威廉·馮·洪堡（Friedrich Wilhelm Christian Carl Ferdinand von Humboldt，1767年6月22日－1835年4月8日），是一位德國學(xué)者、政治家和柏林洪堡大學(xué)的創(chuàng)始者。洪堡被看作是德國文化史上影響最深刻和最偉大的人物之一。通過他們的研究以及他們的博識他與他的兄弟亞歷山大一起對他們當(dāng)代的影響是在歷史上少見的。亞歷山大的主要研究對象是自然科學(xué)，而威廉的主要研究對象是文化科學(xué)，如教育學(xué)、國家理論、對語言、文學(xué)和文化的分析。他是普魯士的教育改革的推動者，同時也是普魯士的外交官。
家庭和少年時期洪堡的父親世系來自于波美拉尼亞的市民家庭。威廉和亞歷山大的祖父是普魯士軍隊中的軍官，1738年他由于軍功被升入貴族階層。他退伍后他的兒子亞歷山大·格奧爾格被腓特烈二世授命為太子王妃的大管家。亞歷山大·格奧爾格持此位直到1769年普魯士太子與其王妃分手。1766年亞歷山大·格奧爾格與來源于雨格諾派的富寡婦伊麗莎白結(jié)婚。通過這次婚姻亞歷山大·格奧爾格成為泰格爾宮的主人。威廉和亞歷山大就是在這里長大的，只有在冬季他們舉家搬到柏林市內(nèi)居住。他們的父母對他們的教育非常關(guān)心。
洪堡的父母聘請了非常知名的人物作為洪堡兄弟的教師，從1777年開始戈特羅布·約翰·克里斯蒂安·孔特開始協(xié)調(diào)和監(jiān)督各門教程長達(dá)十多年之久。在準(zhǔn)備大學(xué)時兄弟倆獲得自然經(jīng)濟(jì)、統(tǒng)計、自然法和哲學(xué)的私人教育。孔特本人逐漸地也獲得了洪堡家庭的信任，開始介入財產(chǎn)管理。1779年亞歷山大·喬治死后他成為洪堡夫人的親信顧問和洪堡兄弟的管家。后來在普魯士改革時期威廉促使孔特成為海因里希·腓特烈·卡爾·馮·斯坦的同事，1829年孔特死后威廉還滿足了他的愿望，讓他葬在泰格爾洪堡家族的族墓中。
13歲時威廉就已經(jīng)能夠流利地說希臘語、拉丁語和法語并結(jié)識了這些語言最重要的作者的作品。他極其用功，以至于他身邊的人對此不安。通過孔特的安排洪堡兄弟也進(jìn)入了興趣廣泛的醫(yī)生馬庫斯·赫茲的家里。赫茲在他自己的家里教授哲學(xué)和物理。威廉也進(jìn)入了赫茲夫人的沙龍。后來，于1788年，威廉在這里結(jié)識了他后來的夫人卡洛琳。
洪堡兄弟的母親希望兄弟倆可以通過這個良好的教育成為有勢力的大臣。計劃中威廉要學(xué)法學(xué)，亞歷山大要學(xué)國家經(jīng)濟(jì)學(xué)。在孔特的指導(dǎo)下兄弟倆進(jìn)入奧得河畔法蘭克福大學(xué)。一個學(xué)期后，1788年春威廉離開了奧得河畔法蘭克福，進(jìn)入哥廷根大學(xué)。
青年時期在哥廷根威廉離開了別人為他計劃的生涯，而是開始追求他自己的趨向、興趣和見解。在學(xué)業(yè)里他放棄了法學(xué)，而開始學(xué)習(xí)哲學(xué)、歷史、古語言，并開始與格奧爾格·克里斯托夫·利希滕貝格等交涉。在這個時候他也認(rèn)識了他后來的夫人卡洛琳，兩人之間的信件保留下來后來被發(fā)表，因此洪堡與他夫人的關(guān)系后來在19和20世紀(jì)被德國市民階層看作是理想婚姻的代表。
1788年末威廉旅行赴萊茵河/美因河地區(qū)，在這里他結(jié)識了環(huán)球旅行家格奧爾格·福斯特和歌德的少年朋友弗里德里希·海因里希·雅各比。1789年他與他過去的教師坎普一起旅行到正在大革命的巴黎。在巴黎他不但對革命發(fā)展感興趣，也對巴黎的孤兒的狀況感興趣，他為此拜訪了一個孤兒院。1789年圣誕節(jié)期間他與他訂婚的夫人一起在魏瑪渡過并在那里結(jié)識了弗里德里希·席勒和約翰·沃爾夫?qū)ゑT·歌德。
1790年初威廉結(jié)束了為期四個學(xué)期的學(xué)業(yè)，進(jìn)入國家機(jī)構(gòu)。他在司法部獲得了一個職位，在這里他將受到成為法官的教育，并且還獲得了外交方面的經(jīng)驗。但是1791年5月威廉就試圖以家庭事務(wù)為借口辭去他在司法部的職務(wù)。可能威廉對法官教育本身反感，也可能他的其它興趣是他辭職的主要原因，也可能他只不過是為了滿足他的母親和將來的岳父的要求才進(jìn)入司法部的。1791年6月29日威廉與卡洛琳在埃爾福特結(jié)婚，此后兩年半里他們住在圖林根卡洛琳的父母的莊園上，兩人一起研究古希臘語、文化、藝術(shù)和哲學(xué)，并與哈雷的古語言學(xué)家腓特烈·奧古斯特·沃爾夫有非常深的交流。洪堡對古典歐洲的研究的目的在于研究“人類的哲學(xué)”。他認(rèn)為希臘思想是“我們希望達(dá)到的理想”。
洪堡對于古希臘的極高贊美對于當(dāng)時來說是很正常的。1794年他舉家遷往席勒居住的耶拿。對于席勒，以及后來歌德來說，洪堡是一位敏銳的分析家、有益的批評家和顧問。
除1795年/1796年短期中斷外至1797年洪堡與席勒在耶拿關(guān)系密切。威廉的母親伊麗莎白死后她的財產(chǎn)繼承給她的兩個兒子，使得他們在經(jīng)濟(jì)上獨立。威廉繼承了泰格爾宮，亞歷山大則獲得了他可以進(jìn)行他的美洲之旅的資本。
普魯士駐羅馬使節(jié)洪堡的母親死后他和他的家庭沒有回到泰格爾，他最希望去的地方是意大利，但是由于拿破侖·波拿巴的意大利戰(zhàn)役出于安全起見他無法去意大利。此后四年里他搬到了依然由于大革命而動蕩不安的巴黎。在這里洪堡與埃馬努爾·約瑟夫·西哀士、斯塔爾夫人和雅克-路易·大衛(wèi)有非常緊密和有成果的交流。1799年和1801年他從巴黎出發(fā)兩次長期去西班牙旅行，這兩次旅行尤其對巴斯克語的語言學(xué)研究帶來了很大的成果。
1801年夏洪堡攜妻子兒女回到泰格爾，但是他們在泰格爾只逗留了一年，因為次年洪堡就獲得了舒適而且有利的去意大利的機(jī)會：他被委任為普魯士駐教宗的代表。他在司法部工作時獲得的外交官的地位這次對他有用了。洪堡以擁有國際經(jīng)驗的貴族的身份來爭取這份職務(wù)，他當(dāng)時的競爭對手覺得作為駐教宗的代表不是很有利，因為在法國的占領(lǐng)下教宗國縮小了許多，而且教宗本人受拿破侖的牽制。作為普魯士的使節(jié)洪堡不是有許多事情要做，因此他和他的妻子卡洛琳一起有許多時間將他們的大使官邸變成一個羅馬的社交中心。法國駐教宗國的代表呂西安·波拿巴、當(dāng)時的巴伐利亞太子、后來的路德維希一世、斯塔爾夫人、年輕的卡爾·弗里德里希·申克爾、克里斯蒂安·蒂克和奧古斯特·威廉·施萊格爾均在他家里往來。
在一封1804年8月23日給歌德的信中他寫明了為什么羅馬對他有這樣高的吸引力：“按照我們的見解羅馬是整個古代聚焦的地方……但是這主要是一個主觀的印象，但是站在這位或者那位偉人曾經(jīng)站過的地方不僅僅是思想。不論這是不是必要的幻覺，但是這個高貴、崇高的過去本身展示出其力量。不管我們愿意不愿意都無法拒抗這個力量。因為這個地方現(xiàn)在的居民所留下的荒蕪和無法想象的眾多的遺跡直接吸引著我們的目光……但是即使我們向往我們自己是雅典或者羅馬的居民，這也只是一個幻覺。只有從遠(yuǎn)處，革除了所有的瑣事，只有作為過去的時代古代才對我們施展出它的吸引力。”
1805年夏，從美洲回來的、當(dāng)時就已經(jīng)被稱為“第二位哥倫布”的亞歷山大在去巴黎完整地分析他收集的研究資料之前在羅馬他兄弟家里待了三個月。這說明這兩位在各方面均非常不同的兄弟之間的緊密關(guān)系和對話。
教育改革家洪堡在羅馬經(jīng)歷了神圣羅馬帝國的解體、普魯士的慘敗和1806年法國占領(lǐng)柏林。1806年秋他寫信給當(dāng)時普魯士的外交部長說：“我從未追求功名，始終對我居住的、我所熱愛的國家滿足，從沒有希望達(dá)到別的地位。但是現(xiàn)在我對在這里無所作為和不能為受威脅的祖國盡力而感到慚愧。”
但是當(dāng)時柏林對他沒有其它用處，因此洪堡在羅馬待到1808年10月。他請求假期來處理財產(chǎn)問題以及確定被搶劫的泰格爾宮的破壞回到德國。在這里他聽說在馮·斯坦開始進(jìn)行的普魯士改革中他被接管“文化和公共教育”部分。馮·斯坦堅持將這個任務(wù)交給洪堡是有原因的。普魯士軍事國家是由腓特烈·威廉一世建立的，在腓特烈二世時擴(kuò)張，但是此時已經(jīng)國庫耗盡了，成為拿破侖的一個附庸國。為了走出這個處境，馮·斯坦和他的同仁認(rèn)為要給予市民階層通過法國革命解放出來得自由要求，促進(jìn)他們的責(zé)任感，通過這個方式為國家贏得新的資源。
洪堡的國家理論早就已經(jīng)持這個見解了。他被看作是德國自由主義的先驅(qū)，他的這個見解很快就成為普魯士和普魯士以外君主制保守力量的對頭。在他1792年寫的論文《試圖確定國家的功能的邊界的主意》（Ideen zu einem Versuch, die Grenzen der Wirksamkeit des Staates zu bestimmen）中他寫道：“人的目的，不是他變換的興趣，而是他的理智不斷驅(qū)促他的永遠(yuǎn)的愿望，是將對他的所有能力最高的和最完整的教育。自由是這個教育首要的和必須的條件。……社會能夠提供的最高的財富是將許多個體集合到一起。但是通過國家的介入這些個體多少會喪失其特征。并非一個國家中的成員生活在社群中，而是每一個臣民與整個國家的關(guān)系，而這個國家的精神則體現(xiàn)在其政府中。國家的超級的力量阻止其臣民的力量自由。同樣的原因?qū)е峦瑯拥慕Y(jié)果。一個國家的印象越大，不光是其統(tǒng)治者，而且其被統(tǒng)治者也越相似。……一個這樣替其他人思考的人可能的確是錯識其他人，要將其他人變?yōu)闄C(jī)器。”
此外洪堡認(rèn)為教育對于一個人道的生活的重要性，這也是他在這個時期獲得這個職位的原因之一：“一個國家、一個時期、整個人類要獲得我們的贊美的條件是什么？其條件是教育、智慧和美德在這個社會中僅最大可能地普及和施展，使得其內(nèi)在的價值提到非常高的地步。以至于假如我們將人從這個社會中抽出的話其教育、智慧和美德留下巨大的成分。”
洪堡接到了他的委任后他猶豫是否接受這個委任。他的猶豫的主要原因是他的官職不是直接只向國王負(fù)責(zé)的部長，而是內(nèi)務(wù)部部長手下的一名局長。他主要是擔(dān)心相對于他的任務(wù)的意義他在進(jìn)行教育改革時沒有足夠的自由余地。但是最后他還是屈從了這個事實。在他的同事的幫助下他很快就在哥尼斯堡進(jìn)行迅速的，但是有仔細(xì)考慮的改革，他的改革內(nèi)容包括小學(xué)、中學(xué)、高級中學(xué)和大學(xué)的教程、教師培訓(xùn)和考試制度。作為他的改革措施的高峰是他1810年建奠定的柏林大學(xué)（柏林洪堡大學(xué)的前身）。洪堡大學(xué)一開始就獲得了弗里德里希·施萊爾馬赫、弗里德里希·卡爾·馮·薩維尼、費希特、尼布爾等有名的學(xué)者作為教師。其學(xué)生和教師之間的關(guān)系以及大學(xué)的任務(wù)均是雙重的：除了教學(xué)外大學(xué)還有研究的任務(wù)，學(xué)生和教師直接參加研究工作。而且在教學(xué)和研究上大學(xué)擁有比較大的自由性，國家對于大學(xué)的束縛比較小。洪堡認(rèn)為大學(xué)明智的自主本身就是符合國家需要的。而且大學(xué)自主可以利用國家無法利用的資源。
有人批評洪堡的理想教育來自他本人貴族優(yōu)越的生活，因此出于財政上的約束和社會實際無法普及化。洪堡本人也強(qiáng)調(diào)它所受到的個人奢侈的個人教育在其它情況下要改變后才能施用。1809年12月他向國王做的報告中他建議建立一個終身學(xué)習(xí)的市民社會：“有些知識應(yīng)該是普及的，有些鞏固思想和性格的教育應(yīng)該是每個人都獲得的。不論其職業(yè)，只有一個良好的、正直的、啟明的人和市民，才能成為一個好的手工業(yè)者、商人、士兵和企業(yè)家。只有通過給予他必要的學(xué)校教育他才會輕松地學(xué)習(xí)他的職業(yè)必要得專門知識，而且會具有（在人生中經(jīng)常發(fā)生的）更改他的職業(yè)的自由。”
洪堡計劃了一個三級的學(xué)校制度：小學(xué)、中學(xué)、大學(xué)。1809年秋他提出了兩個教育系統(tǒng)的設(shè)計。這兩份計劃針對階層教育，而提倡普及教育。它們尤其針對貴族學(xué)校、軍校和市民學(xué)校這些專門對一定職業(yè)的學(xué)校分類。他建議在三年制的小學(xué)中使用裴斯泰洛齊的教育方法：“這個方法的基礎(chǔ)在于孩子在受教育的時候始終完全理解他正在聽到的、說的、做的事情為什么是這樣的而不是別樣的。”理想的中學(xué)生對于洪堡來說是人文中學(xué)，是作為大學(xué)學(xué)業(yè)的準(zhǔn)備。他提倡利用古語言來修養(yǎng)思想。
洪堡和他的同事留下來的長久的改革措施有：
1810年引入的教師考試，中學(xué)教師必須掌握古語言、歷史和數(shù)學(xué)；
1812年引入統(tǒng)一的中學(xué)畢業(yè)考試（不過到1834年才完全執(zhí)行）；
1816年引入的十年制的中學(xué)教程
洪堡始終試圖提高他在內(nèi)閣的地位，來使得自己在內(nèi)閣中獲得更大的自由和與其他內(nèi)閣成員一樣的地位，他試圖說服國王采納這個見解。但是一年后他認(rèn)識到他的力量不足。作為最后的壓力他提出辭職。在此后的兩個半月的時間里有關(guān)于讓他負(fù)責(zé)內(nèi)務(wù)部和外交部事物的討論，但是最后他的辭職還是被批準(zhǔn)了。由于當(dāng)時他在接管文化局的時候就已經(jīng)有約在先，此后回到外交工作上去，因此在他辭職后他被委任為“駐維也納的特殊大使和全權(quán)大臣”。
每次洪堡辭職均受人批評。一般認(rèn)為自愛、愛享受、愛輕松和自大是他辭職的原因。但是在他在職的時間里他始終是非常勤勞和非常用功的。但是有一點是可以肯定的：他為社會主義作貢獻(xiàn)不是沒有條件的。每次假如環(huán)境限制他，無法使得他實現(xiàn)自己的時候、假如他的愿望不能實現(xiàn)的時候、假如他覺得無法滿足他的要求得時候他就結(jié)束任何職任。在這一點上他對自己無愧。
再任大使在洪堡在柏林進(jìn)行教育改革的期間他的夫人和孩子留在羅馬。1810年秋他們移居維也納，在這里他們又恢復(fù)了在羅馬的社交生活。通過他的一位少年時期的、當(dāng)時在奧地利的機(jī)構(gòu)中工作的朋友他了解到了當(dāng)時奧地利外交部長克萊門斯·梅特涅的基本政策。由此他能夠正確地向柏林預(yù)言奧地利對拿破侖對俄羅斯戰(zhàn)爭的看法以及俄羅斯戰(zhàn)爭失敗后奧地利的舉動，并且能夠協(xié)助鼓動奧地利參加反拿破侖的聯(lián)盟。有人認(rèn)為這是洪堡最大的外交成果。
在維也納會議上和在德意志聯(lián)邦的談判中洪堡是普魯士首相卡爾·奧古斯特·馮·哈登堡親王的副手。他寫的許多備忘錄后來成為聯(lián)邦協(xié)約的內(nèi)容。但是洪堡與哈登堡在建設(shè)歐洲未來的展望上的一致性沒有維持很長時間，因為洪堡的自由主義與梅特涅的復(fù)辟趨勢越來越對頭，這使得洪堡的地位越來越下降，而哈登堡也并不支持洪堡。到維也納會議結(jié)束時梅特涅與洪堡之間的對立已經(jīng)使得洪堡無法再在維也納待下去了。1816年洪堡被派到法蘭克福談判德意志聯(lián)邦談判中未解決的領(lǐng)土糾紛，此后他被派為駐倫敦的大使，這實際上是將他架空了。1817年洪堡有數(shù)個月在柏林作為沒有部門的內(nèi)閣成員參與政治。哈登堡多次表示想給洪堡一個部長位置，而洪堡則表示他接受部長位置的條件是改革內(nèi)閣，將內(nèi)閣改革為一個同僚團(tuán)的形式。哈登堡覺得洪堡的這個條件是對他本人的威信的挑戰(zhàn)。因此他催促洪堡迅速去倫敦。
洪堡在倫敦待了半年后就以家庭原因為由請求調(diào)離，但是哈登堡不希望洪堡返回柏林，因此沒有批準(zhǔn)。洪堡因此直接向國王要求調(diào)離，他再次被派為普魯士在法蘭克福駐德意志聯(lián)邦的代表。1819年1月他還是被指命為部長，管理階層事物。洪堡可能希望能夠通過這個機(jī)會來實現(xiàn)腓特烈·威廉三世許諾的君主立憲制，因此他沒有提出改革內(nèi)閣的條件就接受了這個部長的職務(wù)，盡管哈登堡的反對和哈登堡自己的憲法計劃。洪堡答應(yīng)接受部長職務(wù)在公眾獲得了很大的支持，這也可能是請他出任這個職務(wù)的原因。但是哈登堡希望在洪堡到達(dá)柏林前就決定憲法問題，因此他給了洪堡一大堆的事物，讓洪堡在法蘭克福周旋。洪堡因此一直到當(dāng)年夏才得以來到柏林。
但是這個時候?qū)τ谝粋€自由的憲法來說是非常糟糕的時機(jī)。就在洪堡入職的時候普魯士和奧地利政府首腦達(dá)成《卡爾斯巴德決議》，迫害和鎮(zhèn)壓大學(xué)和公共生活里的自由運動。雖然此后哈登堡和洪堡均向憲法委員會提出憲法的建議，但是此時普魯時已經(jīng)決定不立憲法了，因此洪堡的斗爭最后是徒勞的。1819年12月31日由于他強(qiáng)烈反對警察對“煽動者”的迫害而被解職。
晚年洪堡51歲時終于又可以自由選擇他的居住地和工作內(nèi)容了。他決定在父母留下的泰格爾定居。但是他決定按照他自己的愿望和審美觀改建泰格爾宮。對于他來說古代藝術(shù)和文化是非常重要的，這應(yīng)該體現(xiàn)在他的居住地中。他請他在羅馬就已經(jīng)結(jié)識的卡爾·弗里德里希·申克爾來負(fù)責(zé)設(shè)計這個巨大的改建工程。申克爾在外表上建造了一個四層樓高的古典式表面，在內(nèi)部則將空間改建為適合放置洪堡夫婦長年收集的大量大理石雕塑。這樣泰格爾宮不但成為一座獨特的住房，而且也是普魯士第一座古代博物館。
洪堡與申克爾之間的合作非常好。1824年10月改建后的泰格爾宮落成典禮上普魯士太子夫婦也參加。數(shù)年后洪堡與申克爾又合作建造了柏林盧斯特花園里的老博物館。1825年洪堡成為新成立的藝術(shù)朋友協(xié)會的主席，促進(jìn)藝術(shù)的發(fā)展和為藝術(shù)家提供協(xié)助。洪堡對古代的知識在設(shè)立老博物館時也起了非常大的作用。1830年老博物館開幕時普魯士國王對洪堡大加贊揚，并授命他從此可以參加內(nèi)閣會議。當(dāng)然這并不是說要洪堡回到政壇，因此洪堡也很少真正參加內(nèi)閣會議。
1829年卡洛琳逝世，洪堡的健康狀況下降劇烈。他的癥狀很像帕金森氏癥，但是他依然能夠每天晚上立地作成一首詩。他的作息時間非常嚴(yán)格。
洪堡的后代在19世紀(jì)和20世紀(jì)中不顧政治上的變遷和動蕩始終保持洪堡的遺愿，使得泰格爾宮至今始終保持了其家族住址，又部分對公眾開放為博物館的雙重作用。
比較語言研究和語言學(xué)洪堡晚年在泰格爾主要研究語言。其資料部分來源于他本人在旅行中收集的，部分則來自于他極大的信件往來，還有部分來自于他的弟弟旅行中收集的。從1827年開始亞歷山大回到了柏林并經(jīng)常到泰格爾拜訪他的哥哥。威廉死后亞歷山大在一封信里這樣評價他的哥哥：
“他就好像是站在自己身邊一樣，促進(jìn)了一種新的、廣的語言學(xué)，這種語言學(xué)的基礎(chǔ)是人類的思想特征，它將不同語言的結(jié)構(gòu)歸為不同的種類：整個地球上有許多不同的語言，每種語言有它們自己的結(jié)構(gòu)，而他則將所有這些語言和結(jié)構(gòu)看作是一個研究對象，……（他的研究結(jié)構(gòu)）不但對于當(dāng)代研究語言語法的學(xué)者來說是永恒的，他也是揭示所有語言之間的聯(lián)系，以及這些聯(lián)系對整個人類的思想形成最深刻和最重要的印象的人。”
除他在少年時代學(xué)的那些語言外洪堡后來還學(xué)會了英語、意大利語、西班牙語、巴斯克語、匈牙利語、捷克語和立陶宛語。他的語言研究包括了美洲土著人語言、科普特語、古埃及語、漢語、日本語和梵語。洪堡認(rèn)為語言是人類最重要的特征：“語言是人類情緒的搖籃、家鄉(xiāng)和住地，因此在語言里包含和隱藏著人類的情緒。”
人與人之間要交換復(fù)雜的思想必須通過共同的語言，對于洪堡來說這也是科學(xué)發(fā)展的動力和媒體：“理解不是不可分割的點與點之間的接觸，而是不同人的思想圈之間的部分重疊。這樣才會有人類的思想進(jìn)步，每個思想的擴(kuò)展可以進(jìn)入到另一個人的思想圈內(nèi)，而同時又不會束縛另一個的思想。對思想的束縛只會導(dǎo)致反感。這是思想擴(kuò)展的必須條件。”
他是最先提出“語言左右思想”的學(xué)說的學(xué)者之一，參看新洪堡特學(xué)說。
