十天干和十二地支是易經理論的外圍概念，但也是實踐中十分常用的工具，主要用于時間和空間的表達。
天干中的干，有枝干、主干之意。
天干共有十個，按照先后順序分別是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
據考證，天干地支的概念早在夏朝時期應該就已經存在了，在已經出土的三千多年前商朝時期的甲骨文上就出現了很多地支的文字符號，夏朝和商朝的很多君主的名字里也經常出現天干，比如商朝的報丁、武丁、祖甲等。
中國歷史上有名的兩個暴君，夏桀和商紂，夏桀的名字叫履癸，商紂的名字叫帝辛，商紂的父親叫帝乙，都是以天干命名。
天干地支最早應該是出現在距今4000多年前的黃帝時期。在先秦時期的《世本》（又稱《系本》）一書中，就提到了軒轅黃帝命令大橈（náo）作甲子這件事情：
黃帝使羲和占日，常儀占月，臾（yú）區占星氣，伶倫造律呂，大橈作甲子。
這段記載中所提到的就是黃帝命大撓氏探察天地之氣機，探究五行，于是制作了甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸這十個天干，及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥這十二個地支，天干和地支相互配合成六十甲子，用作紀歷的符號。
在隋朝人蕭吉所撰寫的《五行大義》中也提到了'大橈作甲子'這一說法：
（大橈）采五行之情，占斗機所建，始作甲乙以名日，謂之干，作子丑以名月，謂之枝。有事于天則用日，有事于地則用月。陰陽之別，故有枝干名也。
這是關于天干地支起源的一種比較權威可信的說法，即甲子紀歷法始于黃帝時期，大概在公元前2697年，這就是我們所謂的黃歷，由軒轅黃帝所制定的歷法。這么算下來，公元2020年已經是黃歷4717年了。
為了弘揚中華傳統文化，我們也希望能從國家層面重視和推廣黃歷，而不僅僅是讓黃歷作為江湖術士占卜風水的工具，讓黃歷成了一個貶義詞。當然，前提是我們要對黃歷進行改造，將其中一些不合時宜的東西去掉，取其精華，去其糟粕，正本清源，讓具有中國特色的黃歷重新煥發出勃勃的生機。
十天干有自己的五行屬性、陰陽屬性和太極屬性，這是十天干向前的類象。
1 五行屬性
從五行角度來看，甲乙五行屬木；丙丁五行屬火；戊己五行屬土；庚辛五行屬金；壬癸五行屬水。
2 陰陽屬性
十天干的順序分別甲一、乙二、丙三、丁四、戊五、己六、庚七、辛八、壬九、癸十。
十天干按其順序各有陰陽屬性，凡位于奇數位的為陽干，位于偶數位的為陰干，因此甲、丙、戊、庚、壬為五個陽干，乙、丁、己、辛、癸為五個陰干。
3 太極屬性
十天干自成一個太極，具有完整的時間、空間、要素、聯系這四大支柱。
1. 空間支柱
十天干的空間支柱主要表現為十天干的空間分布。
十天干中，甲乙屬木位居東方，丙丁屬火位居南方，庚辛屬金位居西方，壬癸屬水位居北方，戊己屬土位居中央。
十天干的空間分布
2. 時間支柱
從時間角度來看，每個天干都對應一個時間單位，如一個時辰、一天、一個月、一年。不過由于我們習慣用地支來定位時間，導致天干在每個時間單位中是游動的，不是固定的。比如每天的夜里11點到凌晨1點是子時，這是我們用地支在定位時間，所以子時在每天中是固定的，而天干卻不固定，假設今天的子時是甲子時，那么明天的子時就是丙子時，后天的子時就是戊子時，一直要到第五天（60個時辰之后）的子時才再次回到甲子時。
天干在年、月、日中的情況與此相同，都是游走不定的。
天干用于描述時間，并以10為小周期、60為大周期進行循環。這里的以10為小周期是由于天干共有10個，所以每隔10個時間單位就循環一次，天干的一次循環叫做一旬，比如一個月30天，分為三旬，分別是上旬、中旬、下旬，每一旬就是10天一個周期。同樣，每10個時辰、每10個月、每10年也是一個周期。
以60為大周期，是指十天干與十二地支共同組成六十甲子循環，是天干和地支共同作用的結果。六十甲子是中國古代歷法中紀年、紀月、紀日、紀時的重要工具。在干支歷法體系中，年、月、日、時均以六十為周期，每逢六十年（月、日、時）循環一次。我們后面講到十二地支時再詳細介紹。
3. 要素支柱
十天干的要素就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸這十個天干。
4. 聯系支柱
十天干之間的聯系遵循五行生克制化關系，但由于十天干將五行又分為陰陽，所以彼此的生克制化關系更為復雜，我們留待后面再去介紹。
除了向前的類象外，十天干也有向后的萬物類象，如可以將人體從上到下分為十個部分，分別對應十個天干，其中甲為頭，乙為肩，……，直至癸為足。不過我們對天干的萬物類象不做重點研究。
我們將天干的屬性及部分萬物類象總結如下：
天干的部分屬性（類象）
根據十天干的空間和五行分布，甲乙木在東、丙丁火在南、戊己土在中、庚辛金在西、壬癸水在北，這實際上就是五行的結構，同時也是河圖的結構。
天干、河圖、五行在本質上是一體的，但又有著各自的特性和差異。
天干和河圖都是以五行為基礎，用陰陽二分法對五行切割了一次，將每一個五行都分為陽和陰兩部分。但天干和河圖的切割刀法不同，所以得到了不同的結果。
在天干中，從五行的東方木開始，順著五行木、火、土、金、水的自然相生順序切割了一圈，并按照先陽后陰的順序排列，從而得到甲為陽木乙為陰木，丙為陽火丁為陰火，戊為陽土己為陰土，庚為陽金辛為陰金，壬為陽水癸為陰水，以及甲一、乙二、丙三、丁四、……、癸十這個順序。同時也得到了甲、丙、戊、庚、壬這五個陽干以及乙、丁、己、辛、癸這五個陰干。
天干的切割刀法與易經萬物生成模型中八卦的切割刀法相同，排序模式也與先天八卦的排序模式相同，兩者是一脈相承的。
而河圖則是從五行的北方水開始切割，并按照五行水、火、木、金、土的自然順序將所得到的陰陽分別用五行的生數和成數來表示，從而得到了1為陽水6為陰水，2為陰火7為陽火，3為陽木8為陰木，4為陰金9為陽金，5為陽土10為陰土這個'一六共宗，二七同道，三八為朋，四九為友，五十同途'的排列順序。
切割刀法比較
切割刀法的不同讓天干和河圖產生了很大的差異，比如北方的水在河圖中對應的數字是1和6，而在天干中則是9和10；東方的木在河圖中是3和8，而在天干中則是1和2。可見，河圖和天干兩套體系中的五行雖然都各有陰陽，也都具有相同的空間分布特性，但在五行所對應數字以及排序上卻完全不同。
天干的這種排序方式構成了一個由生至死的周期循環，同時也是十進制的表現（河圖更多地是個五進制），是十天干作為一個太極所具有的窮變通久周期律的體現。
十天干的這種排列方式是以《說卦傳》中后天八卦的空間順序為基礎的，這也可以理解為天干的八卦屬性。
在《說卦傳》中提到：
帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮。
'帝出乎震'是萬物由生至死的演化起點，所以十天干中甲為一，為起點，對應震卦；乙為二，對應巽卦；丙丁對應離卦，庚對應兌卦，辛對應乾卦，壬癸對應坎卦。
天干的八卦屬性
天干與八卦的區別在于戊己和坤艮的排序及空間分布出現了差異。戊己不論是在自然順序上還是空間分布上都位于中央，而坤艮在自然順序上則一個排在中間的第四位，一個排在最后的第八位；在空間分布式則一個位居西南，一個位居東北。
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