明朝開國皇帝朱元璋，又名朱重八，安徽鳳陽人， 后來參加郭子興的軍隊改名朱元璋。他小時候家里很貧窮，不得不為地主放牛，后來進入皇覺寺當了和尚。 25歲時加入紅巾軍（郭子興領導）起義抗爭元朝， 1368年，秋攻占大都，結束了元朝在全國的統治，在應天府成就霸業，國號為大明，定年號為洪武。后來又一鼓作氣又平定西北、遼東、西南等地，最終統一全中國。
當時明太祖朱元璋對各個方面都進行了改革，廢除了宰相和行中書省，設立三司分掌權力，加強了中央集權。另外，大力發展經濟，社會逐漸穩定和經濟快速發展，史稱洪武之治。
朱元璋從一個放牛娃，成為開國皇帝，成就了春秋霸業，不得不讓人感到不可思議，讓人敬畏三分。但是，他另一方面更讓人感到敬畏：他是歷史上對開國功臣最殘忍的皇帝，他誅殺的開國功臣有數十位之多，僅僅有一兩人幸免于難。
被誅殺的功臣當中，首當其沖的是胡惟庸，當時他明朝'一人之下萬人之上'的左丞相，胡惟庸案在歷史上也是赫赫有名。
本來認為胡惟庸有才干，朱元璋很寵信他。胡惟庸也特別勤奮努力，小心謹慎的風格深得朱元璋賞識。然而他當上丞相之后就變了，獨斷專行，哪怕是涉及到生殺廢黜大事，很多都敢不上報朱元璋，敢于自作主張。后來，他還陷害另外一個開國功臣徐達，最后事情敗露。但是，劉伯溫確實實實在在因為胡惟庸而死：活生生被毒死。最后，因為惡貫滿盈的胡惟庸被朱元璋誅殺，原因是疑似謀反，這也實屬報應。
還有一位也是官拜左丞相的李善長，最終也沒能善終。
李善長是胡惟庸的同鄉，從小就喜歡讀書，而且頗有智謀。后來起義投靠朱元璋，跟隨朱元璋征戰，出生入死戰無不勝，地位可以比肩漢代丞相蕭何。立國之后年任左丞相，后封宣國公，子孫皆可世襲，可謂是位極人臣。后來奉朱元璋的命令修訂了《元史》，還編寫《大明集禮》、《太祖訓錄》。
朱元璋曾經問李善長：'天下之亂什么時候才能平定呢？'
'秦末戰亂之時，漢高祖劉邦從普通百姓中崛起。'他答道，'高祖生性豁達大度，知人善任，不濫殺無辜，五年成就了帝王的基業。現在元朝國家四分五裂，綱常幾近混亂。倘若效法漢高祖，天下便可輕易平定！'朱元璋對他贊譽有加。
但是，李善長卻被牽連進胡惟庸案，朱元璋將李善長視作胡惟庸黨羽，連同其親人七十余人全部處死。
除此胡李兩任丞相之外，劉伯溫、楊憲、宋濂都沒逃過朱元璋的誅殺。其他開國功臣逃過一劫的徐達是因為當時已經病入膏肓，而湯和卻真的是因為識時務。
湯和與朱元璋，是妥妥的發小，從小在一個地方長大。不但如此，湯和還對朱元璋有知遇之恩，他先參加了郭子興的義軍，因為勇猛就升官了。湯和就邀請在皇覺寺出家的朱元璋也來參加，這才有了朱元璋后來的千秋霸業。
但是后來太子朱標病逝，朱元璋年老力衰力不從心，而皇太孫朱允文仁厚而缺乏威嚴。朱元璋擔心自己駕崩后，以前和自己建功立業的功臣會對朱家天下不利。所而湯和清楚地知道朱元璋的顧慮，朱元璋要為孫子朱允文掃清道路，不愿功臣長期手握兵權，肯定會清除手握大權的功臣。
了解這一切后，湯和主動請辭朱元璋告老還鄉，并交出了兵權，最后善終于69歲。
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