康熙五十二年（1714年），一位廿六歲的意大利青年遠渡重洋，抵達澳門。這個出生于米蘭、自幼擅畫的年輕人，在十九歲時加入了羅馬教廷耶穌會，為眾多教堂繪制圣像畫幅。這一年，耶穌會委以傳教之職，派遣他遠渡東方。他由澳門登陸，輾轉至廣州，并為自己取了個儒家氣息極濃的中國名字：郎世寧。
像外來傳教士抵臨這樣的消息，地方上都是要火速向朝廷呈報的，所以，康熙帝很快便得知南方來了個年輕傳教士，且還是個像模像樣的洋畫師。一旨宣召，郎世寧奉旨入京面圣，抵達京城的郎世寧，被暫時安頓在東華門外天主教堂，那時的他未曾料及，傳教之路尚未開啟，便已然了斷，他年輕的生命直至終老，都將與這座幽深神秘的紫禁城休戚相關、不再割離。
郎世寧越洋傳教的初衷，被康熙禁教的旨意一筆勾銷。康熙帝為固政權，既不許臣民皈依外教，亦不許洋傳教士們進行宗教活動。這一舉國氛圍，令遠道而來、志氣勃勃的傳教士們多陷尷尬境地...... 康熙雖不許傳教，但卻尊重藝術與科學，已逾花甲的他視年輕的郎世寧為難得英才，甚為禮遇，并命他研習中國畫之意蘊，服務宮廷。于是，畫技出色的郎世寧，陰差陽錯地進入皇帝親自管理的清宮如意館，成了一個洋“畫畫人”。如意館，皇家畫院是矣，這座設在圓明園內的宮廷畫院，集合全國上下最優秀的畫師，為帝王設色作畫，亦網羅了諸多洋人畫師，將西洋畫風帶進深宮，為朝廷效力。
每日，郎世寧與其他畫師一起在宮廷畫室內作畫，亦習滿文與漢文。斯時，宮廷作畫皆以宋人規制為上，畫山盈丈、樹木盈尺、馬盈寸、人盈十分之一寸。在中國繪畫觀點里，視線的角度并非固定，同幅畫中山水庭園、遠近配合自成一統，不同的視點在一幅畫面中貫通，繪人亦須直面，不得有陰影明暗，因為這仿佛像是臉上身上的瑕疵斑點，被視為不祥不恭。最初，郎世寧曾試圖推行西方幾何透視之原理，但未獲允。
實際上，早在郎世寧之前百余年，就已有洋人將西洋油畫敬獻給中國帝王，這些以立體臨摹為上、與中國傳統繪畫完全迥異的西洋畫，曾令宮廷上下為之咂舌，當時，人們形容西洋畫是“臉之凹凸正視與生人不殊”，感嘆西洋肖像畫看上去與真人并無二致。百余年間，洋前輩們只獻畫、卻從不作畫，真正在紫禁城中提筆設色、將西洋畫技揉入中國繪畫，漸成宮廷畫風之獨特一脈的，郎世寧第一人矣。
清康、雍、乾三朝，宮廷繪畫活躍非凡，五十余名頂尖畫師隨侍如意館，或依題作畫、或隨時聽召，凡朝廷重大事件皆有入畫，皇帝亦常常召畫師隨伺左右，臨摹古畫、解悶消閑。
一眾“洋畫畫人”中，郎世寧最得恩寵。當雍正帝尚是皇四子的時候，康熙賜其土地建園，并御題“圓明園”匾額。雍正對園可謂用心深厚，即位次年予以擴建，授命郎世寧長居園中，繪制殿堂裝飾壁畫，并對成作贊賞不已，朱批：此樣畫得好。乾隆十年，園內西洋樓始建，又是郎世寧領命督建“歐夷樣式”，斯時，郎世寧已司職管理宮廷庭園的奉宸院院卿，位居正三品。
乾隆爺雅好極盛，與郎世寧投合得很，對其西洋畫法也是頗為賞識，稱其為“凹凸丹青”。郎世寧則常侍左右，狩獵、喜宴、戰事、后宮...... 繪盡乾隆一生省事。
乾隆三十一年（1766年），郎世寧在宮中離世，年七十有八。他的身后事，乾隆甚為關切，御賜京郊墓地，御筆親撰墓志銘：西洋人郎世寧自康熙年間入值內廷，頗著勤慎，曾賞給三品頂戴。今患病溘逝，念其行走年久，齒近八旬，著照戴進賢之列，加恩給予侍郎銜，并賞給內務府銀三百兩料理喪事，以示優恤...... 一方墓碑，正中書寫漢字：耶穌會士郎公之墓，旁側則是拉丁文墓志，十字鐫刻，盤龍圍繞，備極哀榮，安然長立。
后世，康有為曾做評價云，郎世寧乃始創中西合璧畫風之畫家，是他將西洋繪畫之透視學、解剖學帶入中國，與傳統審美兩相融合，于中國美術史上留下無可忽視的一筆。
Giuseppe Castiglione（朱塞佩·伽斯底里奧內），這個當年懷著教義初衷的“洋畫畫人”，本名鮮為世人知，倒是郎世寧這三個字，榮耀地載入中國繪畫史冊。誤打誤撞地進入紫禁城，侍奉三朝帝王，官至三品，盡得榮寵，一留就是五十余年，一留，就是一生。
《御馬圖》
《乾隆觀孔雀開屏圖》局部
《乾隆采芝圖》
《狩獵圖》
《乾隆觀馬術圖》
《百駿圖》局部 / 現藏臺北故宮博物院
《乾隆大閱圖》
《清乾隆高宗帝朝服像》
《嵩獻英芝圖》
《雍正讀書圖》
《高宗帝后像》 / 現藏美國克利夫蘭博物館
《純惠皇貴妃半身朝服像》
《弘歷雪景行樂圖》
《萬樹園賜宴圖》
《紫藤稷穗圖》
《魚藻圖》
《阿玉錫持矛蕩寇圖》
《塞宴四事圖》
