到周朝時，天子為便于統(tǒng)治，命令諸侯定期朝覲，以便稟承周王室的旨意。為表示他們身份等級的高低，周天子賜給每人一件玉圭，在朝覲時持于手中，作為他們身份地位的象征。通過不同尺寸的圭，顯示了上至天子、下到侯位的不同等級，同時不同尺寸的圭加以不同的名稱(如鎮(zhèn)圭、桓圭、信圭、躬圭)等，也顯示了周王室安邦理國的信念。《周禮》記載：“王執(zhí)鎮(zhèn)圭，為六端之一”;“命圭九寸，謂之桓圭，公守之;命圭五寸，謂之信圭，侯守之;命圭七寸，謂之躬圭，伯守之”。另外，不同名稱的圭是賦予持有不同權力的依據，如：鎮(zhèn)圭——召守臣回朝，派出傳達這個使命的人必須手持鎮(zhèn)圭作為憑證;遇自然災害，周天子派去撫恤百姓的大臣所持的信物，也為鎮(zhèn)圭;谷圭——古代諸侯用以講和或聘女的職能;琬圭——持有者行使嘉獎的職能;琰圭——持有者行使處罰的職能。土圭——用以測日影、四時、土地。
圖4 漢代 玉圭
春秋晚期，在一些諸侯國內，被稱為卿大夫的高級貴族擁有很大的權勢，他們往往代表新興勢力，不把諸侯王放在眼里。在“禮崩樂壞”的沖擊下，這些卿大夫相互爭奪土地和人口，瓜分諸侯國的勢力范圍。當時普遍盛行一種“盟誓”活動，成為社會政治生活中很重要的一個特點，有人形容春秋時期為“世道交喪，盟詛滋彰”。所謂“盟誓”就是古代為了某些重要事件而舉行的集會，會上制定公約，并對天發(fā)誓，誰也不能違反天命，否則將受嚴厲懲罰。春秋時期一些卿大夫為鞏固內部團結，打擊敵對勢力，經常舉行這種盟誓活動。盟誓時，主盟者將辭文寫在簡策上，稱作“盟書”，并殺牲取血，將牲口和簡策放在坑內埋起來，以取信于鬼神。目前發(fā)現出土“盟書”的遺址，有山西侯馬和河南溫縣兩處。這些“盟書”不但使我們了解了春秋時期的盟誓制度，更重要的是出土的“盟書”均用玉石制成，從中可窺視當時的用玉制度。首先，盟誓儀式屬于禮制活動，作為盟書的玉禮器有圭和璋，作為玉幣(專用于祭祀和會盟儀式之玉)的玉禮器有璧、璜、環(huán)等;其次，作為盟書的圭和璋，在形制上并沒有統(tǒng)一的規(guī)定，大小和寬窄的尺寸相差很大，有很多都是用廢料改制成的，可見當時并不重視盟書的用玉質料和尺寸，而是重視圭、璋上面所寫的內容;再者，作為玉幣的璧、璜、環(huán)等玉器，制作規(guī)整、精致，說明這些玉器并不是制作出來就作玉幣之用的，因為在春秋戰(zhàn)國時期，大量的璧、璜、環(huán)是用作了裝飾玉，所以在盟誓時只不過用了現成的璧、璜、環(huán)等來充作了玉幣。
圖5 明代 山形紋玉圭
圖6 明代 谷紋玉圭
戰(zhàn)國以后玉圭在社會上就不再流行，漢代玉圭己從社會日常生活中消失，只有王公貴族為了顯示其地位，才特別雕造了少量的玉圭(圖4)，多用于陪葬。漢代以后，玉圭漸漸成為道教的法物，于是出現許多有道教意義圖紋的玉圭。宋至清代，歷代都有不少仿制品。明代定陵和一些藩王墓中，出土有刻谷粒紋的谷圭(圖6)、山形紋的鎮(zhèn)圭(圖5)等，這些都是按《周禮》等古書杜撰出來的仿古玩物。
在《周禮》中，還有圭與璧聯用的記載。這種情況在秦漢時期比較盛行，考古發(fā)掘中屢有發(fā)現。在膠東半島東北端的榮成市龍須島鎮(zhèn)，有一處突入黃海的犄角形小半島，島上有一座三峰山，稱為成山頭。在山頭上曾出土過兩組玉器，每組都由1件玉璧和2件玉圭組成。《周禮》云：“圭璧以祀日月星辰”。可知這兩組圭璧與祭日活動有關。古人因受地理知識限制，認為太陽出于萬頃波濤的大海之上，漸漸形成了海邊祭日的習俗。秦漢時期，秦始皇、漢武帝等多次親臨東海之濱，進行祭日活動。今日膠東半島沿岸遺留了不少祭祀遺跡。
秦始皇曾于公元前219年和前210年兩次東巡至成山，刻石歌頌秦皇及求仙藥。秦始皇還到過芝罘島祭日。芝罘島在煙臺市附近，在島上曾發(fā)現過一個祭祀坑，里面有1件玉璧、1件玉圭和2件玉觿，玉圭插于璧內孔中，圭尖指向芝罘島主峰，這些玉器都是在祭祀后有意掩埋的。
