西晉八王之亂，導致國破家亡，五胡亂華，中原故土淪喪。五馬渡江，東晉建立，憑著長江天險，偏安江南，長安洛陽等大片北方國土落入五胡之手。士人衣冠南渡，有志之士終生以收復中原為己任，嘔心瀝血至死不休。
東晉歷代帝王在位的時候都希望收復北方的國土，在有志之士的推動下，東晉先后發動了十次北伐，現在就一一詳解。
公元320年，晉元帝司馬睿在位時，祖逖北伐：祖逖生于望族范陽祖氏，五胡亂華時期率親黨避亂于江淮，被授為奮威將軍、豫州刺史。建武元年他率部北伐，數年間收復黃河以南大片領土，使得石勒不敢南侵，進封鎮西將軍。但因勢力強盛，受到東晉朝廷的忌憚，北伐大業受到掣肘，國事日非，次年憂憤而死，祖逖收復的河南大片土地最終又被后趙攻陷。
公元339年，晉成帝司馬衍在位時，庾亮北伐：咸康五年，后趙局勢不穩，庾亮謀劃收復中原故土。命輔國將軍毛寶與西陽太守樊峻領一萬精兵共守邾城，命南中郎將陶稱率部曲五千人進入沔中，命南蠻校尉庾翼鎮守江陵，命武昌太守陳囂進入子午道。庾亮又派偏師伐蜀，進入江陽。庾亮則親率十萬大軍，據石城，朝廷對庾亮的北伐猶豫不決，又逢后趙大軍進犯邾城，庾亮認為邾城城池堅固，沒有及時派兵。同年九月，邾城失陷，北伐失敗。庾亮自從邾城失陷后，憂悶成疾，次年去世。
公元349年，晉穆帝司馬聃在位時，褚裒北伐：褚裒是河南郡陽翟縣人，晉穆帝司馬聃的外公。永和五年，石虎去世，后趙大亂。褚裒上表請求討伐后趙，朝廷授予褚裒征討大都督，率領三萬軍隊北伐，北方百姓相聚起兵，歸附東晉。但后趙南討大都督李農率領二萬騎兵在代陂大敗北伐軍，褚裒隨即退駐廣陵。這時黃河以北大亂，二十多萬晉朝遺民渡過黃河，要來歸附東晉。但褚裒已退回京口，遺民們陷于孤立無援的境地，幾乎全部死亡。褚裒憂傷憤慨病倒，次年去世。
公元353年，晉穆帝司馬聃在位時，殷浩北伐：殷浩是陳郡長平縣人。永和九年冬天，殷浩率領七萬大軍大舉北伐，命姚襄為前驅。殷浩到許昌后，正遇張遇反叛，謝尚又遭大敗，只好退回壽陽。之后再度進軍，駐扎在山桑，恰逢姚襄反叛，殷浩膽怯，丟下輜重，退守譙郡，器械軍糧盡為姚襄所奪，士卒死傷、叛變者不計其數。殷浩兵敗許昌后，桓溫趁機上表彈劾，朝廷將殷浩廢為庶人，流放東陽。
公元354年，晉穆帝司馬聃在位時，桓溫北伐：永和十年，桓溫自江陵率四萬步騎北伐前秦，取道武關入關，又命水軍自襄陽進至南鄉郡；同時梁州刺史司馬勛亦經子午道北伐前秦。桓溫大敗前秦軍隊，進據灞上。長安危急，三輔各郡縣都來向桓溫歸降。桓溫駐屯灞上未向長安進發，一直與前秦軍相持。后糧盡，被擊退。
公元356年，晉穆帝司馬聃在位時，桓溫北伐：永和十二年，桓溫在江陵起兵北伐姚襄，先遣督護高武據魯陽，輔國將軍戴施駐屯黃河上，以水軍進逼許昌和洛陽，更請徐、豫二州派兵經淮泗入黃河協助北伐。桓溫大敗姚襄，收復洛陽，桓溫未追擊姚襄殘兵，第二次北伐至此結束。第二次北伐占據的司、兗、青、豫地區在桓溫班師后就被前燕所陷，數年后洛陽亦得而復失。
公元359年，晉廢帝司馬奕在位時，桓溫北伐：太和四年，桓溫親率步騎五萬，與江州刺史桓沖、豫州刺史袁真一同北伐前燕。他率軍攻湖陸，擒獲燕將慕容忠，進逼金鄉。當時正逢大旱，水道不通，桓溫便讓人在鉅野開鑿水路三百里，使船只由清水進入黃河。郗超建議桓溫盡率全軍直擊前燕國都鄴城，或者堅守河道，控制漕運，儲蓄糧食，直至明年夏天再繼續進攻。桓溫不聽勸告，兩軍對峙于枋頭，最終晉軍軍糧耗盡，桓溫焚毀戰船，退軍而去。慕容垂率八千騎軍追趕，與晉軍戰于襄邑，桓溫大敗，死傷三萬人。
公元384年，晉孝武帝司馬曜在位時，謝安北伐：淝水之戰獲勝后，謝安上疏請求北征，孝武帝于是以謝安都督揚、江、荊、司、豫、徐、兗、青、冀、幽、并、寧、益、雍、梁共十五州軍事，加假黃鉞。謝安起兵北伐，東路的謝玄率領北府兵自廣陵北上，一路收復了兗州、青州、司州、豫州，中路和西路的桓氏則出兵攻克了魯陽和洛陽，并收復了梁州和益州。至此，淝水之戰前秦、東晉以淮河－漢水－長江一線為界的局面改成了以黃河為界，整個黃河以南地區重新歸入了東晉的版圖。功高遭忌，次年謝安借口救援苻堅，主動交出手上權力以避禍。
公元409年，晉安帝司馬德宗在位時，劉裕北伐：義熙五年，南燕主慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，俘虜陽平太守劉千載、濟南太守趙元，驅掠百姓千余家。劉裕自建康率舟師溯淮水入泗水，北伐南燕。晉軍前鋒孟龍符擊敗公孫五樓，劉裕擊敗慕容超的精騎，攻克臨朐。劉裕縱兵追擊，大敗燕軍，段暉等十余將被斬，圍困廣固城，南燕大臣相繼降晉。 義熙六年，南燕尚書悅壽打開城門迎降，晉軍攻入廣固內城。慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，南燕滅亡。劉裕以廣固久守不降為由，入城后，盡殺南燕鮮卑族王公以下三千人以泄憤。慕容超被押送回師，在建康街頭斬首。
公元416年，晉安帝司馬德宗在位時，劉裕北伐：義熙十二年，后秦皇帝姚興死，內部叛亂迭起，政權不穩。劉裕率大軍分四路北伐后秦。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，后秦諸屯守皆望風降附，王鎮惡軍占領洛陽。劉裕全面擊退北魏救援后秦的大軍，河南全境被收復，王鎮惡率領水軍從黃河入渭水，逼向長安，擊敗后秦軍隊，后秦鎮北將軍姚疆戰死。王鎮惡突破潼關防線，一舉攻陷長安，姚泓率群臣投降，后秦滅亡。隨后留守長安的晉朝文武發生內訌，長安得而復失，良將勁兵損失頗多，但是黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，為東晉據有。
