“千里之堤潰于蟻穴”這一句警示語，說的是花大力氣修筑的長(zhǎng)堤，如果不注意防止蛀蟲，任由白蟻在里面筑巢發(fā)展，可以掏空土堤，導(dǎo)致潰壩，千萬巨大損失。那人們不禁要問，白蟻與螞蟻是什么關(guān)系？不就是那種小屁蟲嗎？有那么大威力？
白蟻是一種古老的昆蟲，已經(jīng)在地球上生存了二億五千萬年了，不僅人類在它們面前是小小后生，我們現(xiàn)在能看到的絕大多數(shù)動(dòng)物都是它的晚輩的晚輩。要說螞蟻，雖然也是社會(huì)性昆蟲，卻比白蟻要晚得多，不過在地球上才出現(xiàn)6000多萬年。螞蟻屬于膜翅目，也就是與蜜蜂同一個(gè)目，與白蟻差老大了。因?yàn)榘紫伒墓爬虾鸵恍┨貏e的行為特性，同種間個(gè)體差異特別大，以至于我們今天對(duì)它的分類還真有些為難，一會(huì)而把它放在等翅目，一會(huì)兒把它放在蜚蠊目，一會(huì)兒與螳螂近親，一會(huì)兒與蟑螂近親，總是傻傻搞不清。
全世界有3000多種白蟻，它們的分布非常廣，地球上2/3的陸地都有白蟻分布，也就是說除了大洋洲，其它六大洲都有分布。白蟻的數(shù)量也非常龐大，個(gè)體數(shù)是人類的50萬倍，如果把它折成重量，全世界平均每人可以擁有1000斤白蟻。中國(guó)有480多種白蟻，主要分布在江南各地。
由于長(zhǎng)期生活在黑暗的環(huán)境中，它們的體色和眼睛都已經(jīng)退化，有些個(gè)體甚至已經(jīng)看不到眼睛，但是對(duì)光卻特別敏感。那些無翅的個(gè)體總是躲在隱蔽的地方遠(yuǎn)離光線，而那些有翅的個(gè)體卻在趨光的習(xí)性，在悶熱的夏天晚上的燈光下總少不了它們的身影。有一次我們?nèi)ゲ杉ハx標(biāo)本，晚上用燈光誘蟲，結(jié)果絕大多數(shù)都是帶翅膀的白蟻。
作為一種典型的社會(huì)性動(dòng)物，分工是非常明確的。并且由于分工的不同，身體長(zhǎng)相也發(fā)生了很大的分化。體長(zhǎng)從幾毫米到幾十上百毫米都有。有翅型成蟲一般可達(dá)30毫米，蟻后則長(zhǎng)達(dá)70毫米，極少數(shù)種類的蟻后甚至超過100毫米。作為一種高度分化的社會(huì)性昆蟲，白蟻是沒有自由流浪者的，都是以群體為單位集體存在，一些大的群體可以有100萬個(gè)個(gè)體。
都說“王侯將相寧有種乎？”，在白蟻社群里還真就有種。每個(gè)個(gè)體從出生就已經(jīng)確定了自己的命運(yùn)，明確地分為工蟻、兵蟻、繁殖蟻等，并按照分工的要求去發(fā)育自己的身體，形成完全不同的形態(tài)。
工蟻是最普通的、最無私的勞動(dòng)者，一般占白蟻群的80%左右。工蟻一生的命運(yùn)就是干活，真正的“毫不利己，專門利人”。整個(gè)蟻群中建筑蟻冢、開掘隧道、修建蟻路、培養(yǎng)菌圃、采集食物、清潔衛(wèi)生、看護(hù)蟻卵、飼育幼蟻和兵蟻、蟻后等都是工蟻來寫成。當(dāng)兵蟻不夠或是那些無兵蟻的種群，還必須組織起來充當(dāng)“基干民兵”，參加“保家衛(wèi)國(guó)”的戰(zhàn)斗。
兵蟻是“職業(yè)軍人”，它的任務(wù)就是專門捍衛(wèi)家園，跟工蟻一樣，都不繁殖，不會(huì)有自己的后代。兵蟻的數(shù)量并不多，約占5%。為了方便戰(zhàn)斗，特化出了大顎或象頂，可用巨大的上顎咬對(duì)方，也可以用上顎堵塞洞口、蟻道或王宮入口。用那長(zhǎng)長(zhǎng)的象頂施放“暗器”，用噴射出來的膠質(zhì)液體去將敵害粘住。為了達(dá)到強(qiáng)化戰(zhàn)斗力的目的，特化后的身體連取食都困難，只能靠那些工蟻來喂養(yǎng)。在白蟻群是沒有“童工”的概念的，凡是3齡分化的小白蟻都得充當(dāng)工蟻的角色，參與干活勞動(dòng)，從小學(xué)習(xí)生存本領(lǐng)。
繁殖蟻在有翅期是最瀟灑的貴族，它們的任務(wù)就是談情說愛，為蟻群傳宗接代。繁殖蟻是有專門的交通工具的，就是它們的翅膀。在夏天的夜晚，有成千上萬的帶翅的繁殖蟻飛出，開始它們的談情說愛和婚嫁之旅。這期間有許多的個(gè)體并沒有那么好的運(yùn)氣，很可能一飛出來就變成了鳥兒們的美食。那些幸運(yùn)者找到對(duì)象后會(huì)回到土里，“洗心革面”，脫掉翅膀，結(jié)成配偶，形態(tài)上發(fā)生巨大改變，開始建立新的白蟻群。當(dāng)然，如果白蟻群中的蟻后突然發(fā)生了變故，死去了，那些短翅個(gè)體會(huì)迅速推舉出來一只接替女王的位置，繼續(xù)為蟻群繁殖后代。最終連自己的樣子都要發(fā)育成蟻后的樣子。
白蟻屬于R選擇，繁殖力極強(qiáng)，一只蟻后一生可產(chǎn)5億多粒卵，有時(shí)一夜就能產(chǎn)下8000-10000粒卵，可謂“英雄媽媽”，但她只管生不管養(yǎng)，養(yǎng)是工蟻的事。一個(gè)成熟的白蟻群可延續(xù)幾十年，個(gè)體數(shù)達(dá)數(shù)百萬只。
白蟻是辛勤的勞動(dòng)者，也是偉大的建筑師。蟻丘可高達(dá)3-4米，最高的甚至達(dá)十來米，主要用嚼碎的樹枝、泥土和糞便建造而成。通風(fēng)避雨又保溫保濕，是自然空調(diào)房，還可以收集凝集的水滴，在蟻巢內(nèi)種真菌，建造真菌農(nóng)場(chǎng)來提供營(yíng)養(yǎng)。
白蟻的生活基本上實(shí)行零排放，過著真正的低碳生活。通過真菌培養(yǎng)蛋白質(zhì)和維生素。那些成長(zhǎng)過程中脫下的皮和一些死亡同類的尸體它們都不會(huì)隨便丟棄，全部作為生活的營(yíng)養(yǎng)利用起來。它們運(yùn)用最高級(jí)的垃圾分類處理，讓整個(gè)蟻群基本不產(chǎn)生垃圾。白蟻不僅采食纖維素，同時(shí)也蛀食人造纖維、塑料、電線、電纜、廢舊金屬等，可以通過蟻酸來消化這些東西，再將含有不同物質(zhì)的糞便用到不同的場(chǎng)合，如含金屬的糞便很可能會(huì)被送去種真菌。想想我們今天的垃圾問題，突發(fā)奇想，覺得這白蟻倒是處理人類或牲畜留下的垃圾的好東西。
纖維素是地球上分布最廣、最多的有機(jī)質(zhì)，但絕大多數(shù)動(dòng)物卻無法消受它。在生態(tài)系統(tǒng)中，大量的枯落物、農(nóng)業(yè)廢棄物都需要處理。每年僅中國(guó)就要產(chǎn)生約14億噸的廢棄木質(zhì)纖維，人工處理需要多少錢啊？大量堆積不僅不利于生態(tài)系統(tǒng)的平衡與更新，也會(huì)產(chǎn)生安全問題。如果交給白蟻來處理，就簡(jiǎn)單多了，不用花一分錢，還可能種出人類喜歡食用的雞樅菌。
白蟻是沙漠生態(tài)系統(tǒng)中的重要分解者，推動(dòng)物質(zhì)能量循環(huán)。在非洲草原上，白蟻的消耗量占了草原上原始生產(chǎn)量的1/3，比那些高大的大象、長(zhǎng)頸鹿、羚羊的消耗量要多得多，而且徹底。白蟻利用它體內(nèi)的鞭毛蟲消化纖維素，但只利用鞭毛蟲的代謝產(chǎn)物，而不像反芻動(dòng)物一樣將鞭毛蟲也消化了，干出“過河拆橋、卸磨殺驢”的勾當(dāng)。白蟻把廢棄的木質(zhì)纖維變成了可利用的有機(jī)質(zhì)，為許多的動(dòng)物提供了食物來源，穿山甲、食蟻獸、土狼、大耳狐、土豚都喜歡吃白蟻，有的還以白蟻為主食。還有許多鳥類也都以白蟻為食。有一些螞蟻也取食白蟻，像切葉蟻和長(zhǎng)足猛蟻還主要采食白蟻。
白蟻具有強(qiáng)大的生命力，是最不容易被消滅的生物。絕大多數(shù)白蟻對(duì)人類無害，是生態(tài)系統(tǒng)重要的貢獻(xiàn)者，加速有機(jī)質(zhì)的分解，促進(jìn)物質(zhì)能量循環(huán)，凈化地表，改善土壤結(jié)構(gòu)，增加土壤肥力。對(duì)生態(tài)系統(tǒng)的貢獻(xiàn)比人類強(qiáng)得多。但是，再?gòu)?qiáng)大的生命力在人類的工具面前都是小巫見大巫。殺蟲劑、化肥、除草劑，把整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)都破壞了，白蟻當(dāng)然也逃不出掌心。所以穿山甲、食蟻獸這些動(dòng)物，如果白蟻消失了，無論如何去保護(hù)它們，它們也活不了多久了。
生態(tài)系統(tǒng)是一個(gè)復(fù)雜的東西，在生態(tài)系統(tǒng)中有許多的物種我們都是戴著有色眼鏡在看它們，都只是站有人類自己眼前利益來看它們，覺得它們給我們帶來了危害。其實(shí)，人類要長(zhǎng)期在生態(tài)系統(tǒng)中生存，真該多向身邊的物種們學(xué)習(xí)學(xué)習(xí)。
