西周的滅亡，一般說是緣于周幽王昏庸，“烽火戲諸侯”，犬戎攻打周王，殺幽王于驪山之下，犬戎乘機掠走大量財寶，西周就此滅亡，這是大家都熟悉的教科書的內容。其中的“烽火戲諸侯”之說，來源是司馬遷的《史記》。《史記》是這樣描述周幽王烽火戲諸侯及西周滅亡的：“褒姒不好笑，幽王欲其笑萬方，故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說之，為數舉烽火。其后不信，諸侯益亦不至。幽王以虢石父為卿，用事，國人皆怨。石父為人佞巧善諛好利，王用之。又廢申后，去太子也。申侯怒，與繒、西夷犬戎攻幽王。幽王舉烽火征兵，兵莫至。遂殺幽王驪山下，虜褒姒，盡取周賂而去。”這段記載錢穆先生認為不可信：“此委巷小人之談。諸侯兵不能見烽同至，至而聞無寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？舉烽傳警，乃漢人備匈奴事耳。”2012年，清華大學在整理獲贈的戰國竹簡（清華簡）之時，發現竹簡的記述與史記所載相左。據清華簡記載，周幽王是主動討伐申國，申侯聯絡犬戎打敗周王，西周因而滅亡，并無“烽火戲諸侯”的記載。
周朝的國本——禮樂制度
退一步說，就算“烽火戲諸侯”是真的，那也只是西周滅亡的一個偶然事件，其實，西周滅亡更深層的原因在于以宗法制為基礎的禮樂制度的逐漸動搖。
西周建立后實行宗法制，“子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”，形成了系統而完整的制度。宗法制的關鍵是嚴嫡庶之辨，“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”，實行嫡長子繼承制，目的在于穩固貴族階級的內部秩序。在此基礎上治理天下采用“分封制”，其具體辦法是：周王朝的國王以都城鎬京為中心，沿著渭水下游和黃河中游，劃出一大片圭地，建立由周王直接統治的中央特別行政區，此謂之“王畿”；王畿以外的全國所有土地，劃分為大小不等無數塊，分封給各路諸侯。但這些封國面積很小，實質上都是一個個城堡式的軍事據點，以此為中心對四周地方加以控制，這就保證了中央對封國的絕對控制權，諸侯國像群星捧月似的，環繞拱衛著王畿。
周公制禮作樂，以完備的禮樂法度，鞏固了周朝的統治。此后，周康王（在位26年）、周昭王（在位19年）、周穆王（在位55年）、周共王（在位12年）皆以嫡子的身份相繼成為天子，王室政治清明，國力強盛，諸侯們遵守法度，上尊天子，下安黎民，天下太平。特別是在周穆王時期，周穆王經常御駕親征西戎，擴張了周的疆土，使周朝走向了鼎盛。
厲王止謗
可是，周共王死后，后來的天子犯下了一個又一個錯誤，使周朝逐漸由盛轉衰。周共王的兒子周懿王生活奢侈，所用非人，外患不斷。西戎曾經深入周朝腹地，兵臨鎬京城下，周懿王無力抵抗，選擇遷都槐里以避西戎。周懿王聽信讒言，用鼎烹殺了齊哀公，使齊國陷入長達幾十年的內亂，這次事件無疑影響了周王室的聲譽。周懿王（在位8年）死后，嫡子周厲王即位，情況更為糟糕。
據《國語·周語上》記載，厲王是周朝的第十代國王，當政時國家已出現衰象，外族入侵、諸侯作亂、貢賦減少，王朝的國庫空虛。偏偏新登基的周厲王又奢侈荒淫，使周王室的財政很快出現了危機。該收的稅都收了，怎樣再立名目設立新稅呢？這時，手下一個叫榮夷公的大臣給厲王出了一個點子，讓他對一些重要物產征收“專利稅”。不論是王公大臣還是平民百姓，只要他們采藥、砍柴，捕魚蝦、射鳥獸，都必須納稅。這個辦法，遭到老百姓的強烈反對，很多大臣也紛紛向厲王避忠言。其中有個叫芮良夫的大夫勸告厲王不要實行“專利”。可是厲王根本聽不進去，他一味寵信榮夷公，讓他來負責實行“專利”。
周都鎬京的國人因不滿周厲王的政策，怨聲載道。《國語·周語》記載說：“厲王虐，國人謗王。邵公告曰：‘民不堪命矣！’王怒，得衛巫，使監謗者，以告，則殺之。”在周厲王的高壓政策下，“國人莫敢言，道路以目”，周厲王得知后十分滿意。對邵公說：“吾能弭謗矣，乃不敢言。”好景不長，公元前841年，忍無可忍的國人終于發動暴動。周厲王眼看大勢已去，只好帶了一些隨從，偷偷溜出了王宮，逃到彘，就是今天的山西霍縣，后來就死在了那里。國人推舉共伯和行天子事。共和元年（公元前841年）是中國歷史確切紀年的開始。周厲王的故事使人們深刻地認識到，民眾是一個國家穩定與否的決定力量，民眾慮之于心且宣之于口實際上是一件好事，善于治民者應該像疏導河流一樣使民眾暢所欲言。
宣王廢長立庶
周厲王死后周宣王繼位，開始汲取教訓，改變政策，任用賢能，恢復生產；為解除戎狄的威脅，還發動了對戎狄的防御戰爭，取得了勝利。在對荊楚、淮夷的戰事中，也取得了一些勝利，使西周的國力得到短暫恢復，史稱“宣王中興”。但對四方連年用兵也大量消耗了周朝好不容易恢復的國力，晚年宣王對外用兵接連遭受失敗，加之獨斷專行、不進忠言、濫殺大臣，中興遂成曇花一現。
周宣王犯的一個大錯誤是帶頭廢長立庶，亂了宗法制。魯國武公帶著長子姬括、少子姬戲朝見周宣王，周宣王對少子姬戲十分喜愛，在他的堅持下，魯武公的長子姬括被廢，少子姬戲被立為世子。十二年，魯武公死，少子姬戲即位，是為魯懿公。二十一年，魯國的公子伯御殺死魯懿公，自立為國君。三十二年，周宣王率軍討伐魯國，殺死公子伯御，改立魯懿公的弟弟魯孝公為國君。魯國的這場動亂是周宣王一手造成的，釀成了魯國幾十年不必要的動蕩。
這一事件中，影響最嚴重的是周宣王“廢長立幼”，以天子的身份主動破壞嫡長子繼承制，動搖了周朝的國本，產生了十分惡劣的影響。在諸侯們看來，周王尚且不遵禮法，他們更沒有必要遵守禮法了。從此，諸侯們多叛王命，不僅為西周在周幽王時期的最終滅亡埋下伏筆，而且更深遠的是為東周即春秋時代禮崩樂壞、天下無道埋下了伏筆。
諸侯棄幽王
宣王去世后其子幽王即位，立妃子申后為王后，申后所生之子姬宜臼為太子。這個周幽王是個昏庸殘暴的國君，《史記》形容他“性暴戾，少思維，耽聲色”。他沉湎酒色，不理國事，各種社會矛盾急劇尖銳化，政局不穩。他不問政事，任用虢石父為卿士，執掌政事。虢石父為人奸佞乖巧，善于奉承，貪圖財利，但周幽王卻很重用他，因此引起百姓強烈怨憤。
周幽王攻打褒國，褒國兵敗，獻出美女褒姒乞降。周幽王得到褒姒后，對她很是寵愛。后來，褒姒為周幽王生下兒子姬伯服，幽王對褒姒更加寵愛，最后竟然廢嫡立庶，廢除申后及太子宜臼，立褒姒之子伯服為太子，明目張膽地破壞了周朝立國之本。由于擔心宜臼對伯服繼承王位的潛在威脅，周幽王試圖加害太子姬宜臼，消除政治隱患，力求在自己在位之時為伯服掃清異己。虎毒尚不食子，他的行為必然使諸侯們寒心，諸侯或許已貳于幽王而擁護宜臼。宜臼不得已逃奔申國，這讓宜臼的舅舅申侯非常生氣。此事傳到奸臣虢石父那里，他就借機向周幽王進讒言。周幽王在盛怒之下，準備興兵伐申。申侯自知國小兵弱，勢孤力單，不能與周匹敵，便先發制人，乘周幽王的軍隊尚未出動之時，聯合東方的繒國和西方的犬戎，將周都鎬京包圍。周幽王因準備未緒，舉烽火求援，諸侯無一響應，被申戎聯軍打得大敗。周幽王、虢石父戰敗被殺，西周滅亡。
《史記》“烽火戲諸侯”雖然有傳奇色彩，學者們多指出其不可信，但從中可以看出一個深層問題，即幽王作為天下共主，在諸侯中間產生了嚴重的信任危機，正如司馬遷所說：“幽王以褒后故，王室治多邪，諸侯或畔之。”由于幽王廢嫡立庶，國家治理昏亂，進而導致“諸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是為平王，以奉周祀”，于是諸侯從支持幽王轉向支持平王，西周滅亡，平王避犬戎，東遷洛邑，是為東周。
后世人們把周幽王與周厲王并稱，看成是與桀、紂一樣的昏亂之君。《墨子·法儀》篇云：“暴王桀、紂、幽、厲，兼惡天下之百姓，率以詬天侮鬼。其賊人多，故天禍之，使遂失其國家，身死為僇于天下，后世子孫毀之，至今不息。”暴虐的君王桀、紂、周幽王、周厲王，對于天下的百姓全都厭惡、憎恨，帶領他們咒罵上天，侮辱鬼神。他們殘害的人多，所以天降禍給他們，使他們喪失了國家，身死還要受辱于天下。后代子孫責罵他們，至今不休。《孟子·離婁上》說：“其民甚則身弒國亡，不甚則身危國削，名之曰幽、厲，雖孝子慈孫，百世不能改也。”對百姓殘暴太厲害，就會自身被殺、國家滅亡；即使不太厲害，也會自身危險、國家削弱，這指的就是幽王、厲王，即使后世子孫賢明有德，時隔多代，也改變不了祖上出身對他們的影響。《禮記·禮運》載孔子傷嘆說：“嗚呼哀哉！我觀周道，幽厲傷之。”孔子認為西周的禮樂制度從幽王、厲王就開始敗壞了，這也就是《史記·太史公自序》所說的：“幽厲之后，周室衰微。”西周因幽厲而滅亡，東周繼之，也從此日漸衰微。
