合格法官應當符合民眾的基本期待——公正審判。我們還須在當代中國的語境中、在當前司法改革的背景下，探討并在制度上重構合格法官的形象。
什么是合格法官？說到底，合格法官應當符合民眾的基本期待——公正審判。合格的法官就是能夠做到公正審判的法官。但只有抽象討論還不夠，必須放在當代中國的語境中進行，在當前司法改革的背景下進行，在制度上重構合格法官的形象。
一
首先面臨的問題是，在中國法院內部，法官究竟是指什么樣的人呢？按照現有制度的規定，法官是具有審判資格的人員。但在實際工作中，有些具有審判資格的人員由于種種原因，并不從事具體審判業務，甚至出現不具有審判資格的人員代行從事具體審判業務的現象。因此，一個合格法官的基本條件，就是不僅需要具有審判資格，而且也必須從事具體審判業務。而這次改革所推行的司法人員分類管理制度，正是為了要解決這一問題。所謂“名不正則言不順”，法官、審判輔助人員、司法行政人員應嚴格加以區分。只有審判案件的人員，才能稱為法官。
但法官的數量是不是就越少越好？推論而言，法官總數變少，整體質量更可能會提升，法官的合格率就更高。這就涉及中國合格法官標準的參照系問題：是參照大陸法系，還是英美法系？英美法系的法官走精英化的道路，審判案件都是全席審判；而大陸法系的法官是建立在科層制基礎上的，審判案件是分庭審判。概括來說，中國更接近于大陸法系的法官制度。因此，在科層體制中，全部法官的數量不可能太少，甚至，也不太可能突出法官個人的作用。
那法官的數量保持多少算是合適的？或者說，在一個法院，法官與非法官人員的比例應該保持多少是合適的？目前法官員額制正在全國試點，法官比例基本是按照39%加以推行。但說到底，應該根據案件數量進行動態調控。一方面，需要控制案件總量，進行案件分流，加大訴訟與非訴訟糾紛解決方式的銜接，避免法院成為糾紛解決的重心。另一方面，各地受案數量差別很大，大城市數量多，而偏遠地區則偏少，法官的數量也應有所區別，甚至不能嚴格按照比例來配置。對于一時出現的法官急缺現象，可以通過借調法官制度加以動態調控。
二
合格法官不僅是審判案件的法官，而且還需要在審判案件時能夠做到公正。須注意，公正是equity，不是justice。這就是說，法官應當在所有的案件中中立公平地裁判，主要是不受外部干預，審慎行事。但不能將公平與正義混為一談，法官不可能在所有案件中都能夠實現正義的價值。即使不存在徇私舞弊的情形，法官的認知仍是有限的，因此，審級制度的存在，就是為了減少冤假錯案的發生概率，進而最大限度地接近正義。
因此，不同審級對合格法官的要求也不一樣。例如，在三審制體系中，初審法院的合格法官應當主要對事實問題負責；上訴審法院的合格法官在事實問題的基礎上，還需要對法律問題負責；終審法院的合格法官主要是對法律問題負責，從而實現法律適用的統一。總之，審級越高，更接近于實現正義。但在中國實行四級二審制，初審法院的法官和上訴審法院的法官在功能上還沒有嚴格區分，事實審和法律審也沒有嚴格分開。此外，由于多數案件的終審不在最高人民法院，最高人民法院的法官也很難通過審判案件實現法律適用的統一。
不僅初審法官和上訴審法官的合格標準不同，基層法官和大法官的合格標準也應明確界分。基層法院特別是非城市的基層法院的法官往往身處熟人社會，其所處理案件的方式與城市的法官、身處陌生人社會的法官不一樣，甚至完全不一樣。因此，對于基層法官來說，應當放寬判定是否合格辦案的法律標準和程序標準，更多地采取當事人或所在地民眾的認同標準。
在制度上也需要建構合格大法官的形象。中國的大法官的英文詞對應的是justice，這有別于普通法官的judge。之所以稱為justice，是因為大法官具有接近實現正義的功能。但目前大法官主要是與行政職級掛鉤，除了最高人民法院的院長、副院長、審委會專職委員以外，還包括各省級高級法院的院長。當前，大法官的主要工作還是處理行政事務，這一定程度上不利于大法官形象的建構，有必要探究大法官職能的轉變。
三
除了從內部視角觀察以外，還可以從外部視角討論合格法官問題。特別是法官合格不合格，得由受眾說了算，這就涉及民眾如何認知合格法官的形象問題。法院可以委托第三方展開科學調查，根據調查結果進行制度改進，并且及時進行信息披露。
合格法官形象的調查可以區分為針對普通民眾和專業人士。普通民眾又可以區分為去法院打官司的和從未去法院打官司的民眾，看看他們對于法官的評價；而專業人士也可以區分為律師、檢察官對于法官的評價。針對不同的評價結果，有針對性地加以改進。這樣，通過長年調查積累，就能夠逐漸形塑出標準的中國合格法官的形象。
還需要注意的是，普通民眾對于法官和法院的認知，往往是通過轟動個案形成的。不少轟動個案之所以能夠轟動，是因為法院對于案件的反應慢，案件信息披露不足，而法官和法院有時候又會身處旋渦之中。這就要求法院完善發言人制度，及時辟謠，披露必要的信息，同時又能夠保證案件盡可能少受外界環境的影響。從長期來看，這也有助于提升合格法官和法院的形象。
合格法官形象的建構，除了來自于普通民眾以外，還來自于案件當事人。這也就意味著，法官不只是消極中立裁判，還得注意法律效果和社會效果的統一，要主動貼近當事人，充分聽取當事人的意見。即使是判決對方敗訴，不能做到讓敗訴方服氣，但法官至少要態度好。在這個意義上，中國法官中女性比例偏高，并非壞事，因為女性總體上要比男性法官更有耐心。
四
內部和外部視角的討論，主要是強調在差異的基礎上，如何在制度上建構合格法官。但作為一個職業，合格法官的要求仍有共性，要遵循共同的基本的行為準則和倫理要求。這包括：
法官在具體案件的裁判過程中，應當抵制不當干預。尊重檢察官，也尊重律師，在雙方提供證據的基礎上進行事實認定，從而進行法律適用。
法官不得在程序制度以外討論案件。案件討論只能局限于合議庭、審判長聯席會議、審判委員會，法官不得與法院內部無關人員討論案情，更不能在法院以外討論案情。
法官在日常生活中應當維護法官的形象。例如，社交活動應有所節制，特別是未經許可，不得以法官的名義進行社交活動；未經許可，不得以法官的名義在公共媒體上發表與法院相關的言論。
