吳語是中國境內語言的長者，它的歷史可以追溯到春秋戰國時代，距今已有約2600多年。吳語屬于漢藏語系漢語族。主流吳語的來源是中古漢語。非主流吳語夾雜古百越語。
《史記·吳太伯世家》記載：“太伯奔荊蠻，自號勾吳。荊蠻義之，從而歸之者千余家，立為吳太伯。”
吳地被周王朝目為“荊蠻”之地，當時流行古百越語。它與泰語、壯語、侗語、越南語同屬漢藏語系。因此，至今仍有些無錫方言詞語跟它一樣，所謂口耳相遞，傳承有緒。如河溝說“浜”，木筏說“篺”，同泰語；又也說“亦（夷）”同壯語、侗語；上癮說“念頭”、蓓蕾說“蕊”同越南語。這是古百越語“底層”殘留的蛛絲馬跡，現代無錫話一仍舊慣，至今通行不廢。
追溯無錫歷史，周元王三年(前473)，越滅吳，無錫屬越國。周顯王三十五年(前334)，楚滅越，無錫屬楚國。秦王政二十五年(前222)，秦滅楚，置會稽郡，無錫屬之。無錫在楚政權豁治之下，大約長達112年，楚語的影響是不言而喻的。
如：漚字。
過去，本地農民土法制麻，少不了一道“漚”的工藝，即將麻的原料長時間浸泡，爛去無用的雜料，取其有用的麻質。其實，“漚”字來自楚語。據《冬官考工記·第六》 中記載：“氏湅絲，以涚水漚其絲七日”。《漢·鄭玄注》：“楚人曰漚，齊人曰。”《集韻》：“，漚也。”漚：《廣韻》烏候切，《集韻》于候切。你看“漚”的意義與讀音都與無錫方言絲毫不差。
再如：欸。
意謂然，可以，應答聲，表承諾的語氣。無錫人日常對話里就不時冒出，不絕于耳。如：“你順便搭我帶半斤餛飩皮子轉來噢！”“欸，曉得了嚄！”等等。原來它也來自楚語。有書為證——《方言》卷十：“欸……然也，南楚凡言然者曰欸。”《方言箋疏》：“通作誒、唉”。
再如：潭。
意謂深水塘。無錫自然地理名稱，包括山（峰、塢、洞）、湖（蕩、氿）、江、河（港、浜、涇、澗、溪）、池、潭、泉、灣、渚、島等，“潭”占一席之地。“潭”字同樣是楚人所傳。唐·玄應《一切經音義·卷三十六》記載：“南楚之人謂深水曰潭”。且有詩為證：《楚辭·九章·抽思》：“亂曰：長瀨湍流，溯江潭兮。”王逸注：“潭，淵也。楚人名淵曰潭。”原來屈原還是我俚無錫話的先導者。
再如：杮。
無錫人稱木匠生活剩下的刀斧口叫“木杮”“木杮柴”。過去央木匠師傅做家生（大都是準備結婚家具），一天下來，刀斧口畚畚，堆則一灶倉。俗話說：“木匠進門三日燒，泥水匠進門三日挑”。燒的就是“木杮柴”等。這個“杮”字，亦是楚籍吳語。《說文》：“杮，fei芳吠切，削木札樸也，從木，巿聲。陳楚謂櫝為杮。”張慎儀《續方言新校補》卷上：“杮，札也，今江南謂斫削木片為杮。”
再如：芹。
芹本作靳，省作芹。《爾雅》:“芹，楚葵。”注稱:“今水中芹菜。”宋羅愿《爾雅翼》以為:“芹今舒蘄多有之。或曰蘄之為蘄，以有芹也，蘄即芹，亦有祈音。”是蘄(楚地)乃由芹而得名。至明李時珍作《本草綱》，以為蘄應作（芹的異體字），以符芹意。無錫也是芹傳布之地。千百年來無錫人培養出了玉祁水芹新品種，享譽遐邇。數典不可忘祖，芹在楚。
由此可見，楚語在吳語的形成中起過相當重要作用。
在無錫話中“打”讀：dang。它是中古（今一般以魏晉、南北朝至唐宋之間為中古，亦有把兩漢包括在內者）長安音的繼承。《慧琳音義》（唐·慧琳所撰之《一切經音義》）卷27錘打：“吳音頂又都挺反，今取秦音得耿反。”漢越語同樣來自秦音。秦音即長安語音。“耿”中古長安音讀；gang，而非geng，這又與今無錫話一致。
普通話只有陰平、陽平、上聲、去聲四個音，可是無錫話有8個聲調系統，蘇州話、南通話、老上海話其實只有7個，新上海話和南京話只有5個。而在中古時期，就是唐朝人說話就是8個聲調，無錫話較多地保留了北部吳語的音調。
誕生于元末明初的《南村輟耕錄》，它是較早以民間射字游戲記錄吳語音系的文本。從明朝馮夢龍輯編的《山歌》可以看出，當時的吳語詞匯、語法已經基本奠定了今天的輪廓。
循此而下，勃興的吳語文學作品，則是一條吳方言書面語言奔騰不息的河流。就連我們無錫籍的文學大師錢鍾書、楊絳也取一瓢飲，顯示無錫方言那濃郁而獨特的地域特色。這里特別值得一提的是我市已故鄉土作家沙陸墟先生的《梁溪怪客》，其無錫方言運用自如生動傳神堪稱一絕，是研究無錫方言的重要文本。
