明朝的考試分為三級(jí)，第一級(jí)是院試，考試者統(tǒng)稱(chēng)為童生，考試范圍是州縣。（童生不是指小孩，七八十歲的童生也是有的）在這個(gè)考試中合格的人，就是我們大家熟悉的“秀才”。
如果你當(dāng)上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個(gè)知識(shí)分子了，可以享有某些特權(quán)，比如免除一人的徭役，見(jiàn)到縣長(zhǎng)大人可以不下跪。但秀才并不是官，離做官還差得遠(yuǎn)呢。
下一級(jí)的考試叫鄉(xiāng)試，鄉(xiāng)試可不是指鄉(xiāng)里的考試，而是省一級(jí)的統(tǒng)考。鄉(xiāng)試三年才有一次，一般在八月，由省里出題，而且有名額限制。在這一級(jí)別考試中過(guò)關(guān)的人就叫舉人。舉人是有資格做官的。之所以說(shuō)是有資格，是因?yàn)檫@個(gè)級(jí)別是不能包你一定當(dāng)官的，也就類(lèi)似今天的大學(xué)畢業(yè)不包分配。在這個(gè)考試中獲得第一名的人叫作解元。這就是三元里的第一元。
現(xiàn)在你已經(jīng)是舉人了，那么請(qǐng)你打好包袱，準(zhǔn)備好筆墨紙硯，明年二月你將要迎接人生的真正考驗(yàn)：會(huì)試。這個(gè)考試只有獲得舉人資格的才能參加，也就是說(shuō)，你的對(duì)手將是其他省的精英們，朝廷將在你們中間挑選三百人(可能有變動(dòng))，但要注意，這三百人并不是我們經(jīng)常所說(shuō)的進(jìn)士，他們只是“貢生”，要想當(dāng)進(jìn)士，你還要再過(guò)一關(guān)。會(huì)試考試的第一名叫會(huì)元，這是三元里的第二元。
通過(guò)會(huì)試的精英們面對(duì)的最后一道考驗(yàn)就是殿試，在這場(chǎng)考試中，他們將面對(duì)這個(gè)帝國(guó)的統(tǒng)治者，考試方式是皇帝提問(wèn)，考生回答，內(nèi)容主要是策問(wèn)。皇帝及大臣根據(jù)考生的表現(xiàn)，會(huì)劃分檔次，共有三甲，一甲只有三個(gè)人，叫進(jìn)士及第，分別是狀元、榜眼、探花，這是為我們大家熟知的，二甲若干人，叫賜進(jìn)士出身，三甲若干人，叫賜同進(jìn)士出身。而狀元就是三元中的第三元。
狀元雖很難得，三年才有一個(gè)，產(chǎn)量很低，但畢竟還是有的，所以讀書(shū)人心中的最高榮譽(yù)并不是狀元，而是另一種稱(chēng)號(hào)，這才是每個(gè)讀書(shū)人朝思暮想的，獲得這一稱(chēng)號(hào)的人將成為傳說(shuō)，那就是連中三元，具體說(shuō)來(lái)就是身兼解元、會(huì)元、狀元三個(gè)稱(chēng)號(hào)于一身。這是真正的高難度動(dòng)作，必須保證全省考第一，然后在會(huì)試中全國(guó)考第一，最后殿試?yán)镌诨实坌哪恐幸彩堑谝弧?/p>
這種人在明朝276年的歷史中只出現(xiàn)過(guò)一個(gè)，此人就是正統(tǒng)年間的商輅。自隋唐開(kāi)始科舉后，獲得這一榮譽(yù)的只有十三個(gè)人，分別是唐朝兩人，宋朝六人，金一人，元一人，明一人，清兩人。
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