1872年8月，一艘遠洋客輪自上海出發，駛往美國舊金山。
船上，站著中國駐美副使容閎，他的計劃終于實現了，他將率領30名少兒留美，這是中國第1批公派留學生。
18年前，容閎畢業于美國耶魯大學，是中國第1位自費留學生。就在那時，容閎生出一個夢想，一個影響中國教育和中國命運的夢想。他堅信，下一代中國人一定會有機會享受他曾經受到過的現代教育，假如他們能去西方留學，“中國或許可以再生，變得文明而強大”。這個目標，是容閎終生事業的核心，容閎由此成為“中國留學之父”。
容閎回國，正值洪秀全革命，曾國藩反革命。容閎曾去革命陣營游說，勸革命者公派留學生，沮喪的是，洪秀全宣揚上帝，卻只為利用西方宗教，行新帝之私，無心派學生去求真諦。無奈，容閎回到反革命陣營，但人微言輕，直至10年過去，才有機會向曾國藩面陳公派留學計劃，又過了2年，容閎終于成行，親率第1批公派留學生，駛向遙遠的彼岸。
這些留學生都是些什么人呢？首先都是少兒，按照曾國藩、李鴻章、容閎謀定的方案，公派留美生在10歲至15歲之間，是一張張白紙，可以接受全新的主張，所以學法律的蔡紹基13歲，學交通管理的鐘文耀12歲，學鐵路設計的詹天佑不到11歲。其次，這些學生皆非官宦商賈的孩子，盡管留學經費全部由清廷負擔，而且費用充足，但留學年限長達15年，留學目的地是傳說中野蠻的美國，行前做父母的還要在寫明“生死各安天命”的協議上簽字，沒有權貴富家愿意拿孩子去冒險。再次，這些孩子多為容閎的家鄉人，大家視留美為畏途，沒人愿意報名，容閎招不足30人，便回廣東中山老家游說，所以鐘文耀是中山人，蔡紹基是珠海人，離中山不遠，容閎最后跑到香港補招，招了詹天佑，這才湊足30人。最后是，第1批公派留學生，全部修得正果。
蔡紹基做了天津大學校長。
鐘文耀做了鐵路管理局長。
詹天佑創新設計出名垂千古的北京八達嶺鐵路。
關于公派留洋政策的終斷，史書一直頗為偏狹，太過重視保守派的干擾，認為吳子登時常給李鴻章打小報告，是斷送少兒留美計劃的原因。事實上，這只是一個微量元素，真正的根源，是民族尊嚴和外交政治。
容閎率公派少兒赴美時，在美華人已為數眾多。早在加州發現金礦時，中國人便去淘金。北美鐵路大干線動工時，華工更是趨之若騖。遺憾的是，華工為美國建起鐵路，卻同時招致美國人的反感。
中國工人的特點是勤苦耐勞，可以擔負白人不愿意干或無法干的工作，他們很少拒絕指揮，從不酗酒滋事，他們的工作效率極高，卻可以接受低廉工資。這恰是危機所在。華工沒有維權意識，搶了白人飯碗，又甘愿受資本家壓榨，不大參與罷工斗爭，成了美國工運的絆腳石，阻礙著白人爭取權利的斗爭。1877年，加州發生經濟恐慌，失業者倍增，華工終于成了白種工人的遷怒對象。美國工人把華工熨好的衣服丟進垃圾箱，對其拳打腳踢，用石頭砍砸，縱狗追咬，剪掉華工的辮子當作勝利果實，無數華房被燒毀，許多華人被殺害。1880年，丹佛排華慘案爆發，李鴻章悲憤交加，忍無可忍，下令召回4年間公派美國的120名留學少兒，而且取意堅決。
1881年8月，推切爾牧師在避難山教堂為中國少年舉行告別晚會，清朝公派留學運動戛然而止。
