中國歷史上下五千年，自始皇帝開啟封建帝王史，距今也有兩千多年。在這兩千多年的漫長帝制社會里，皇帝是國家的最高統治者，自公元前221年秦王嬴政稱皇帝始，到1912年\"末代皇帝\"溥儀退位，在2132年中，中國共有皇帝422人。
我們知道每一個朝代的開端，開國皇帝都有廟號，細心的歷史迷們，肯定會發現這些廟號有相同之處，也有區別之處。比如漢朝開國皇帝的劉邦和唐朝開國皇帝李淵，分別被成為漢高祖和唐高祖，而同為開國皇帝的趙匡胤和朱元璋，卻分別被稱為宋太祖和明太祖。
高祖和太祖，究竟有何區別？其實這個稱呼問題并不是很復雜，主要是依據開國皇帝自己有沒有對他的先輩進行追封。如果開國皇帝追封他的父輩，甚至祖輩的話，那么他就是高祖，沒有追封的就是太祖。
一般情況下，貴族出生的開國皇帝，往往都會去追尊他們的上輩為太祖，上輩是太祖的話，自己就只能稱為高祖，這是為了區別開來，也是對祖輩的尊敬。
而布衣出身的皇帝，一般情況都會被稱為太祖。劉邦是布衣出身，但后世卻多稱其為“漢高祖”，這是為何？其實劉邦死后的廟號確實是”太祖”，全稱為“漢太祖高皇帝”，簡稱“漢高帝”。
這點在司馬遷《史記》中有明確記載：撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高。上尊號為高皇帝。所以，后世人習慣稱呼劉邦為“漢高祖”，這其實是一種誤會。
至于祖與宗的區別，一般遵循“開疆為祖，守成為宗”的規律，因此有唐太宗、宋太宗等。
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