”。難怪二人一唱一和，自然合拍。二則曰：“《易》乃“戒動”之書。《老子》主靜，認為“歸根曰靜，靜曰復命”，陳摶解《易》。宇宙是個太極，人體是個小太極，要依據太極圖去“心”悟其理，“只須冥心太無，體認生身受命之處”。“必須以守貞為主。故《易》者，戒動之書也”。這同僧肇吹“日月歷天而不周，江河竟注而不流”的觀點是相通的。三則曰：天下吉兇禍福，“未始有常”。《老子》謂：“狂風不終日，聚雨不終朝，食物總要發生轉化。佛教更謂食物總是成住壞空時刻變動無常。陳摶利用《周易》：“反對”說，否定食物有常，他寫道：“世雖知有‘反對’之說，不能知圣人蜜意在是也。蓋二卦‘反’而為二，‘對’而為四，既列序之，又以《雜卦》推明其義者，以為天下吉兇禍福，富貴貧賤，其實一體也，別而言之，其代謝循環，特倒正之間耳，未始有常也。”《周易》本是講運動變化的書。主張“不可為點要，唯變所適”，“窮則變，變則通，通則久”。陳摶以道家“主靜”別解《易》理，認為這才符合“人身未生之前之面目”，他說：“兩儀即太極也，太極即無極也。兩儀位判，鴻蒙未開，上而日月未光，下而山川未奠，一氣交融，萬氣全具，故名太極，即吾身未生之前面目。”陳摶將“兩儀”比喻呼吸之氣，“兩儀未判”，即呼吸之氣未發；“鴻蒙”比喻人身知覺，“日月未光”即人身知覺未萌；“山川”比喻人身運動之體，“山川未奠”即人身運動尚未成形，總之這是一種靜止狀態，鴻蒙未開，日月未光，山川未奠”。這就是所謂“靜之則總歸太極”。“守貞”、“戒動”，就是要以心承受“太極未判之時一點太虛靈氣”。
（四）傳授易圖意在闡明丹道。這是先天易學的終極目的。
研究《易》學，有多方面的意義和目的。或及取經邦濟世的社會政治思想，或繼承其革故鼎
新的社會變革理論，或借鑒其樸素辨證法思想作為探討宇宙和生命奧秘的指導原則，或弘揚其“立人之道曰仁與義”的人道原則，作為調協人際關系的指針。仁者見仁。智者見智。易學足以滿足不同階層人民的思想文化需要。陳摶倡導先天易學，其主導思想并不在經邦濟世，亦不在調協人際關系，而在于指導羽林進行內丹修煉，以期人與自然同一，而達于真人之境。陳摶說：‘太極，即吾身未生之前之面目”，煉內丹的靜功，要求人體回復到“胎息狀態，也就是“未生之前”的相對靜止狀態。陳摶《先天圖》表達的思想，八卦方位說，陰陽消息說，都是煉內丹所當掌握的。陳摶的《先天圖》本來取法“萬古丹經王”《周易參同契》，他又曾用先天易學思想注釋道士陰長生所寫《陰真君丹訣》，周敦頤曾經讀到陳摶所寫的丹訣注，以詩稱贊道：“始見丹訣信希夷，蓋得陰陽造化幾。”足見陳摶在武當山、華山，“手不釋卷”深研易理，其最終目的的正在用以闡明內丹奧妙。這恰是陳摶先天易學的特征之一。陳摶將道教從注重外丹，轉向注重內丹修煉，對中國后期封建社會道教的發展作了重要的貢獻。學《易》不離丹道，煉丹必通《易》學。正是他創立先天易學的基本目的。
